ABERRATIONS DES PASSIONS

Inveni idolum mihi.

Osés.

Les idées reçues en religion , en législation et en philosophie étant fausses, comme nous venons de le démontrer, l’humanité a dû se trouver sans règle dans ses actions , s’abandonner à ses jonchants ou à ses caprices, et tomber dans tous les excès et tous les désordres. Une seule idée a dominé dans le monde : la souveraineté de l’homme. De là le fractionnement de l’humanité en nationalités rivales; de là les guerres étrangères et les guerres civiles, et, après l’asservissement des étrangers, l'asservissement des citoyens ; en un mot, la domination de l’homme sur l’homme, et la déification du plus fort, c’est-à-dire presque toujours du plus scélérat. On a attribué la guerre à la faim, et on a supposé que c’était pour se disputer leur proie que les hommes , dans le principe , s’étaient dévorés entre eux. Celte hypothèse , démentie par tous les grands événements de l’histoire, serait un blasphème contre la Providence. Caïn et Lamech n’avaient pas faim quand ils ont tué leurs frères ; Nemrod n’avait pas faim quand il a tué ou assujetti les siens. Si, dans le principe , le fratricide de Caïn et de Lamech n’inspira que de l’horreur, au lieu d’avoir des autels, c’est que le genre humain, trop récemment sorti des mains de Dieu , n’avait pas encore vu l’équation s’établir entre le mensonge de l’enseignement et l’iniquité des faits ; au lieu de s’agenouiller, il protestait. Mais peu à peu son

intelligence s’éteint , le sentiment de sa dignité s’abaisse, et l’histoire tie tarde pas il enregistrer l’apothéose des illustres brigands qui ont foulé aux pieds toutes les lois de l’ordre naturel. Nemrod extermine les hommes comme des bétes fauves, et on le proclame dieu. Dés cette époque, tout étranger qui franchit les portes de Babylone sans adorer ses rois est jeté dans la fosse aux lions. Ninus n’aura des temples qu’après avoir égorgé le mari de Sémiramis, qu’il épouse. Sétniramis ne fera adorer le cadavre de son amant (1) qu’après avoir tué elle-même son second époux. Djemschid ravage l’univers et allume d'immenses bûchers où sont brûlés tous ceux qui ne l’adorent pas; Zohak, son gendre, le fait scier en deux, égorge les cent cinquante personnes qui composent sa famille , et se fait apporter chaque jour deux cervelles humaines pour rafraîchir les ulcères qui dévorent scs épaules; Zohak ne cesse les massacres que lorsque ses sujets tombent prosternés h ses pieds. Sétlios inscrit son nom en caractères de sang à Babylone, et Babylone adore Sétlios. Sésostris attèle les rois à son char, et Osiris, son ministre, extermine ceux qui ne l’adorent pas. Alexandre le Grand se compose à Babylone un sérail de trois cent soixante femmes; il livre les filles et les femmes des Perses il la brutalité de ses soldats ; à Tyr, il fait vendre aux enchères trente mille hommes, et en fait crucifier deux mille qui montraient peu d’empressement à l’adorer; il fait vendre encore trente mille hommes ii Thèbes, et l’Égypte place les autels d’Alexandre à côté de ceux de Jupiter. César, dont on vante la clémence, fait périr trois millions de Gaulois, massacre sans combats plusieurs milliers de Romains, et ses temples sont plus

(1) Ara, roi rte l'Iran.

nombreux que ceux de Jupiter. Mais, à Ninive, à Sardes, à Damas, à Babylone, comme à Rome, à Capoue, à Carthage, à Corinthe, comme partout, on n’abat que les têtes élevées, on consent à laisser vivre la servile multitude : on épargne tout ce qui adore (1). Et ces assassinats, ces égorgements, que sont-ils, eu égard aux immenses hécatombes qu’on appelle batailles et villes prises d’assaut, où les hommes sont tombés par centaines de milliers, où les races humaines se sont mêlées dans des torrents de sang comme les fleuves aux vagues de l’Océan en perdant leur nom dans son sein? Le grand Pompée fait vendre ou périr douze millions d’hommes. « Exterminez, exterminez! criait » Germanicus à ses soldats après sa victoire sur les Ché- » rusques, vous ne pouvez avoir la paix que par la destruc- » lion entière de la nation. » Un moment vint où la terre fut menacée de manquer d’habitants (2)

J’ai voulu faire le dénombrement des hommes immolés par d’autres hommes ; mais, frappé d’horreur et d’effroi, j’ai laissé tomber de mes mains cet effrayant registre des morts tenu par l’histoire ; je n’ai pu supporter l’image de tant d’empires se heurtant et se brisant, de tant de hordes abruties et féroces sortant de leurs steppes, traversant des déserts immenses et se ruant sur des peuples qu’elles écrasent, en attendant que d’autres hordes sauvages et féroces, parties des mêmes lieux, viennent les écraser à leur tour. De la terre entière, comme d’un vaste tombeau, il s’échappe je ne sais quelle vapeur de sang, quel souvenir de deuil, quel remords de parricide qui poursuit sans repos. Il n’est pas une forêt, par un brin d’herbe, pas un

(I) Pnrccre viclis. rtchellare superltos,

(î) Strahnn.

atome de poussière qui ne soit pétri dans le sang, pas une goutte d’eau de l’Océan qui ne soit rougie de ce sang humain versé par les hommes. Je me suis arrêté consterné, et j’ai compris que l’homme n’avait ni l’intelligence de ce qui est bien et de ce qui est mal, ni le pouvoir d’accomplir l’un et d’éviter l’autre. Souveraineté de lumière, souveraineté de puissance, tout lui manque; il n’a que la souveraineté de la haine! Le néant est son trône, et c’est orgueilleusement dressé sur des décombres qu’il s’écrie : Je suis souverain. Oui!... souverain de la destruction, souverain de la mort !

Aucun frein ne pouvait retenir l’homme sorti des lois de sa nature, et le goût du meurtre n’était peut-être pas le plus abominable de ses goûts. Lorsque Marius eut détruit les Cimbres, les femmes proposèrent de se soumettre, à la condition que l’on respecterait leur vertu, le seul bien qui leur restât après le massacre de leurs pères et de leurs époux. Le farouche vainqueur rit de l’étrangeté de la proposition.. Babvlone, en exterminant l’Orient, n’avait ménagé la Géorgie que parce qu’elle pouvait envoyer des tilles nombreuses au sérail de scs rois et de beaux garçons pour servir d’eunuques à ses satrapes. Rome avait dans l’Occident la souveraineté qu’eut Babvlone dans l’Orient. L’Occident et l’Orient devaient donc subir la même destinée et croupir, l’un comme l’autre, dans le sang et dans la boue. Ah ! que l’homme qui invoque la souveraineté de l’homme est imprévoyant, et qu’il est cruel envers lui-même! L’homme souverain tue, pille, dévaste, détruit; il détruit jusqu’au sentiment du remords dans son coeur,

de peur que la justice et l’humanité n’y paraissent à côté du remords. Son orgueil veut se soumettre la raison d’autrui; son ambition convoite les biens et les personnes; la loi de ses appétits brutaux est de n’en connaître aucune ; celle de ses appétits de n’en avoir pas : l’épuisement du crime ne le rassasie pas du crime.

Ce n’est pas sans une sorte de religieuse tristesse que je me vois condamné, pour achever ma démonstration, h soulever le voile qui couvre les mœurs des peuples idolâtres. Esprit de Dieu, guidez ma plume, inspirez mon langage : un mot, un seul mot même d’indignation peüt donner le change à l’âge de l’inexpérience, et j’ai sous vos yeux de jeunes amis qui liront ce livre. O Dieu! conservez leurs âmes pures, comme les corolles d’une jeune fleur. Je les aime, ces enfants, comme la mère des Macchabées aimait les siens, qu’elle invitait à mourir plutôt que d’aliéner leur liberté; comme la mère de saint Louis airtiait son fils, qu’elle eût préféré voir mort que flétri, et dont elle fit, avec cette parole, le plus grand roi qui se soit jamais assis sur un trône. Mon cœur, comme celui de Rachel, serait sans consolation, si ces pauvres enfants étaient sans vie.

Un vice horrible qui voua deux villes fameuses de l’antiquité à une ignominie que le feu n’a pas pu purifier, un vice dont la mémoire n’est plus conservée que dans nos bagnes, dont saint Paul parle avec une énergique indignation, et auquel Montesquieu n’a pas trouvé de nom, tant il inspire d’horreur, ce vice fut communiqué par Babylone à Ninive, à Tyr, à Bidon, à Lacédémone, à Athènes. Il déshonora l’Orient, infecta l’Occident, fit trembler Rome sur scs destinées, comme le prouve la sollicitude avec laquelle elle multiplia ses lois contre le célibat, et enfin il passa

pendant des siècles dans les habitudes du genre humain tout entier. Chose horrible à dire ! il lui fut en quelque sorte imposé par les trois grands organes de la souveraineté humaine: les religions, les législations, les philosophies. A Rome, toute la jeunesse était vouée à la plus hideuse des prostitutions. La loi Quinlinie n’exceptait de cet opprobre que les (ils de famille. Les enfants du peuple méritaient-ils la protection du pouvoir et le bonheur de l’innocence? Les ministres de celte étrange corruption ne se cachaient ni dans la fange ni dans l’obscurité; ils allaient au grand jour, l’or ou le fer à la main, aux marchés ou sur les champs de bataille, prendre leurs victimes au nom de la loi «lu plus fort. On ne peut, malgré la distance des temps, se garantir de pitié, et je sens une larme mouiller ma paupière au souvenir de ces troupeaux d’enfants malheureux, arrachés au sein de leurs mères, et parqués pour la vente suivant leur couleur, leur âge, leur beauté, leur nationalité. Puerorum infelicium yreçjes, aymina exnletorum, per nationes coloresque descripta (t). Pendant la longue et hideuse période dont je parle, l’ordre de la nature fut entièrement interverti : les sexes appelés h s’unir se délaissaient (2). Ce mépris de la femme ne la trouva pas insensible ; ail commencement du v* siècle de Rome, cent soixante et dix femmes furent exécutées pour avoir empoisonné leurs maris; et Catilina vit une grande ressource pour ourdir sa conjuration dans les femmes, qui espéraient que la guerre civile les délivrerait de maris si honteusement débauchés. Ces abominations, que Cicéron nous représente comme appuyées par l’autorité des philosophes, con-

(1) Sénèque, epist. 95.

(2) Id., ibid.

ceJmfibm philosophas, cl qui lrop souvent onl inspiré la muse de Virgile, d’Horace et de Tibulle, régnaient dans les temples (1) comme à l’académie, déshonoraient les femmes, tuaient les vieillards et flétrissaient lu jeunesse. Vairon, qui a tout dit, n’a pas osé dire les abominations de ces mystères (2). Les hommes ont pu les traduire dans leurs mœurs, il est impossible de les exprimer dans le langage (3), la parole est plus chaste et plus humaine que l’infamie des dieux. Ce n’est que par l’exemple qu’ils peuvent inoculer toute la perversité de leur morale.

Le renversement de la v ie matérielle est attesté par le meurtre. Le renversement de la vie morale ne dut pas être moins complet. On institua des fêtes religieuses et solennelles où l’on distribua des prix de débauche : l’immoralité, comme le meurtre, eut les honneurs du triomphe!

De même que le meurtre a eu ses dieux et ses autels, le vol et le brigandage auront leurs héros, car tout se suit dans l’erreur aussi bien que dans la vérité. Tacite louait les Germains de ce qu’ils « tenaient pour lâche et honteux » d’acquérir au prix de leurs sueurs ce qu’ils pouvaient » acquérir au prix de leur sang (4). » C’était les louer de substituer le meurtre, qui détruit, au travail, qui pro-

(1) Quid jnvat hoc teinplis iiuluccre mores?

O cui vre iu terris cœlestium inanes.

(Peu s., snl. 11.)

(2) Eruhuit ratio, contiruit oratio. (St. Ait,., Citi de Dieu, liv. vm.)

(3) Unie nionstro nec jam monstrositas coniparatur. U le in sirnulncris hahebat solam deformitalem , isle in forma deformem crudelitatein.

( 4 ) Germ., 14 .

duit. Cette criminelle erreur s’est amoindrie, mais n’a pas disparu. C’est encore un titre de noblesse, parmi nous, de vivre en bourgeois , ou sans rien faire, c’est-à-dire de détruire sans produire. Ce bourgeois, souvent, n’a payé que par la lâcheté ou l’infamie le droit de vivre ainsi, et nous l’honorons plus que l’honnête ouvrier qui vit à la sueur de son front. Cette iniquité, comme tant d’autres, nous est venue de l’Orient. « Je ne saurais affirmer, dit » Hérodote, si les Grecs tiennent des Égyptiens le mépris » qu’ils font du travail, parce que je trouve le môme mé- » pris chez les Thraces, les Scythes, les Perses, les Ly- » diens ; en un mot, parce que, chez la plupart des Bar- » bares, ceux qui apprennent les arts mécaniques, et » même leurs enfants, sont regardés comme les derniers » des citoyens; au lieu qu’on estime les plus nobles ceux » qui n’exercent aucun art mécanique. Tous les Grecs ont » été élevés dans ces principes, particulièrement les Lacé- » démoniens (précisément ceux que l’erreur exalte le » plus dans l’histoire et dans tous ses monuments).)) Ces principes contre nature sont universels ; ils ont donc une origine commune : l’enseignement araméen propagé par toutes les religions et lotîtes les philosophies. « La nature, » dit Platon, n’a fait ni cordonniers ni forgerons ; de pa- » reilles occupations dégradent les gens qui les exercent... » Quant aux marchands, accoutumés à mentir, on ne les » souffrira dans la cité que comme un mal nécessaire. Le « citoyen qui se sera avili par le commerce de boutique » sera poursuivi pour ce délit, et, s’il est convaincu, il sera » condamné à un an de prison. La punition sera doublée » à chaque récidive ( 1 ).» Cicéron n’est pas moins précis :

(1) De Leg.. vi.

« Que peut-il sortir (l’honorable d’une boutique, et qu’estcc que le travail peut produire d’honnête ? Tous les ouvriers, de quelque catégorie que ce puisse être, forment une classe abjecte, et tout ce qui s’appelle boutique est indigne d’un honnête homme (1). »

J’ai vu peu de marchands sachant la philosophie , mais j’en ai vu beaucoup qui ôtaient épris d’amour pour les philosophes. Et moi, qui n’aime pas les philosophes précisément parce qu’ils ne sont justes ni envers les marchands ni envers les autres hommes, j’ai eu souvent à subir la colère des marchands h cause des philosophes. Ces marchands-là ressemblent singulièrement à certains maçons que j’ai vus aussi porter avec enthousiasme le nom de Brutus qui chassa Tarquin de Rome parce qu’il avait changé les soldats en maçons et en artisans (2). C’est ainsi que l’on dispose, en la trompant , l’humanité à applaudir à chaque outrage qu’elle reçoit. A Rome, excepté les armes et l’agriculture, toutes les professions étaient flétries : sordidœ artes. A Thèbes, la constitution n’admettait au rang de citoyen l’homme qui avait exercé une profession laborieuse qu’après qu’il s’était purifié par dix ans d’oisiveté de la souillure du travail. La constitution de Phaléas rendait esclaves tous les mercenaires et défendait l’apprentissage des métiers aux jeunes citoyens (3). Il fut logique en Égypte et à Lacédémone, où l’on flétrissait le travail, d’honorer le vol ; et il fut logique d’être mendiant à Athènes, où l’on flétrissait le vol et le travail : l’ Athénien, en

(1) De officiis, t. U, ch. 18.

(2) Titc-Livc. Histor. xxvi.

(3) Aristote cite avec admiration cette disposition constitutionnelle, et l'invoque comme autorité en faveur de ses maximes. Poiiffc., 11, 13

mourant, tond encore la main, disait Aristophane. Quant aux Romains, ils ont presque toujours vécu de brigandage. Ils pillent Syracuse, Tarente, la Syrie, l’Afrique ; le char de triomphe de Paul-Émile était suivi de deux cent cinquante chariots chargés d’or et d’argent. L’Asie est pillée par Manlius, la Lusitanie par Sempronius, l’Espagne par Flaccus ; soixante et dix villes de l’Épire sont dévastées et détruites. On cherchait quelles étaient les provinces les plus riches et les plus opulentes pour leur déclarer la guerre, sans autre motif que de s’emparer de leurs dépouilles (1). Tel fut le sort de l’Âchaïe, de la Thessalie, d’Athènes, de l’Épire, de la Béotie, de la Macédoine, de l’Étolie (2). On eût dit qu’une bôte féroce et non un homme avait passé par là (3). Il n’y a pas, ajoute Cicéron, dans les contrées que parcourent nos généraux, un temple sacré, une ville sainte, une maison particulière à l’abri de leurs violences et de leurs déprédations. Aux déprédations violentes de la guerre avaient succédé les déprédations régulières des gouverneurs qui achevaient de ruiner les provinces, des publicains qui ne laissaient pas subsister la fortune d’un seul particulier, et des protecteurs pour lesquels les villes donnaient de grandes sommes d’argent (4) afin de se soustraire à leur protection. Elles s’endettaient envers les gouverneurs, et leurs revenus ne suffisaient pas pour payer les intérêts. Les gouverneurs qui voulaient cumuler la faveur populaire et l’or des cités éplorées faisaient agir leurs intendants, plus impitoyables qu’eux-mêmes.

(1) Cicéron.

(2) Id.

(3) Epist. famil., xm, 50.

(4) Cicér., Magnas dabant pecunias. In AU., ej>, il.

C’esl ainsi que Scaptius, intendant de ce Brutus à qui le meurtre de son père a donné une popularité dont son nom jouit encore, assiégea le sénat de Salamine, qui ne pouvait pas payer : cinq sénateurs moururent de faim (1). Quelquefois les villes, les provinces étaient distribuées en récompense à un histrion , à une comédienne , à une concubine. Ségeste fut donnée à Terlia, Herbite à Pippa. Il n’était môme pas permis aux peuples de déplorer leur malheur. La ville d’Argyre voulut en courir les risques ; ses représentants faillirent expirer sous les verges, et on punit leur insolence par un impôt de quatre cent mille boisseaux de blé et soixante mille sesterces. La probité n’était môme pas possible. Un officier modéré dans l’exercice de ses fonctions eût été destitué , car sa modération eût fait le blâme des exactions de ses collègues ; et les Romains ne supportaient pas ce genre de censure. Le sage Cicéron lui-môme avait trouvé moyen d’augmenter sa fortune de deux millions en gouvernant pendant un an dans une de ces provinces ruinées , et le stoïque Sénèque n’avait mis que quatre ans pour amasser soixante millions.

Bientôt l’avidité non satisfaite chez les vaincus se tourne contre les citoyens eux-mômes. L’usure, la ruse, la violence, la terreur concentrent la fortune publique dans un petit nombre de mains, et un seul domaine s’élève à la place de cent; les petits propriétaires minés abandonnent leurs champs, les campagnes deviennent désertes (2) ; les riches patriciens forment d’immenses villas qui ressemblent à des provinces et occupent une étendue de terrain plus

(1) Pline, xxvm, 3.

2) Tit. Liv., 1. vi, c. 12.

vaste que les gouvernements des anciens consuls (1). Plusieurs fleuves naissaient et achevaient leur cours dans les possessions de Pompée, sous Caligula (2). Enfin, le jour vint où le vaste empire romain ne compta plus que deux mille propriétaires, et où la moitié de l’Afrique appartint à six de ces propriétaires. Alors presque tous les citoyens se firent clients ou gladiateurs. Dans la ville de Rome seule on vit plus de trois cent cinquante mille prolétaires ne vivant que de la sportule que leur jetaient chaque matin leurs orgueilleux patrons , des distributions de l’État ou des prodigalités des empereurs. Les patriciens souvent affranchissaient leurs esclaves, afin qu’ils eussent droit à l’aumône et la leur apportassent. On voyait les prolétaires entourer les palais, s’introduire dans les vestibules, se coucher sur le seuil des portes, sur les dalles des cours, et, quand le patron passait, se lever, ôter, en guise de salut, le lambeau de manteau déchiré qui couvrait leur tête, et l’accompagner dans les rues, au forum , dans ses visites, pendant que sept à huit d’entre eux le portaient dans sa chaise, sur leurs épaules. Ils passaient fréquemment d’un patron à un autre et se donnaient souvent ù plusieurs à la fois. Cette race avilie déshonore encore la ville éternelle sous le nom de lazzaroni (3). Dans tous les temps, elle s’est plu dans sa dégradation ; lorsque les Gracques conçurent la pensée de l’en retirer, elle les laissa assassiner

(î) Sénèq., De ird, 1, lfi.

(2) Sénèq., De tranqu ill., 11.

(3) J'ai entendu des prélats ine raeouter qu'ils avaient eux-mêmes donné la sportule de quelque monnaie à des lazzaroni prêtres. Ces récits me navraient de douleur. Comment, me demandais-je, la parole de raflranehissement du Christ germera-t-elle dans le cœur des peuples, s’il est de ses ministres qui ne soient que des clients prolétaires?

sans les défendre. Et encore de nos jours, lorsque le représentant du Christ a voulu dire : Lève-toi et sois noble, il n’a trouvé sous ses pas que des assassins, et il faut que le fer étranger le protège.

L’or ainsi ramassé par le crime était employé à commettre le crime dans les plus honteuses orgies. Pendant ses repas, Marins aimait à contempler les tètes sanglantes de ses victimes. Les empereurs éclairaient leurs soupers avec des torches vivantes d’hommes enveloppés de poix ; leurs concerts étaient les rugissements des vaincus, brûlant dans des taureaux d’airain rougi. On sait qu’Alexandre avait proposé un prix d’un talent (deux mille cinq cents francs) à celui de ses convives qui boirait et mangerait le plus. Trente-cinq en moururent sur place et six dans leur tente. Alexandre lui-méme, comme Attila, mourut plus tard des suites d’une orgie. Le proconsul Torquatus mérita l’estime de l’empereur en buvant dix mesures de vin. Tibère donna le gouvernement de Rome et celui de la Syrie aux deux hommes les plus intempérants de sa cour. Il se donna à lui-méme le surnom de liiberim, comme la religion avait donné celui de PrœiUitor à Jupiter. Les festins devinrent les affaires sérieuses de l’empire, et l’intempérance tua plus de Romains que la guerre (I). Le cuisinier Apicius fut récompensé comme s’il avait sauvé l’Etat. La reconnaissance romaine a rendu son nom immortel. Le sénat, sous Caligula, discutait savamment sur la sauce à laquelle il convenait de manger tel ou tel poisson. Les murènes de Lucullus furent vendues un million huit cent (1) Plus occiilit gu la glailius.

mille francs. Le sénateur Lucilius Crassus ornait une des siennes de diamants; il la pleura à sa mort et il en porta le deuil. Le sénateur Vedius Pollio prenait plaisir à voir ces odieux animaux, délices de sa table, dévorer des hommes entiers; jiour amuser ses loisirs, il leur jetait ses esclaves tout vivants. On comptait dans un festin deux mille plats de poissons, sept mille plats d’oiseaux d’espèces différentes. Héliogabale se faisait servir des mets uniquement composés de langues de paons , de cervelles de faisans et de perroquets ; il nourrissait avec la même délicatesse ses chiens, ses chevaux, ses lions. Un festin pour douze convives coûtait à un grand personnage un million sept cent mille francs. Cléopâtre, après les massacres du triumvirat, donna à Antoine un souper qui lui coûta trois millions. Les soupers de Sévère coûtaient trente-huit millions sept cent cinquante mille francs ; ceux de Lucullus, quarante millions. Un fier républicain se tue, comme Caton, parce qu’ayant donné plusieurs repas, il ne lui restait plus que dix millions, somme bien insuffisante pour un de ces Romains qui avaient reçu une mission providentielle, dit Bossuet, un peu trop partisan du droit divin, je n’ose pas dire un peu trop courtisan. Yitellius dépensait en festins cent soixante et quinze millions. S’il eût vécu plus longtemps, dit l’historien Josèphe, les revenus de l’État n’auraient pas suffi à couvrir sa table. Après les festins, venaient les spectacles; et les spectacles étaient du sang répandu. Trajan, le meilleur des empereurs, fait immoler dix mille gladiateurs, et Pline, le plus humain des hommes, l’en félicite. On craint que les gladiateurs ne viennent à manquer. Un proconsul envoie six cent mille hommes d’Asie pour satisfaire à ce besoin publie. Les

femmes, les sénateurs, les empereurs descendent dans le cirque pour voir la mort de plus près. Lgs chastes vestales elles-mêmes assistent à ces abominables spectacles, et elles applaudissent avec tout le peuple quand le gladiateur sait, en mourant , conserver la grâce des attitudes les plus voluptueuses.

Sylla lâchait cent lions dans le cirque; Pompée, six cents ; César, quatre cents ; Scaurus faisait égorger cent cinquante panthères ; Servilius fit tuer dans un seul combat trois cents ours et autant de bêtes féroces. L’histoire ne dit pas le nombre d’hommes qui succombèrent sous la dent et sous les griffes de ces animaux sauvages : l’homme était si fort au-dessous de la bête ! Un jour les gladiateurs manquent, le peuple éclate en murmures, et Caligula, remplaçant un plaisir par un autre, fait couper la langue h ceux des spectateurs qui sont à sa portée, et les jette aux bêtes, aux grands applaudissements de la multitude. Les combats singuliers n’offrant plus d’attraits à ce peuple sanguinaire, car on se dégoûte de tout, on lâche les gladiateurs en masse; quand leurs cadavres embarrassent le cirque , les esclaves les retirent et les empilent sous les gradins de l’amphithéâtre , et le peuple , qui avait oublié son repas pour contempler la mort , se rue dans l’arène et se délecte en buvant le sang mêlé et encore chaud des hommes et des ours (1) Encore quelques jours, et les têtes des patriciens seront jetées à ce peuple affamé ; les riches seront sa pâture comme il a été la pâture des ours. C’est en vain que l’on fera fondre les statues en or massif ; le travail flétri ne renouvelle pas les richesses. Les provinces ravagées ne fournissent plus assez d’or, il faut le demander

(1) Pline, Histor. natural., xxvm, il, I.

encore une fois au meurtre, et comme les généraux avaient cherché les villes les plus riches pour leur faire la guerre, les empereurs et la plèbe chercheront les patriciens les plus riches pour abattre des têtes. On tue au foyer domestique comme sur les champs de bataille. Chaque esclave qui traliit son maître reçoit une récompense de quinze mille deniers , et celui qui apporte sa tête en reçoit vingtcinq mille. Enlin , Dieu , dans sa lente mais certaine justice, inflige à ce peuple de brigands parvenus à la dernière limite de la dégradation et de la démence (1) la peine du talion dans son inexorable rigueur. Livrée aux Barbares , qui sont toujours là pour châtier les nations corrompues , Rome est terrassée, écrasée ; les armées qui auraient pu la défendre ont laissé leurs ossements blanchir les théâtres de leurs brigandages. C’est l’exécution du criminel sur les lieux mêmes de son crime.

Dès qu’il est honteux de demander au travail ce que l’on peut obtenir avec du sang, la force fait le droit, et il n’est d’autre loi que celle du plus fort. Cette loi a gouverné le monde pendant plus de quatre mille ans. Ëgorgeurs aujourd’hui, égorgés demain, tel est l’unique spectacle que les hommes aient offert à l’histoire. Un jour est arrivé où ils ont calculé qu’il leur serait plus utile de faire travailler les faibles que de les tuer; ce jour-là l’esclavage a été établi. L’homme est devenu un instrument de richesse, une denrée, un objet d’échange : pour un homme, on a un peu d’argent, quelques étoffes, des armes; en Thracc et en Afrique, du sel; en Gaule, du vin : ce qui a fait dire

(t) Quos vult perderc Jupiter démoulai.

à Diodore : « Chez les Gaulois, pour la coupe, on a l’échanson. »

Mais un état contre nature ne se maintient que par des lois contre nature ou par une profonde dégradation. C’est ce qu’avaient parfaitement compris les auteurs du code noir de l’antiquité, ces philosophes, ces grands citoyens dont les noms seuls nous ravissent d’admiration. Point de repos pour l’esclave (1) ; qu’il dorme ou qu’il travaille (2). Il fallait éviter à tout prix qu’il ne redevînt homme; et le divin Platon enseignait un merveilleux moyen d’empêcher cette réhabilitation : « S’il a failli, rendez, à force de » coups, son âme vingt fois plus esclave que son corps (3). » Les religions en leur montrant leurs dieux dans leurs maîtres, les législations en les enchaînant, les arts en les flétrissant, tout tendait à les dégrader. Les sculptures des temples et les peintures des hypogées exprimaient la dépression morale et intellectuelle de ces malheureux par la différence de la forme dans les figures, par les contours de la tête, par le rétrécissement du front. Que si quelquesuns, pour échapper à leurs bourreaux, parvenaient à fuir et à se fixer dans des rochers ou des forêts inaccessibles, ils ne produisaient, ils ne pouvaient produire que des sauvages ou des barbares ; car, non-seulement on les avait privés de l’idée qui seule civilise, mais on avait cherché à détruire en eux jusqu’à la faculté de penser.

Ils n’étaient pas même compris dans les dénombrements des peu [îles ; on les avait exclus de la famille du genre humain. Chaque propriétaire les comptait par tête, comme

(1) Aristote.

(2) Caton,

(3) Lois, livre vi.

on fait du bétail, pour connaître ses richesses; un seul propriétaire en possédait quelquefois plus de vingt mille. On les vendait comme des animaux, à l’essai, en prévoyant des cas rédhibitoires, tels que le défaut de force ou le manque d’habileté. Mais comme ils étaient les instruments des plaisirs et des haines de leurs maîtres, ils acquéraient quelquefois une valeur énorme. Séjan, ministre de Tibère, en paya un deux millions cinq cent mille francs. Ésope n’avait été vendu que trois francs. Le prix ordinaire d’un esclave valide était celui d’un bœuf, d’une bête de somme, et on les soignait comme les autres animaux domestiques. Pour la plus légère faute, ou pour la satisfaction d’un caprice du maître, ils expiraient sous les verges, sur une croix, écrasés entre deux meules, abandonnés sur la terre nue, les pieds, les mains, le nez, les lèvres coupés, ou suspendus en l’air par quatre crochets et dévorés par les oiseaux. 11 y avait, sur la route de Rome àCapoue, six mille croix destinées au supplice des esclaves. Une croix pour cet esclave! et l’esclave était crucifié (1). Auguste en fit crucifier un pour avoir tué une caille. Si, pour échapper au fouet, ces malheureux fuyaient, on les traquait comme des bêtes fauves ; ils ne pouvaient éviter leur sort , car on les reconnaissait à leur tête rasée, à leur dos couvert de cicatrices, à leurs pieds meurtris par les entraves, et enfin aux marques tracées par le fer rouge sur leur front; et ils expiraient alors sous les coups, à moins que l’avarice de leur maître ne trouvât son compte à les envoyer aux mines.

L’esclave n’avait rien en propre ; il ne se mariait pas, il

(1) Nil focei'it; eslo,

Sic volt*.