CHAPITRE XII

A MESURE qu'on ETUDIE D UNE MANIERE PLUS SEVERE LA MALADIE VÉNÉRIENNE , LES MOYENS QU'oN LUI OPPOSE DEVIENNENT PLUS SIMPLES , ET LES LIMITES DE SON DOMAINE SONT RESSERREES.

« La plupart des choses ne paraissent extraordinaires que parcequ'elles ne sont pas connues. Le merveilleux tombe presque toujours à mesure qu'on en approche. »

MONTESQDIEU.

La pensée exprimée par Tillustre Montesquieu peut trouver une application rigoureuse à l'histoire des maux vénériens. A Tépoque où ils parurent épidémiquement, ils furent considérés comme très dangereux , irrémédiables , rebelles à toutes les ressources de l'art. Plus tard , ils furent attribués à un principe occulte , spécifique , doué de propriétés merveilleuses, capable de se jouer des efforts du médecin qui le poursuit et de se revêtir de mille formes diverses, pour se sous traire aux coups dirigés contre lui, et ils furent regardés comme spécifiques. Maintenant, au contraire , ils n'inspirent qu'une crainte légère , leur domaine est beaucoup limité, on leur conteste leur origine spécifique, on les guérit par des moyens simples , et le mercure n'est plus regardé comme leur remède indispensable.

Quels changements énormes se sont opérés dans

la manière de traiter ces maladies , et combien plus simples sont devenus les moyens qu'on leur oppose, à mesure qu'elles ontété étudiées plus attentive ment !

Les premiers médecins qui traitèrent les maux vénériens après l'épidémie de 1493, recoururent à des traitements actifs et souvent dangereux. Ils administrèrent successivement les dépuratifs , les sudorifiques , les purgatifs. Parmi les moyens propres à déterminer de fortes sueuYs , ils employaient souvent les étuves ou les fours chauds , dans lesquels ils plaçaient les malades. Cette méthode était souvent suivie d'accidents funestes , et delamortmêmCjau rapport deshistoriens dutemps.

« J'ai très certainement vu , dit Yercelloni , les malades soumis aux étuves revenir à l'hôpital , mais si m=al traités, qu'il ne leur restait que le souffle , et ma mémoire ne suffit pas pour rappeler le nombre de ceux que j'eixai vus sortir ou hors d'espoir , ou en état de périr bientôt. » ^

» Généralement parlant, ils en revenaient tous malpropres, secs, languissants, faibles, ayant unesoifardente, une faim démesurée, de mauvaises humeurs, frileux. Quelques uns, qui avaient auparavant une taille carrée, étaient bouffis^ tombés dans la cachexie , avaient la poitrine serrée , tension aux hypochondres et dureté aux muscles du bas-ventre.

» Il y en avait d'autres qui avaient un ulcère au prépuce ou au gland, qui , nonobstant les remèdes particuliers d'un étuviste de Bàle , avaient, de sur^

crotté la gangrène aux mêmes parties. Enfin , la plupart avaient un pouls très petit et très faible , rendaient peu d'urine , et la diarrhée , la langueur et la mort ne manquaient pas de les assaillir. »

Quand, par suite de l'analogie qu'on crut trouver entre les maux vénériens et quelques affections de la peau 5 contre lesquelles le mercure était, à cette époque, employé utilement, on recourut à ce métal, il se manifesta des salivations effrayantes. Mais, comme on n'avait aucune idée positive de la nature du mal, ni de la manière d'agir du mercure, -^ on fut porté naturellement à considérer l'évacuation salivaire comme favorable ; et cette opinion dut être accueillie avec d'autant plus de faveul^' que, parles idées humorales qui étaient généralement professées alors , on expliquait la guérison , en supposant l'expulsion des humeurs viciées par le virus , ou du virus lui-même.

Pendant plus de trois cents ans , cette pratique fut observée religieusement , et tous les praticiens restèrent convaincus qu'elle était la meilleure et la s^w/^ certaine, comme le prétendait J.-L. Petit. Il est vrai que la plupart des accidents occasionés par le mercure ne lui étaient point attribués. Le virus vénérien en était toujours l'agent responsable , et c'était lui qui était accusé de tous les méfaits du mercure. Ainsi, se manifestait-il des douleurs dans les membres , des pustules sur la peau, des ulcères de la gorge, des dartres , tous les maux enfin que les praticiens reconnaissent maintenant pour mercuriels , quand ils succèdent à la saliva-

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tion 5 on s'extasiait sur la prodigieuse activité du remède! Quelle merveilleuse propriété a ce métal, disait-on ! comme il va dénicher le virus dans ses réduits les plus profonds , et comme ii le force à sortir ! En un moment , nous voyons tous les maux qu'il devait produire, et nous purifions l'économie qui était tout entière infectée ! Quel bonheur pour vous, disait-on au malade , d'être délivré , p?^r une souffrance passagère et momentanée , de la série de maux que vous réservait cet être malfaisant , et d'être préservé de toute atteinte postérieure!!!

Ainsi, on consolidait la théoriede la salivation parles résultats mêmes qui auraient dû la renverser; on inspirait par elle une sainte terreur aux ma lades , et les flots de salive qu'on faisait couler étaient pour les médecins un nouveau Pactole.

Il n'y a pas long-temps encore que, malgré les inconvénients nombreux de la salivation, elle était regardée, dans plusieurs hôpitaux, comme un moyen curatif assuré, et déterminée indistinctement pour tous les maux supposés vénériens. L'atmosphère quienveloppait ces malades était toute mercurielle, et presque tous ceux qui avaient une constitution peu robuste , ou succombaient victimes de ce traitement, ou sortaient fortement énervés et marasmes , pour me servir de l'expression de Blegny.

Girtanner rapporjte qu'il a vu, tous les trois mois, trois cents vénériens saliver à Bicêtre ; et, chose fort remarquable, qui est très opposée aux assertions de Sydenham , Hoffmann , Astruc , Boerhaave , Fabre, J. L^ Petit, en faveur de la saHvation, il

DU VIRUS YÉNÉRIEN. 545

assure qu'aucun des malades sortis , sur le compte desquels il put prendre des renseignements, ne fut guéri; queplusieurs succombèrent pendant le traitement 5 et que les auti:es étaient obligés de revenir.

Quelques praticiens furent pourtant enfm effrayés des accidents déterminés par cette méthode, et tentèrent de s'en affranchir ; de ce nombre furent Almenar, Amatus Lusitanus , Botalli*, et surtout Nicolas Massa , qui recommanda de mettre un intervalle de deux ou trois jours entre chaque fricu tion. Mais ce ne fut qu'en 1778 ? que Chicoyneau, chancelier de l'université de Montpellier , soutint publiquement qu'on peut guérir la vérole sans faire saliver; et que, quinze ans plus tard, Haguenot proposa sa méthode par extinction, qui fut adoptée par quelques hommes éclairés , mais qui ne l'a été généralement que depuis une cinquantaine d'années tout au plus , tant l'habitude et la routine , quelque vicieuses qu'elles soient , ont d'influence sur les actions des hommes.

L'usage de la liqueur de Van-Swîeten , qui était déjà employée par beaucoup de médecins, et qui n'était pas aussi souvent suivie de la salivation que les frictions , concourut beaucoup à l'adoption des idées de Chicoyneau et au triomphe des intérêts de l'humanité , qui pendant si long-temps avaient été froissés. Ainsi fut détruite cette pratique vicieuse , à laquelle tiennent encore quelques personnes opiniâtres , mais qu'elles ne parviendront assurément pars à remettre en honneur.

» Tc^. Vao-Srrieten.

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Maintenant , nous possédons des faits nombreux , fournis par Thompson , Gutlirie , Rose , Carmichaël, médecins anglais et portugais, qui prouvent que le mercure n'est point indispensable pour la guérison des maux vénériens et qu'ils doivent être traités comme les autres affectiens ordinaires. Nous possédons nous-mêmes une grande quantité de faits semblables , et le lecteur se convaincra, par leur examen, que ni la salivation , ni la liqueur de Van-Swieten, ne sont indispensables.... Qu'il y a loin de ces résultats pratiques et du traitement qu'ils autorisent à conseiller, à ceux dont nous avons déjà parlé!

Il y a à peine quarante ans que tous les maux qui affectaient les organes génitaux étaient considérés comme vénériens et étaient traités indistinctement par les préparations mercurielles. A peine les praticiens de ce temps semblaient-ils se rappeler qu'avant l'an i493 on avait observé des affections diverses de ces parties , et que , comme toutes les autres parties du corps , elles peuvent devenir malades. Maintenant , au contraire , des praticiens distingués osent disputer beaucoup de lésions au domaine syphilitique et révoquer en doute la légitimité de beaucoup des possessions du virus. Swediaur, Peyrilhe, Hunter , ont admis que lesexcès du coït , ou même que cet acte exercé avec une femme malpropre , atteinte de leucorrhée ou en état de menstruation , peuvent être suivis de lésions des organes génitaux , non vénériennes j et qu'il faut •'attacher à les bien distinguer les unes des autres.

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Garmichaêl, Thompson, Fergusson, Guthrie et beaucoup d'autres praticiens anglais se sont assurés que les phénomènes consécutifs, considérés comme des preuves de l'infection vénérienne, s'observent également après des ulcères non sj^philitiques, guérissables par des moyens non mercuriels , et que leurs caractères distinctifs sont presque entièrement analogues à ceux des véritables ulcères syphilitiques.

Depuis Paracelse , qui engloba toutes les maladies dans un cadre commun et enrichit le domaine syphilitique d'une foule de maux qui, jusqu'à lui , avaient été considérés comme lui étant étrangers , la blennorrhagîe était considérée comme un symptôme syphilitique , tout aussi démonstratif que les ulcères , les bubons , etc. , et était traitée, comme telle, par les mercuriaux. Cependant elle a été arrachée aux possessions du virus, et il a é té démontré qu'elle n'était pas syphilitique, par Balfour, Benjamin Bell, Bosquillon , Callisen, Frank, Clossius et autres — Quelle conquête pour les pauvres malades !

Les engorgements des testicules, à la suite d'une blennorrhagie , étaient , il n'y a pas long-temps encore, considérés comme vénériens (nous en avons cité un exemple bien terrible), et ils étaient traité parle mercure. Aujourd'hui on reconnaît généralement qu'ils sont formés par la transmission de l'irritation du canal de l'urèthre, ou par une irritation éventuelle, fixée d'abord sur ces organes, et qu'ils ne doiventêtre attaqués que par les antiphlogistiqueset

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les émollients, du moins dans la première période. Comparez Jes méthodes différentes de traiter les ulcères vénériens, qui ont été successivement préconisées 5 avec celles que la pluralité des médecins suit aujourd'hui , et vous verrez si le traitement ne devientpas chaque jourplus simple etplus rationnel. En 1696 9 Blegny disait que les remèdes locaux à employer contre les ulcères doivent être non seulementévacuatifs pour repousser l'impureté reçue,[mais encore dessiccatifs et d'une naturepropre à se porter le plus directement qu'il est possible vers la partie sur laquelle ils agissent , afin d'absorber ou de chasser dehors les humidités qui la pourraient tenir en mouvement : ainsi il conseille les escharotiques 5 ayant soin de conserver les plus énergiques pour les chancres invétérés ou extraordinairement larges et profonds ; pour ceux-là, il conseille Tarsenic , le sublimé corrosif, incorporés dans de l'onguent rosat ; tandis que la pierre infernale , le précipité rouge de mercure, la pierre de chaux, lui paraissent suffisants pour les ulcères légers.

Musitan (en 1711 ' ) conseille les applications d'onguents dans la composition desquels entre le mercure doux, de saupoudrer les ulcères avec cette poudre , quand ils sont douloureux. S'ils sont sordides , indolents , il conseille la solution de mercure doux dans l'esprit-de-vin.

Beaucoup d'autres médecins ont conseillé la cautérisation avec les oxides divers ou les sels de met-

» Traita rf« /« maladie ^nèrkmnc*

cure , s'imaginant que ce métal était plus efficace que tout autre.

Jacques Yercelloni (en 1750), s'appuyant sur les vers suivants de Virgile ,

Sed non nulla magis prsesens fortuna laborum est Quam si quis ferro potuit prosciudere suramum Ulceridos,

et sur ceux-ci ,

Alitur vitium , vivit que tegendo

Dura medicus adhibere manus ad vulnera pastor

ALnegat ,

conseille d*entretenir aussi long*temps que possible la suppuration des ulcères. Pour cela , il recommande de les ouvrir par plusieurs coups de lancettes , puis de les remplir d'onguent basilic avec addition de mercure précipité , et en même temps de saigner et administrer les remèdes intérieurs.

Astruc ( en \'][\5 ) reconnaît que la phlegmaste des parties affectées mérite l'attention du médecin. Aussi , pour première indication , il ordonne d'employer les saignées , les substances émollientes , les lotions anodynes , et il ne place qu'en seconde ligne l'usage des préparations mercurielles , et en troisième , celui des préparations caustiques. Il observe que , si les ulcères augmentent malgré ces moyens , il faut cesser l'usage des cathérétiques et s'en tenir aux palliatifs, conseil qui est bien préférable à celui de Blegny, qui recommande les forts caustiques contre les ulcères étendus , profonds :

Pendant long -temps, des applicatÎQus locales

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caustiques ou mercurielles fuient faites par îes praticiens , bien que dans des vues différentes et d'après des théories particulières. Mais, depuis que l'illustre Bell a démontré par ses expériences que tous les irritants qu on applique sur la surface des ulcères peuvent donner lieu à l'apparition de bubons et occasioner des accidents graves ; depuis qu'une étude plus réfléchie de la nature des ulcères a démontré que l'inflammation est la source et la cause de ces altérations , on a abandonné toutes ces méthodes dangereuses : ainsi, de nos jours , nous voyons M. Lagneau s'élever contre la cautérisation et recommander de ne recourir au traitement mercuriel , qu'il conseille par précau^ tion, qu'après avoir réduit la phlegmasie de la partie , avoir dissipé les douleurs et borné les progrès de l'ulcère , et de l'éloigner jusqu'à la dissipation des accidents , quand l'ulcère est très enflammé et très douloureux. Il l'avoue donc : le mercure n'est pas indispensable pour guérir les phlegmasies vénériennes, et, loin d'être spécifiques, elles se dissipent parfaitement par l'emploi des seuls émollients.

Les bubons étaient naguère attaqués, dans tous les cas , par des frictions mercurielles , locales et générales. Ulcérés, ils étaient rescisés surleursbords; s'ils étaient décollés, on les brûlait; s'ils étaient calleux, on les couvrait de compresses trempées dans du vin aromatique, quand leur aspect était un peu violacé. Maintenant,les médecins physiologistes les attaquent, à leur début, par les antiphlogistiques, et

DU TIBVS VÉNÉRIEN. 55 1

les font avorter. Si la phlegmasie est trop ayancée et qu une ulcération s'opère, ils n'emploient le plus souvent que les émollients et les antiphlogistiques , et les guérissent rapidement. Si l'estomac paraît irrité , ils dirigent vers lui les moyens nécessaires et préviennent ces pourritures d'hôpital , ces gangrè#es si fréquentes dans les hôpitaux, où le mercure est empiriquement administré.

Les phénomènes consécutifs , qu'on considérait comme produits par une infection générale , sont attaqués comme des phlegmasies d'origine ordinaire et se dissipent aisément.

Les meilleurs praticiens de nos jours conviennent que, dans quelques cas , les ulcères prîmitifs guérissent parfaitement sans mercure et ne sont suivis d'aucun phénomène consécutif. Ils conviennent que j dans tous les cas de vérole primitive ou consécutive, l'attention doit être 'dirigée d'abord sur la phlegmasie qui produit ou accompagne ces lésions, et que le mercure , inefficace s'il est appliqué immédiatement sur elles , ne doit être administré que dans certaines circonstances et pour détruire le virus qu'ils supposent exister. Ils ne regardent pas l'apparition d'un engorgement inguinal, effet sympathique de l'irritation de la verge ou de la vulve , comme une preuve d'infection ; ils administrent des mercuriaux avec prudence et sont attentifs à prévenir les accidents qui résultent quelquefois de leur usage.

Tout prouve donc que le voile qui cache la vérité se lève à mesure que nous nous éloignons du

mystérieux dont l'histoire de cette maladie avait été entourée, et que le temps n'est pas éloigné ou celle-ci se montrera entièrement à nu.

On pourra m'objecter peut-être que la maladie yénérienne est devenue moins grave qu'elle ne l'était, et que c'est par cette raison que des moyens plus simples peuvent être maintenant Micacés contre elle.

Mais cette gravité qu'elle avait dans les temps antérieurs au nôtre, ne peut-elle pas aussi avoir été produite par les moyens mêmes qu'on dirigeait contre elle ? Quand on tâchait de procurer la salivation , il en résultait .souvent des accidents nombreux , qu^n décorait du nom de vénériens et qu'on attribuait au virus. Faudrait-il donc mettre sur le compte de la férocité du mal les victimes que faisait la méthode de traitement? Pouvonsnous attribuer à la virulence de la maladie, les bubons , les indurations et les phlegmasies des organes génitaux, et les phénomènes consécutifs occasionés par l'application de caustiques sur les ulcères ? Pouvons-nous accuser le virus des ravages que fait une gangrène développée sur un bubon , à la suite d'une gastro-entérite provoquée par le mercure? Non sans doute. Or, puisque ces accidents ne sont observés que rarement, depuis que le traitement est devenu plus rationnel et plus conforme à la véritable nature du mal, nous sommes donc bien autorisés à considérer la moindre gravité de la maladie comme un résultat de la simplicité des traitements ; et nous

croyons fermement que plus on s'éloignera des idées de virus , qui entretiennent encore certains préjugés , et moins on emploiera de mercure , plus la guérison des maux vénériens sera facile et plus les accidents seront légers.

Il en est de la maladie vénérienne comme des fièvres dites essentielles. Depuis que M. Broussais a fait connaître leur essence , et qu'il a indiqué le genre de traitement qui doitleur être opposé, on en voit beaucoup moins devenir malignes ou putrides: faudrait-il en conclure que ces fièvres ont perdu, de nos jours, de leur gravité ?

De tout ce que nous avons dit dans ce volume, je crois quenouspouvonstirerles corollaires suivants : 1° La maladie vénérienne n'est que la réunion d'une foule de maux divers , qui ne sont point dus à un virus et qui sont produits par l'irritation.^ 2° Il n'existe pas de virus vénérien.

3° Les symptômes dont on a composé son domaine n'ont point seulement été observés depuis l'épidémie de 149^ : on les trouve mentionnés dans les écrits d'Hippocrate , Galien , Alexandre de •Tralles , Salicetus , Gordonius , Lanfranc , Guy de Chauliac et autres médecins.

4" Si, en i^g^eX dans les années suivantes, ils furent plus fréquents , c'est qu'à cette époque il régnait une épidémie de gale pustuleuse, très grave et contagieuse , et qu'à raison de l'intimité des liens qui unissent la peau et les organes génitaux, ceux-ci durent être souvent affectés.

5* Le développement des symptômes véné-

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riens peut avoir lieu spontanément, c'est-à-dire sans contact d'un pus irritant , et souvent par le seul usage immodéré des organes génitaux, surtout dans les pays chauds.

6° Leur cause la plus ordinaire est pourtant le contact d'un pus irritant. Mais cette contagion ne prouve pas l'existence d'un virus ; car, à ce prix, il faudrait en admettre un pour expliquer la communication d'un coryza, d'une uréthrite, d'une angine et d'une dysenterie.

7" Les phénomènes vénériens, primitifs ou consécutifs , ne présentent pas de caractères distinctifs au moyen desquels on puisse les différencier de ceux que produisent d'autres causes. Leurforme, leur couleur, leur étendue, les douleurs qu'ils déterminent, varient àl'infmi , suivant le siège qu'ils occupent, le temps plus ou moins long depuis lequel ils existent, le degré de laphlegmasie, et suivant l'excitabilité des sujets.

8° Les bubons ne sont pas produits par le virus , mais tout simplement par une irritation non spécifique des ganglions, opérée, le plus souvent, sympathiquement.

9** Le développement d'un nombre plus ou moins considérable de ces ganglions , dans diverses parties du corps , ne prouve pas la présence du virus dans l'économie. Il existe, en effet, une telle union entre les diverses parties du système lymphatique , que, quand une irritation se développe et se prolonge dans un des points de son étendue, elle retentit bientôt dans les autres et peut, en

les altérant , donner lieu à la formation de ce qu'on appelle diathèse scrofuleuse.

10"* La nature du prétendu virus est totalement inconnue , malgré les nombreuses pages qui ont été consacrées à son histoire.

1 r La manière dont il s'introduit dans l'économie , le siège qu'il y occupe pendant tout le temps qu'il reste assoupi ^ la manière dont il peut s'entreteniret résister aux puissances absorbantes, les causes de son réveil et de la conservation de ses propriétés virulentes, etc. , sont autant de mystères pour les médecins , et tout ce qu'on en dit est hypothétique.

12** L'infection générale des humeurs est une hypothèse ridicule , démontrée fausse par l'observation et le raisonnement.

i3** Les véroles déguisées, d'emblée, compliquées , sont autant de chimères.

i4" Le mercure n'est point spécifique. Quelquefois il ne guérit pas les maux vénériens ; d'autres fois il les aggrave , souvent il est dangereux , et il guérit des maladies qui ne sont certainement pas syphilitiques.

i5° Les maux vénériens ne sont pas rebelles à tous les moyens autres que le mercure , comme le prétendait Astruc ; ils peuvent céder à beaucoup de méthodes diverses de traitement , et guérissent sans mercure.

16" Les véroles héréditaires ne prouvent rien en faveur du virus et sont extrêmement rares.

17' A mesure que l'on étudie plus sévèrement

556 DE LA NON-EXISTENCE DU VIRUS, CtC.

les maux vénériens , on acquiert la conviction qu'ils ne doivent être traités que comme des irritations ordinaires , et on voit la maladie devenir d'autant moins grave que les traitements sont plus simples.

Dans le volume suivant , nous prouverons que l'apparition de ce qu'on appelle phénomènes consécutifs peut être expliquée sans virus. Nous donnerons de nombreux faits propres à faire ressortir les avantages d'un traitement non mercuriel. Nous tracerons , d'après les résultats de l'expérience 5 les préceptes qui doivent diriger dans le traitement de ces affections, et nous ferons voir que, de la théorie syphilitique dépouillée de ses faux ornements et des vains titres qu'elle croit avoir à la recommandation publique , il ne reste qu'un squelette décharné et hideux , monument honteux de la crédulité et de la prévention de nos devanciers.