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s’accouplait, et ses petits, selon l’expression de mépris inventée par les philosophes (1), appartenaient au maître de la mère, par application de la loi sur la propriété des animaux (2). Quand il devenait inutile par la vieillesse, la maladie ou une infirmité, on le portait dans un lieu éloigné où on l’abandonnait. Bien portant, on le contenait par les menottes, parles chaînes aux reins, par la fourche au cou, par les entraves aux pieds. Le fouet ou les coups de hilton lui étaient administrés, tantôt par un autre esclave, tantôt par des correcteurs officiels. Il avait trois instituteurs : le lanista, qui le préparait aux combats ; le leno, qui le forçait à se dégrader; le carnifex, qui lui déchirait les chairs. 11 donnait dans les crgastules, toujours enchaîné. On ne faisait grâce, on n’accordait de relâche ni aux infirmes, ni aux vieillards, ni aux enfants. Tous étaient à coups de fouet contraints à travailler jusqu’à ce que, épuisés par la fatigue et les mauvais traitements, ils périssent demisère(3). On entendait sortir de sourds rugissements de leur poitrine oppressée; ils exprimaient tout haut l’envie de dévorer tout vivants leurs maîtres impitoyables (4). Le meurtrier d’un esclave qui ne lui appartenait pas en était quitte pour en payer le prix. Il n’y avait pas crime, attendu que l’esclave n’était pas un homme (5). Les Lacédémoniens faisaient embusquer leurs enfants derrière les arbres ou les murailles pour tuer à l’improviste les esclaves qui montraient quelque élévation ; et si leur nombre était assez

(1) Aristote, Polilic.

(2) Peliat, Droit privé des Romains, p. t SI . (a) Dioil., in, 12 et 15.

('() Avtwv £ 3Tl£ IV OVTtàv. (XÔlHIptl ., licl. III.) (5) lia servus liomo est?

considérable pour inspirer de la crainte, on les excitait à la révolte pour avoir l’occasion de les massacrer en masse, ou bien on recourait à la perfidie : on leur promettait leur affranchissement, on les conduisait dans le temple, on les couronnait de guirlandes, et, au moment où ils s’attendaient à être affranchis, ils étaient égorgés sans bruit par des hommes armés de poignards. Ces exécutions s’appelaient crxjplies.

La vie des hommes livrée à la merci de maîtres inhumains, c’est là ce qu’on a appelé un commencement d’humanité, un premier progrès dans la civilisation. L’esclavage m’apparalt, au contraire, comme le dernier degré de la férocité, comme le renversement le plus radical de l’ordre de la nature. La preuve, c’est que les peuples modernes, ceux au moins qui commencent à se civiliser, sont encore assez barbares pour s’égorger, ils ne le sont plus assez pour avoir des esclaves.

En Orient, les hommes, depuis des siècles, étaient sans . personnalité ; en Occident, les classes pauvres, je veux dire presque toute l’humanité, avaient perdu la leur sous le joug d’une aristocratie qui tenait ses clients dans la plus dure dépendance. Mais la peine du talion est dans la fatalité des lois de la nature. Elle apparaît à toutes les grandes ’ phases de l’humanité comme la sanction de la loi divine à laquelle les castes n’échappent pas plus que les nations et les individus.

L’aristocratie vaincue tomba à son tour aux genoux des Césars qui moissonnaient ses têtes, comme la reine des Yagues celles de ses plus humbles sujets. L’orgueil des hommes avait proclamé l’esclavage la base des gouvernements; il a fallu que toute l’humanité subît la peine de

cet arrêt. A Üabylone, les rois étaient gouvernés par des eunuques; à Rome, les empereurs l’étaient par des affranchis. Nul n’a été exempt de cette loi de la servitude, et les plus grands ont été les plus serviles. Ruere in servitium consules, patres, eques. Quunlù quis illustrior , Uinto magis fahsi ac festinantes (I).

On rougit quand on lit dans l’histoire que les Romains décernèrent le double titre de sauveur de la patrie et de dieu à Caïus Caligula, tour à tour Bacchus, Hercule, Diane, Junon ou Vénus, se montrant tantôt sous des traits efféminés, tantôt sous le symbole de la force, revêtu aujourd’hui d’une peau de lion et portant la massue, armé demain du trident ou de la foudre, et, sous toutes ces métamorphoses, recevant les adorations d’un peuple et d’un sénat assez vils pour remercier ce monstre de leur laisser la vie (‘2). Un citoyen montrait-il de la grandeur d’âme? la religion, pour l’amollir, l’envoyait dans ses lieux de débauche ; car la religion avait toujours un degré de corruption à ajouter à la corruption publique. Le sénat envoie à la mère des dieux Scipion Nasica qui sans doute, au sortir de ces infamies, n’aurait pas souhaité à sa propre mère les honneurs de l’apothéose (3). Les empereurs semblaient n’avoir d’autre mission que de précipiter les peuples dans la corruption. Dès qu’ils étaient dieux, ils se promenaient publiquement dans les rues de Rome, entourés de courti-

(1) Tacite, Annal., I. i, 7.

12) Diodore de Sicile. (Voir Crevier, p. 41, 42, 48.)

(3) Saint Augustin, Cité de Dieu, t. il, lrv. u, ch. 5.

sanes toutes nues. Le moyen, dit Dupaty (I ), d’avoir des mœurs et des statues!

11 était de l’essence même du paganisme de dégrader la nature ; et, après avoir enlevé au peuple la connaissance de Dieu, de la morale et tous moyens d’instruction, on excitait encore ses sens au désordre, afin de n’avoir plus à conduire qu’une brute. Denys le tyran flétrissait les fils de Dion, dont il redoutait l’énergie; Tibère faisait violer par les bourreaux les filles condamnées à mort, car, pour que Tibère fût dieu, il fallait que toute âme humaine subît le niveau de la corruption. Dans l’Orient, la loi forçait les femmes à marcher nues, à la manière des bêles; et elle prescrivait aux pères, à l’égard de la fille ; à la mère, à l’égard du fils, les fonctions données, du moins, au bourreau par Tibère.

L’humanité, parvenue à cette dégradation, ne pouvait plus aspirer qu’au néant ; « Nous jurons, disaient les gla- » diatcurs, de nous laisser enchaîner, brûler, battre, tuer » par le fer, et de souffrir ce qu’il plaira à Eumolpès d’or- » donner. Comme de vrais gladiateurs, nous livrons nos » corps, nos âmes, avecunrespect religieux, au maître (2). » — « Brûle ma tête, si tu le désires, perce mon cœur d’un » javelot, et déchire mon corps à coups de fouet (3). » En Syrie, des femmes se couchaient sur le ventre pour élever lentement d’autres femmes, dont elles étaient les esclaves,

(1) Voyage en Italie.

(2) Sacrnmentum juravimtis uri, vinciri, verberari, ferroque necari, el (|iii(lqniil aliuri Euniolpcs jussisset. Tnnquain legitimi gladialores domino, corpora, animasqne rcligiosissime addicimus. (P etronii sat., cli. 117.)

(3) Ure ineinn, si vis, flnmma caput et pctc ferro

Corpus et intorto verbcrc terga seca.

(Tib., êii'g. 9, liv. i, v. 21, 22.)

jusqu’au marchepied de leur char. Dans la Perse et dans la Thrace, les concubines se disputaient l’honneur d’être brûlées vives sur la tombe d’un homme. En Chine, encore de nos jours, lorsque le fds du soleil convoite l’héritage d’un riche seigneur, il lui envoie des bourreaux; le seigneur illumine son palais, va au-devant des messagers de l’empereur, se prosterne devant le tabernacle qui renferme son arrêt de mort, baise la terre à chaque mot de cet arrêt, et lorsque, à tant de bontés, son gracieux souverain a bien voulu joindre l’envoi d’un cordon de soie, le seigneur, entouré de sa famille et de toute sa maison, baise encore la terre pour remercier le divin fils du soleil, et il s’étrangle à côté de sa bière ouverte et au milieu des portraits de ses aïeux. Là, les sujets sont au roi ce que tous les hommes sont à Dieu, selon la morale si vantée de Confucius. Le Romain, sous l’empire, remercie le dieu qui lui enlève l’honneur et la vie; Salutant te, Cœsar, moriluri! Les autres bêtes du cirque n’avaient pas d’aussi lâches inclinations.

Et vos martyrs, me dira-t-on, en quoi leur abnégation différait-elle de celle des gladiateurs? Mes martyrs grandissaient en marchant au supplice, ils avaient pitié de l’aveuglement de leurs bourreaux. Purifie ton âme, César, et tu comprendras ma foi , disait l’un d’eux pour qui la mort était moins redoutable que la perle de l’innocence. Leur mort était un témoignage rendu à la liberté de leur vie ; elle n’était pas une adhésion à la volonté d’un maître, elle était une protestation terrible contre le principe du despotisme, un appel énergique et solennel au juge suprême qui condamne la force brutale. Mes martyrs mouraient pour ne pas courber leur front sous le joug de la tyrannie,

pour donner au monde abattu l’exemple d’un courage que rien n’abat, et la victoire est restée à leur héroïsme. La personnalité humaine date de l’ère des martyrs. Autant la lâcheté de ces Romains, qui se laissaient égorger par leurs maîtres, est ignominieuse et dégradante, autant la mort sublime et le courage des martyrs élèvent l’âme et l’ attendrissent. La foi des uns était pleine d’une espérance qui les élevait au-dessus de la corruption; la résignation des autres n’était que la corruption et la servilité se prolongeant jusque dans les bras de la mort.

Mais quel esprit, ajoutera-t-on, prévaut aujourd’hui dans le monde? Celui des gladiateurs païens ou celui des martyrs? Quel esprit?... Entendez les murmures que provoque mon hymne à la liberté, et comptez les esclaves!

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