CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

La grande pêche maritime, si importante pour la France sous le rapport commercial comme dans l'intérêt de sa marine, est restée stationnairc jusqu'à ce jour dans les mêmes parages où elle prit naissance. A voir la marche routinière qu'elle a suivie depuis plus de deux siècles , on dirait que le banc de Terre-Neuve et les côtes glacées de l'Islande sont les seuls endroits susceptibles d'offrir d'abondantes ressources à nos pêcheurs. Il est pourtant d'autres parages favorisés par une nature providentielle, où s'établit une immense

circulation entre les poissons voyageurs. C'est là qu'on doit observer les migrations <le ces bandes vagabondes , le temps de leur station , la marche et la durée de leur croisière, l'époque de leur dé part et celle de leur retour, afin d'apprécier tout ce que la mer peut fournir aux pécheurs d'avantages et de profits. Cependant , lorsqu'on envisage les progrès croissants des autres branches d'industrie , on se demande pourquoi celle qui vivifie notre marine et alimente nos marchés ne réveille pas la sollicitude des économistes et n'obtient de leur part aucune sympathie ? Il est facile de répondre à cette question.

Jusqu'ici les naturalistes qui ont exploré les mers ne se sont attachés qu'à décrire les êtres qui les peuplent; renfermés dans leurs spécialités, sans chercher à franchir les limites de la méthode, leur esprit systématique s'est borné à classer les espèces, et, si on en excepte un petit nombre qui n'ont pas craint de déroger en descendant des hautes régions de la science dans une sphère plus à la portée de tous, la plupart ont entièrement négligé les utiles applications que l'on pouvait faire de leurs découvertes dans l'intérêt économique.

Aujourd'hui que tout tend vers le progrès , la plus importante des industries ne saurait rester en arrière. Il faut que tout concoure à son développement, et que, par une marche ascendante et un système mieux conçu , elle atteigne le niveau des autres améliorations. C est à la géographie, à cette science de faits et d'observation, qu'il est dû d'accélérer ce mouvement progressif. En s'associant aux autres branches des connaissances humaines, elle a signalé les points du globe où Ton pouvait utiliser les ressources du sol. Des contrées lointaines , dotées de tous les bienfaits du climat, se sont mises en rapport avec les métropoles du monde commerçant; mais les progrès de notre civilisation, l'incessante activité de notre marine marchande , l'accroissement de nos forces navales , l'extension de notre commerce, veulent des entreprises nouvelles pour maintenir cet heureux état de prospérité.

A mesure que les populations s'augmentent et grandissent, de nouveaux besoins se font sentir parmi les masses : il faut chercher de nouvelles ressources , doubler les moyens d'existence , étendre le domaine de l'industrie afin de

laisser un champ plus large au génie de la spéculation.

Or, ce champ, c'est la mer, que la nature a dotée de tant de richesses. Mine féconde et intarissable, elle ne le cède en rien à la terre; car si celle-ci nous intéresse par sa végétation, les animaux qu'elle nourrit, les substances qu'elle renferme et l'histoire des- peuples qui l'habitent, l'autre a aussi pour elle des avantages qu'on ne saurait contester et qu'il nous importe de mettre à profit. Ces parages poissonneux qui donnent à nos populations maritimes le pain de tous les jours , ces immenses solitudes de l'Océan, où des hommes audacieux vont affronter les tempêtes, demandent à être mieux explorés. La mer, que la géographie nous apprend à connaître, ne doit pas être comprise seulement sous le rapport de son étendue, de la nature et de la configuration de ses côtes, des phénomènes météorologiques qui s'opèrent à sa surface ; il faut l'étudier encore dans ses profondeurs pour juger de la part que la création lui a faite. Elle aussi a sa végétation, ses plaines, ses vallées, ses marécages, ses glaces et ses frimas; dans son sein vivent des animaux

d'un autre ordre, que l'instinct des migrations promène dans des latitudes diverses, comme ces oiseaux voyageurs qui chaque année viennent visiter nos climats.

La pèche, suivant l'expression consacrée, est l'agriculture de la mer ; et la mer est un immense domaine dont la souveraineté n'est à personne et dont la jouissance appartient à tous. Le pécheur exploite la mer comme le champ qui lui est acquis : « Le bâtiment du pêcheur , disait la Morinière , peut être assimilé à une métairie; la mer qu'il sillonne répond au champ que laboure le fermier, les matelots de l'un représentent les ouvriers de l'autre, les filets et les autres engins sont pour le premier ce que les instruments de labourage sont pour le second ; au lieu de blé et d'avoine , la récolte se compose de morues et de harengs, et la consommation générale s'empare également des deux produits.» Ainsi, dans les encouragements réservés aux grandes industries, l'agriculture et la pêche ont droit aux mêmes faveurs, car elles alimentent et soutiennent concurremment la famille commune. Trente mille marins, dévoués à la grande et a la petite pêche

r» INTRODUCTION.

habitent notre littoral , et versent dans le commerce plus de 120,000,000 de francs par le produit de leur industrie. Dans la balance des intérêts sociaux , pour cette partie de la population française, la mer vaut bien plus que la terre.

Ces hommes, dont l'activité n a rien de comparable, qui supportent tint de privations et se vouent à une existence si pénible , méritent bien qu on s'occupe d'eux ; cependant, au milieu des chances qu'ils ont à courir et dans l'isolement où les laisse le peu de sympathie qu'on leur témoigne , il est une pensée consolante : la mer, cette mine féconde qu'ils ne cessent d'exploiter, ne tarit pas; elle leur livre toutes ses ressources, et les innombrables phalanges qu'elle nourrit dans son sein, fidèles à leur rendez-vous, fréquentent toujours les mêmes parages. Tous les ans, des bandes de poissons voyageurs viennent enrichir nos frontières maritimes, et sous ce rapport la France est un des pays les plus favorisés par sa position géographique. Elle a dans l'Océan plus de trois cents lieues de côtes ; trois grandes rivières débouchent sur son littoral ; deux vastes golfes , quelques petites îles et un bras de mer considérable, constituent

les meilleures stations poissonneuses de l'Europe occidentale. Dans la Méditerranée, elle est maitresse des golfes de Lyon et de Gênes, des embouchures du Rhône et du Var ; en face, elle possède la Corse, que le détroit de Bonifacio , si renommé des pêcheurs , sépare de la Sar daigne. De toute part, les poissons voyageurs sillonnent nos mers en grandes troupes , pénètrent dans nos baies, frayent à l'embouchure de nos fleuves, ou traversent dans leurs migrations les détroits qui nous avoisinent. Mais il est aussi plusieurs parties de notre littoral qui ne sont pas visitées par les espèces sociales, et de là résulte la nécessité d'aller les pêcher au loin.

Ainsi le banc de Terre-Neuve et les attérages de l'Islande, ces stations poissonneuses que les morues semblent avoir choisies pour leur point de rallie ment, attirent chaque année de nouvelles expéditions. Aujourd'hui la pêche de la morue emploie en France 12,000 marins, répartis en 400 navires, jaugeant 48,500 tonneaux ; etses produits, apportés dans nos ports, à l'étranger ou dans nos colonies, s'élèvent, année moyenne, à 80,000 quintaux métriques. Cette pèche imprime aussi un grand mou-

vement au commerce du cabotage, par les transports multipliés auxquels elle donne lieu; elle contribue en outre à l'activité de la navigation au long cours, par les expéditions directes aux colonies, et procure un immense débouché à diverses productions de notre sol.

Toutefois , cette industrie qui s'exerce dans la haute mer na marché d'abord qu'avec lenteur:

il lui a fallu le secours des primes et toute la protection du gouvernement pour s élever au rang des grands commerces. Ce ne fut que long-temps après la découverte de Terre-Neuve qu'on tira un parti avantageux des inépuisables ressources que le hasard avait fait découvrir dans ces latitudes, et dont quatre ou cinq nations se disputèrent ensuite le partage. En 1497, le vénitien Jean Cabot, envoyé, par Henri VII d'Angleterre, à la recherche d'un passage qu'on présumait devoir conduire à la Chine par le nord-ouest, avait reconnu une île qu'il appela Prima-Vista (1). La possession de cette nouvelle contrée, que nous nommâmes en-

(1) Voyez Forster, Histoire des découvertes faiicn dam te nord, t. h, p. 17.

suite Terre-Neuve, devait être pour la Grande- Bretagne un des principaux fondements de sa puissance maritime; cependant, à cette époque, l'ignorance des Anglais retarda pendant plus d'un siècle les immenses profits qu'ils devaient retirer de leur Newfoundland, et ils ne pensèrent guère à coloniser le pays que cent ans plus tard. Le voyageur Hore, qui visita ces parages en 1536, c'està-dire trente-neuf ans après la reconnaissance de Cabot, manqua d'y périr de disette avec tous ses compagnons, quand le poisson pullulait autour de lui (1). Les Chartres octroyées par Henri VII pour y fonder des pêcheries ne produisirent d'àbord aucun résultat. L'ile ne comptait encore que soixante-deux colons en 1612, et le nombre des navires pécheurs s'élevait au plus à une cinquantaine (2).

Les Français ne commencèrent à s'adonner à la pèche de la morue qu'en* 1540, après que François I er eut fait explorer les parages de Terre- Neuve, d'abord par J. Verazzoni, puis par Jacques Cartier, de Saint- Mal o, le meilleur marin de

(1) Voyez Forsler, op. cil., t. h, p. 52.

(2) Purchas, Pif grimage or relations ofthe world, p. 822.

son temps (1). Les établissements sédentaires qu'ils fondèrent sur le littoral n'eurent pas, dans le principe, tout le succès qu'on s'était promis, et ce fut seulement sous le règne de Henri IV que le ministre Sully favorisa de tout son pouvoir la pèche de la morue, en la plaçant sous la protection immédiate du gouvernement. Les Anglais eux-mêmes n'acquirent leur prépondérance dans les mers du Nord qu'après que le célèbre Drake en eut chassé les Espagnols; et leur prise de possession à Terre- Neuve ne date réellement que de l'année 1585 (2). Le portugais Corte-Real avait observé partout l'affluence extraordinaire des morues sur le grand banc de Terre-Neuve , dès le commencement du xvi e siècle. Ce fut lui qui signala , pour la première fois , cette mine féconde aux pécheurs européens. Les Espagnols ont attribué cette découverte à Estaban de Gomez , nommé pilote du roi , par décret ( Real cedula) de Valladolid, du 10 février 1525 , et qui partit cette même année pour aller chercher aussi vers le nord la prétendue

(1) Voyez Manet, fiiograph. des Mal oint célèbre*, p. 44.

(2) Forster, op. cit. ,i u , p. <>o.

INTRODUCTION. Il

communication avec le Cathai (1). Les marins des provinces vascongades revendiquent la gloire d'avoir reconnu ces parages et de s'être livrés à la pêche des morues cent ans environ avant la découverte de l'Amérique (2) , mais rien n'appuie ces prétentions. Les documents que le savant don M. F. Navarrete a recueillis sur cette question , et qu'il a cités dans sa belle et importante Collection des voyages et découvertes des Espagnols , prouvent qu'ils ne commencèrent pas à fréquenter le banc de Terre-Neuve avant les voyages de Corte- Real et de Gomez. On conserve aux archives de Simancas divers dossiers de la reine dona Juana , parmi lesquels se trouve une licence du roi , son père, accordée en 1501 à Jean Agramonte , d'origine catalane , pour aller avec deux bâtiments faire des investigations sur Terre-Neuve (para ir à saber el secreto de la Tierra-Nueva). L'ordre porte : « Vous pourrez aller et irez avec deux navires de la » grandeur que vous jugerez convenable , montés

(1) Voyez Herrera , Dec. 5, lib. 8, cap. 8. — Gomera, Hist. de India* , cap. 40.

(2) Voyez Dkcionario geog. hist de Espaâa, por la Academ. de hist., t. u , p. 515.

» par mes vassaux , sujets el nationaux ; tous , » ainsi que les équipages, naturels de mes domai- » nés, excepté deux pilotes que vous amènerez , » et qui seront Bretons ou de tout autre nation » qui ait été dans ces parages. » (Que vos podais ir é vayais con dos navios del grandor que vos paresciere, que sean de mis vasallos, subdilos é nalu raies y asi misrno la génie que llevareis sean nalu raies de estas reinos, acebto que dos pilotas que llevaredes sean Bretanes à de otra nacion que alla hayan eslado.) On voit, d'après cette clause qui obligeait le chef de l'expédition de se pourvoir de deux pilotes bretons , qu'à cette époque les marins de la côte de Biscaye n'avaient pas encore fréquenté les abords de Terre-Neuve , puisqu'on les obligeait à prendre des pilotes praticiens de ces mers (1).

Parmi ces grandes industries maritimes, écoles d'expériences où nos escadres recrutent leurs meilleurs matelots et sources de prospérité pour notre commerce ? il faut placer en première ligne

(1) Voyez à cet égard > pour meilleurs renseignements, les curieuses recherches de M. Naverrete, Colecc. de viag. y demib t. m, p. 176 et sniv. Voy. aussi l'appendice.

la pèche de la baleine à laquelle nos Basques se livraient avec tant de succès dans le xiv e siècle , et qui a éprouvé depuis tant de vicissitudes. Ces intrépides marins y employèrent plus de 9,000 hommes : le port de Saint-Jean de Luz ne compta pas moins de 50 à 60 navires baleiniers jusqu'en 1630, que les Espagnols s'emparèrent de cette place. Quatorze bâtiments arrivés de Groenland, et chargés d'huile de baleine, tombèrent en leur pouvoir. Cet événement anéantit la marine basque , détruisit l'industrie qui l'avait fait prospérer jusqu'alors, et la France, depuis cette catastrophe, se vit enlever par les autres nations les produits d'une pêche aussi lucrative. En 1784, Louis XVI, voulant réveiller l'énergie des pêcheurs , fit armer, à Dunkerque, six navires destinés pour les mers du Nord , et cette entreprise fut couronnée d'un plein succès. En 1790, la France comptait déjà 40 baleiniers. Sous la république et l'empire, le gouvernement se rappela de temps en temps de la pêche de la baleine , et rendit quelques décrets qu'on inséra au Bulletin des lois. La restauration favorisa cette grande industrie par des primes, et plusieurs navires commencèrent à franchir le cap

Horn. Depuis 1830. la sollicitude <Ju ministère de la marine ne s'est pas ralentie; de nouveaux encouragements ont été votés; l'État a payé en grande partie le salaire des équipages, par les primes qu'il a allouées à chaque homme ; il est des marins baleiniers qui , au retour d'une longue campagne, ont reçu jusqu'à 1,500 francs (1). D'aussi grands sacrifices ne sont pas restés sans résultat : les armements qui , en 1817 , ne s'élevèrent qu'à quatre, et n'employèrent que 88 matelots, s'étaient accrus, en 1836, de 58 navires montés par 2,072 hommes (2). Cependant, malgré cette progression croissante , nous ne marchons encore qu'en troisième ligne après les deux grandes puissances qui exploitent les mers. En 1837, le nombre de bâtiments américains employés à la pèche a été de 240 , et l'on évalue à plus de 43,000,000 de francs les 40,000 barils d'huile de baleine qu'ils ont recueillis. Les Anglais expédient chaque année environ 1 00 navires dans les mers du Nord , et 40

(1) Voyez Annales maritimes , novembre 1838 , 23* année, 2» série , p. 1069.

(2) Annales maritimes , juin 1838 , 23* année , 2' série , p 787.

à 50 dans les mers australes , tandis que Tannée dernière les expéditions parties des divers ports de France ne s'élevaient encore qu'à 62 baleiniers. Toutefois, dans ce nombre, le seul port du Havre s'enorgueillit d'avoir armé 41 bâtiments, qui ont rapporté 50,000 quintaux métriques d'huile de fanon et de blanc de baleine , dont la vente a produit 3,050,000 francs (1).

Ces succès ont encouragé d'autres spéculateurs. Des compagnies destinées à donner une nouvelle impulsion k la pèche de la baleine commencent à s'établir dans nos ports. Applaudissons à des entreprises qui peuvent amener d'immenses résultats; car c'est pendant la rude navigation des grandes pèches, au milieu de tous les dangers de ces expéditions lointaines, que se forment les bons matelots; c'est aussi sur cette puissante ressource que notre marine militaire compte au besoin, lorsqu'elle réclame pour ses armements des hommes d'expérience et de résolution.

Les baleiniers explorent aujourd'hui les parties les moins fréquentées des deux hémisphères , et

(1) JtmuUs maritimes, juin 4858, deuxième 9erie.

pourchassent tes cétacés jusqucs sous les glaces du pôle. Avant -coureurs des découvertes qu'il reste à faire dans ces hautes latitudes , ils jalonnent la route aux autres navigateurs; la géographie leur doit de bonnes observations , des reconnaissances importantes, et, dans ces derniers temps, l'exploration des régions polaires par des officiers spéciaux a suivi leurs audacieuses entreprises. On savait, avant la publication des voyages de Scoresby, en 1820, qu'un capitaine baleinier de Hambourg avait atteint le 83* degré de latitude boréale, et ce renseignement détermina l'amirauté d'Angleterre à envoyer le capitaine Parry tenter encore une fois les approches du pôle arctique.

Dans ces dernières années , divers armements ont été expédiés pour les régions baleinières australes; plusieurs se sont avancés jusque sous le cercle antarctique , et ont sillonné une mer sans

obstacle. Ces tentatives font concevoir l'espérance

d'un plus heureux succès : une expédition est confiée au zèle d'un de nos grands navigateurs. M. Dumont d'Urville s'est élancé dans une nouvelle carrière de dangers et de gloire. Au début de sa périlleuse campagne , tout semblait d'abord

favoriser son audace; il a pénétré dans le détroit de Magellan , et sa belle exploration a révélé un fait intéressant pour les navires qui se dirigent vers l'Océan Pacifique. Déjà plusieurs de nos baleiniers fréquentent ce passage et le préfèrent au grand tour par le cap Horn. C'est là qu'ils ont établi une poste d'un nouveau genre : un petit baril suspendu à un arbre, sur la plage solitaire du port Famine, reçoit leurs notes et leurs observations. L'ingénieuse boîte aux lettres , que la confiance fraternelle a rendue commune à tous les navigateurs, reste là sous la sauve-garde du destin ; les navires qui passent y recueillent des avis importants, ou rapportent en Europe la correspondance confiée à leur soin. Ce fut par cette voie que l'on reçut, l'année dernière, des nouvelles de l'Astrolabe et de la Zélée, au moment où M. d'Urville et ses compagnons allaient s'engager dans les terribles banquises qui devaient leur barrer le chemin (1). Mais cette rude campagne

(1) D'après le rapport imprimé par ordre du ministre de la marine [voy. Annal, marilim.), l'expédition a parcouru les mers antarctiques , en longeant ces redoutables banquises que l'illustre Cook osu braver le premier. Notre intrépide commandant a lancé

n'aura pas été sans profil : la science y a gagné de savantes observations; l'état, l'expérience do ses marins; et la pêche des baleines et des phoques, de nouvelles espérances pour l'avenir.

Maintenant surtout que nos baleiniers rivalisent de zèle pour reconquérir à la France une industrie qu'elle exerça autrefois sans partage , l'audacieuse tentative de l'Astrolabe et de to Zélée, la courageuse* persévérance du chef de l'expédition , la coopération des officiers et le dévouement des

ses deux corvetles à travers la ceinture de glaces qui barrait sa route, il a lutté cinq jours contre les montagnes flottantes , et n'a reculé qu'après avoir épuisé tout ce qu'il a été donné à l'homme d'intelligence et de courage pour combattre les éléments. Avec la mer libre, nos marins, n'en doutons pas, auraient gagné facilement l'indemnité promise ; mais passer un mois entier dans un océan de glace , au milieu d'épais brouillards ; côtoyer pendant deux cents lieues une barrière insurmontable, hérissée de dangers ; forcer les obstacles , pénétrer à tout risque dans les plus étroits passages , voilà des efforts dignes des plus grands encouragements.

Toutefois, M. d'Urville ne s'en est pas tenu à cette première exploration : il n'a pas voulu quitter l'hémisphère austral sans tenter de nouveau les abords du cercle polaire et essayer de pousser plus loin. Reparti de Hobart-Town le \* T janvier 1840, après vingt-huit mois de la navigation la plus active, il a coupé la route de Cook en 1775 pour s'avancer dans des parages que n'avait encore sillonné aucun navigateur; et , par 66° 30' de lat. S., et 138° 21' de long. E., la découverte de la Terre- Adélie est venue lui assurer un de ces titres de gloire que la géographie enregistre dans ses annales et qui passent sans contrôle à la postérité.

équipages auront assez prouvé que nos marins peuvent affronter les mers polaires aussi bien que les nations rivales. Le commandant d'Urville qui, avant son départ, transmit à la Société de géographie des renseignements si précieux sur la pêche des phoques et des morses (1) dans l'Océan austral , n'aura pas manqué de fixer son attention sur les parages où l'on pourrait encore tenter cette pêche avec succès.

Quand on pense qu'en 1818, après la découverte de New-Southshetland, les pêcheurs anglais, qui explorèrent les premiers ce groupe d'îles, rapportèrent en Europe 215,000 peaux de phoques dont la vente produisit 1,125,000 francs, et que les importations des Américains s'élevèrent à 500,000 peaux, il est permis d'espérer les plus heureux résultats pour les expéditions qui seront

dirigées sur les points encore inexplorés. La terre de Louis - Philippe , que le commandant d'Urville a reconnue et relevée dans les hautes latitudes australes (2) , est peut-être un nouveau champ que

(1) Voyez Bulletin de la Soc. de géog. , 2« série , t. vu , no 41, p. 286.

(2) A Test de Trinity Land.

la fortune réserve à nos intrépides pécheurs. C'est ainsi que je m'exprimais naguère en présence de la Société de géographie dans les considérations que j'eus l'honneur de lui communiquer sur la grande pêche (1). Aujourd'hui ces mêmes considérations, dont on comprit l'importance et qui obtinrent toute leur publicité (2) , acquièrent encore plus de valeur dans la question qui m'occupe. « La connaissance des parages où s'exerce la pêche, disais-je alors, le commerce qu'elle active, la navigation qu'elle entretient, l'abondance et la qualité de ses produits, sont autant de questions intéressantes, dignes de l'attention des es prits observateurs. Et si de ces considérations générales on descend dans les détails, si on envisage l'état présent de la pêche pour en tirer des prévisions pour l'avenir, si l'on étudie cette grande industrie sous ses rapports économiques, si l'on suit les opérations des pêcheurs sur les côtes des deux continents et dans les mers où s'établissent Jeurs croisières, si Ton compare enfin les procédés

(1) Bulletin de la Soc. de géog. , 2« série , t. x , n° 60, décembre 1858, p. 573.

(2; Journal des Débats. 5févr. 1S39, et Journal de La Haye.

des uns et des autres, tant pour s'emparer du poisson que pour le préparer de diverses manières selon l'usage et le goût des nations, cet examen, en augmentant la masse de nos connaissances, sera la source d'heureuses améliorations. Dès lors, sous la double garantie de l'observation et de l'expérience, notre système de pêche recevra une nouvelle impulsion par les enseignements dont on aura su profiter et les entreprises qui seront dirigées sur les points qui présenteront le plus de chances de succès.

Telle est la marche que j'ai suivie dans mes explorations : en tâchant d'apprécier toutes les ressources que l'on pouvait tirer de la mer, une pensée arrêtée d'avance m'a toujours guidé dans mes recherches, et cette pensée , qui tendait vers des intérêts généraux, avait pour but des résultats positifs. Je voulais, suivant le point de mire sur lequel se dirigeaient tour à tour mes observations , étendre nos relations commerciales , signaler de nouvelles entreprises à nos navigateurs et fournir de nouveaux aliments à nos pêcheries.

En observant dans les parages poissonneux les différentes espèces qui parcourent les mers, on

a reconnu que ces tribus voyageuses se déviaient parfois de leur route habituelle, changeaient de croisières, devançaient ou retardaient leurs migrations, et ne retournaient pas toujours dans leurs stations premières. Ainsi , les harengs , qui affluaient jadis en si grande abondance sur les côtes de la Suède , s'en sont éloignés tout-à-coup pour n'y plus reparaître; ainsi, encore, les baleines, ces puissances de l'Océan , ont abandonné les mers où de hardis pécheurs s'acharnèrent à leur poursuite. Un jour peut-être ces myriades de morues, qu'on va pêcher sur le banc de Terre- Neuve, déserteront les plaines sous-marines où les attirent des causes que nous ne connaissons encore qu'imparfaitement et qui peuvent cesser d'exister. D'ailleurs, quand même ces changements dans les phénomènes observés jusqu'ici ne seraient pas à craindre , n est-il pas prudent de se * préparer d autres ressources qui assurent à une grande industrie d'inépuisables aliments? Cette prévoyance, sur laquelle repose l'avenir de la pêche, ne doit -elle pas entrer dans les vues du gouvernement, surtout lorsque son intérêt s'y trouve lié d'une manière si intime ? Car la pèche

est la pépinière de notre marine ; c'est sur ce théâtre de pratique et d'expérience que se préparent les éléments qui doivent faire sa force et sa prospérité. Il importe donc au ministère compétent d'agrandir le domaine de la pèche, de protéger de tout son pouvoir les nouvelles entreprises, et de donner enfin tous les développements possibles à une industrie d'un si grand poids dans la balance des intérêts nationaux.

H est dans l'Océan Atlantique des parages plus rapprochés de nous que Terre-Neuve, placés sous un climat meilleur, dans des conditions bien plus favorables que les mers du nord, et qui pourraient devenir le siège d'une pèche qui ne le céderait en rien, ni pour l'abondance, ni pour les facilités et la qualité des produits, a celle que l'on fait sur le grand banc. Ces parages , qui s'étendent le long de l'Afrique occidentale, depuis le cap de Geer et même à partir d'Azamor , jusqu'à l'embouchure de la Gambie, sont peut-être les plus poissonneux de tout l'Océan.

Les navigateurs portugais, que le génie entreprenant de l'infant don Henri poussait sans cesse vers de nouvelles découvertes, explorèrent

cette côte dès le commencement du xv« siècle. Mon savant ami , le vicomte de Santarem , dont l'érudition géographique n'est jamais en défaut , m'a fourni la preuve que les marins de Lagos et des frontières maritimes du royaume des Algarves allaient déjà pécher, en 1444, sur le cap Bojador , sur celui de Geer, au Rio de Oro , à l'An gra dos Ruyvos , au banc d'Arguin et jusque dans les mers de Guinée, suivant l'expression d'Azurara. Ce célèbre chroniqueur nous apprend en effet que les Portugais qui fréquentaient ces parages y établirent des pêcheries, sous les auspices de l'infant, moyennant un certain droit qu'ils s'obligèrent à lui payer. Les pécheurs affluaient en grand nombre à YAngra dos Ruyvos (la baie des rougets) : ce fut sur ce point du littoral qu'ils se fixèrent d'abord pour installer ces grandes pêcheries qui étonnèrent tant les Maures du Sahara (1). La baie des rougets, située à trente lieues environ du cap Bojador, reçut son nom de celui des poissons qui abondaient dans ses eaux : elle fut reconnue pour la première fois en 1 434 , par Alonso Gonzalez

(1) Voyez Azurara , Chronique de la conquête de Guinée, chap. 95, manuscrit de la Bibliothèque royale.

Baldaya, après que ce navigateur eut doublé le cap (1).

Léon l'Africain fait mention de la grande quantité de poissons que Ton péchait près d'Azamor, aux embouchures de l'Omm-er-R'bie'h. On évaluait à 6 ou 7,000 ducats les droits que les Maures d'Azamor percevaient sur cette pèche qui durait depuis octobre jusqu'à la fin d'avril. Notre auteur assure que l'espèce qui pullulait dans ces parages était si chargée de graisse que chaque individu rendait plus d'une livre et demie d'huile. « Les Portugais, ajoute-t-il, venaient autrefois charger leurs navires de ces poissons d'Azamor, et ils continuèrent à payer le droit jusqu'à l'époque où ils s'emparèrent de cette place (2). »

En 1456, Cadamosto, qui rapporta tant de précieux renseignements de ses explorations en Afrique , s'exprimait en ces termes sur les pêcheries de la côte occidentale : « On trouve tout le long de

(1) Collect. des voyages et déeouv. des Espagnols, trad. de MM. Verneuil et de la Roquette , tom. î , p. 69 , note 1.

(3) Voyez, dans le premier volume du recueil des Navigations et voyages de Ramusio (4 e édit. Venise, MDLXXXVIII ) ,1a description de l'Afrique, de Jean Léon, deuxième partie.. Azaamur città , p. 22

cette côte à faire la pèche la plus abondante en poissons de diverses espèces, beaux et excellents, les uns semblables à ceux qu'on vend à Venise , et d'autres de formes différentes (1). »

En 1510, deux ans après la prise de Saffi par les Portugais , nous voyons déjà cette nation, alors toute puissante, signer un traité avec les habitants de cette ville, par lequel ceux-ci étaient tenus de lui payer tous les ans un tribut de dix mille aloses salées (2).

Si Ton consulte les documents historiques de cette époque, tout porte à croire que les marins des Algarves se livrèrent les premiers à la pêche sur la côte d'Afrique. Dans le chapitre 104 des Cariés de Sanlarem (année 1434), il est question de grandes exportations de poissons pour les ports du Levant, et surtout d'une espèce de gade désignée sous le nom de pescada. Un autre document des cor tes d'Évora(1436) cite des ventes considérables d'aloses salées que les Portugais

(1) Voyez dans le même recueil de Ramusio la relation de Cadamosto , « De pesci che si trovano in detta costa... » p. 99.

(2) Voyez Y Histoire des conquêtes des Portugais aux Indes orientales , par Barros, dans les Relations de voyages de Thevenot.

Taisaient aux Espagnols et aux marchands d'autres nations (1).

Quant aux pêcheries d'Agadir, on sait que Diego Lopes de Sequera, se rendant dans l'Inde en 1 5 1 8 (2) , remarqua l'affluence extraordinaire de poissons dans le voisinage du cap de Geer, lorsqu'il y mouilla avec sa flotte. Cet amiral appela dès lors l'attention du roi don Emmanuel sur les avantages que pouvaient offrir des pêcheries situées dans ces parages où un aventurier portugais avait déjà fondé un établissement. Ces circonstances, réunies aux intérêts politiques qui dominaient alors dans les grandes entreprises qu'on dirigeait en Afrique, déterminèrent probablement le roi de Portugal à faire construire le château d'Aguer (Agadir ou Sainte-Croix), à l'embouchure du Sus , afin de protéger ces pêcheries qui étaient devenues l'école pratique de sa puissante marine. Les Portugais- n'abandonnèrent la place qu'en 1 536, lorsque Mohammed , roi de Fez , vint l'attaquer pour la seconde fois , et ce ne fut qu'après avoir

(1) Vie. de Santarem, Memorias para a historia dos Cortes.

(2) Voyez, dans la notice de M. le vicomte de Santarem sur les manuscrits portugais de la Bibliothèque du Roi , Chronologie de* voyages, p. 77.

perdu dix mille hommes de ses meilleures troupes que ce prince parvint à s'emparer de ce poste auquel on attachait une grande importance, et que la garnison défendit avec un courage digne d'un meilleur sort (1).

Les Espagnols du golfe de Biscaye qui , à cette époque, ne se montrèrent pas moins entreprenants que les Portugais , continuèrent pourtant la pèche sur les attérages du cap du tîeer, et fréquentaient encore cette partie de la côte d'Afrique vers le milieu du seizième siècle. Christoval de Barros rapporte : « Que les grandes chaloupes de Saint-Vincent de la Barquera, Lianes, Riva de Sella, Gijon et Aviles partaient en septembre , pour se rendre en Andalousie , où elles se ravitaillaient, pour retourner ensuite vendre leur poisson à Séville et au port de Sainte-Marie , vers la fête de la Noël , et que plus tard , au mois d'avril, elles reprenaient le chemin de Saint-Vincent, afin de se trouver, au commencement de juin , à la pêcherie d'Irlande , d'où elles étaient de retour au mois d'août (2). »

(1) Voyez Rces, New Cycloped., 1. 1, part. 2, art. Aguer.

(2) Colecc. de viagcs y descub., par D. M. F. Navarrete, t. ut, p. 176. Document des arch. de Séville , n° 17.

Ainsi ces hardis pécheurs ne restaient au port que trois ou quatre mois , et tenaient la nier pendant tout le reste de l'année, en parcourant, dans les deux campagnes, plus de 1600 lieues marines sous des climats divers.

Cette grande pêche , à laquelle se livrèrent autrefois avec tant d'avantages les populations maritimes du royaume des Algarves et les Espagnols du golfe de Biscaye , n'est plus exploitée aujour- , d'hui que par les insulaires des Canaries. Placés * au milieu de la région poissonneuse dont j'ai indiqué plus haut les démarcations , les pécheurs de ces îles ont su mettre à profit leur heureuse position . Ils pèchent le long de la côte voisine plusieurs espèces de gades analogues à la morue , et beaucoup d'autres poissons qu'ils préparent à misel , et qu'ils sécheraient au besoin comme l'espèce de Terre-Neuve. Trente à quarante brigantins , montés ensemble de sept a huit cents matelots expérimentés , sont expédiés de divers ports de l'Archipel canarien , et approvisionnent annuellement les îles de 150,000 quintaux de poissons. Cette petite flottille parcourt, huit à neuf fois Tan, lesattérages du cap Bojador et du cap Blanc,

et pourrait continuer la pèche avec le même succès jusqu'à la rivière de Gambie, si elle n'avait à lutter contre les difficultés du retour. A deux époques différentes, d'innombrables phalanges de poissons remontent ou redescendent la côte, en suivant les fonds sablonneux de la lisière du grand désert. La pèche , le long de ce littoral , est toujours prospère et facile, les vents constamment réguliers; une barque de quarante à cinquante tonneaux peut effectuer son chargement en trois ou quatre jours, suivant le nombre d'hommes dont se compose son équipage. J'ai l'intime conviction que, sous cette latitude, des pêcheries bien dirigées dépasseraient les produits de celles des mers du Nord , et qu'elles deviendraient bientôt des plus lucratives pour des armateurs entreprenants. Dix années de résidence aux îles Canaries , les renseignements que j'ai obtenus des patrons de pêche , mes propres observations durant les traversées que j'ai faites à bord de leurs barques, m'ont mis à même d'étudier sous tous ses rapports cette grande industrie maritime. Le poisson salé de la côte d'Afrique forme , depuis près de trois siècles, la principale nourriture des Cana

INTRODUCTION. r>l

riens, qui se contentent de le préparer en verl pour le transporter et le vendre dans les différents marchés des îles. Mais , en bornant jusqu'ici les produits de la pèche aux besoins de la consommation , les Islenos (1 ) ont négligé tous les avantages qu'ils pourraient tirer des exportations; l'industrie qui les alimente est pourtant susceptible de grands développements , et c'est en l'envisageant sous ce point de vue que je vais donner l'histoire d'une pêche qui, bien que restreinte dans ses débouchés, pourrait, sous la protection d'un gouvernement éclairé, et à l'aide d'une organisation bien entendue , ne plus compter de rivale et se placer bientôt au premier rang.

Toutefois, avant d entrer dans ces détails, il convient de dire un mot sur les migrations des poissons voyageurs , et de faire connaître les principales espèces qui fréquentent la mer canarienne.

(1) Cette dénomination est généralement employée par les Espagnols pour désigner les habitants des Iles Canaries.

et la qualité de* e.pèce. qui fréqueatent la mer canarienne.

Panni les innombrables espèces qui peuplent les mers , les unes vivent isolées et sédentaires , les autres se réunissent en grandes bandes. Dans ce nombre, il en est qui ne quittent jamais le fond qui les a vues naître , tandis que d'autres parcourent en troupe des espaces immenses. Ces remarques ne sont pas d'aujourd'hui : les Grecs distinguaient les poissons par leurs principales habitudes : ils avaient étudié les appétits et les goûts dominants

3C CHAPJTRK PRKMIRR

de chaque espèce. Favorisés par le voisinage de la mer, ils s'attachèrent à connaître les meilleurs poissons. Ceux qui fréquentent les fonds rocailleux avaient des titres de plus à la recommandation des gourmets : aussi les poissons de la mer Egée obtinrent -ils la préférence, o Les meilleurs fonds sont ceux garnis de plantes marines, disait Aristote, les poissons herbivores y trouvent plus de pâture, et ceux dont les habitudes sont voraces y rencontrent plus de poissons. » Dans plusieurs endroits de ses écrits, le naturaliste grec , dont le raisonnement est toujours si logique, fait la différence des espèces qu'il appelle saxatiles, parce qu'on les péchait sur les côtes bordées de rochers, de celles qu'il nomme ruades ou vagabondes. Toutefois, il ne confondait pas ces dernières avec celles qui ne sont pas soumises aux migrations. Il n'ignorait pas que la plupart des espèces qui disparaissent à un certain temps de l'année se retirent dans les profondeurs de la mer, et que les autres, au contraire, telles que les thons et les pélamides, émigrent vers d'autres régions.

Les thons, que les colonies carthaginoises firent graver sur les médailles puniques de Gades et de

Carteia, fréquentent toujours les mêmes côtes. Aristote, ce génie privilégié, auquel il semblait réservé de tout savoir, a décrit la marche de ce poisson le long des rivages où on le péchait plus particulièrement : l'étude des migrations et les pêcheries qui ont prévalu dans les mêmes parages prouvent l'exactitude de ses remarques. On continue à pécher les thons dans les lies de la mer Egée, à Samos, à Naxos, à Icarie, surnommée Ylchthyoësse ou la Poissonneuse; on en prend beaucoup encore dans le détroit de Messine, dans le voisinage de Syracuse et de Tarente, ainsi qu'à Marseille, à Antibes, à Nice, sur les côtes méridionales d'Espagne et dans toutes les anciennes colonies phocéennes où Ton a conservé l'usage des madragues sur le modèle des Grecs.

C'est dans ces longs filets de sparte que se prennent les thons aux époques du passage (1) : ils s'y engagent par bandes de quatre à cinq cents à la poursuite des sardines, lorsqu'en entrant dans la

(1) On peut voir dans les galeries du Louvre une marine de Yernet, où ce peintre célèbre a reproduit, avec la plus exacte vérité, le curieux spectacle de cette pêche qu'on considère avec raison comme la plus importante de la Méditerranée.

Méditerranée ils remontent vers la mer Ligurienne. Ces superbes scombres tiennent le premier rang parmi les poissons voyageurs ; leur marche, depuis le détroit de Gibraltar jusque dans la mer Noire , et leur retour dans l'Océan, sont pourtant mieux connus aujourd'hui que du temps d'Aristote ; on sait qu'ils s'avancent jusque sur les confins de la zone torride , et la nouvelle pêcherie de thons, établie par une compagnie de Génois sur les côtes de la Gomère , dans le canal qui sépare cette île de celle de Ténériffe , est en pleine prospérité.

Les observations des anciens sur les stations qu'affectaient certaines espèces et sur les migrations de quelques autres se trouvent confirmées par des faits toujours existants. Ainsi, les poissons que Ton péchait au temps des Sésostris et des Pharaons dans les eaux du Nil et sur les côtes de l'Egypte y abondent comme autrefois. Notre immortel Cuvier a reconnu , sur les dessins rapportés par les membres de l'Institut du Caire , l'identité des espèces sculptées dans les grottes sépulcrales de Thèbes ; et les poissons embaumés de la fameuse collection de Passalaqua ont présenté les mêmes résultats. Le saumon , vanté par Pline , et

que les fleuves de l'Aquitaine fournissaient de son temps, se plaît encore aux embouchures de la Garonne et de l'Adour ; la murène , si estimée des Romains, continue d'habiter les fonds rocailleux de la Méditerranée; tandis que les dauphins, si respectés des pécheurs de l'Ionie, et que la ville de Phocée adopta pour symbole , sillonnent toujours les mêmes mers.

Le phénomène de ces migrations, que l'instinct et le besoin commandent , a été observé dans presque toutes les régions du globe. Chaque contrée compte un certain nombre d'espèces qui ne se montrent sur les côtes qu'à des époques fixes et déterminées par des circonstances difficiles à expliquer, si ce n'est par la nécessité de se procurer une nourriture plus abondante et la recherche des parages convenables à la conservation du frai. Dans les Antilles, pendant la durée de la saison pluvieuse, c'est-à-dire depuis juin jusqu'à la fin de décembre, les côtes sont fréquentées par une multitude de poissons , dont quelques-uns entrent en affluence dans les rivières au point de les encombrer. Pendant la saison sèche , au contraire , c'està-dire depuis janvier jusqu'en mai, ils s'éloignent

des côtes, et l'on ne trouve plus alors que des cétacées et des requins , dont l'arrivée et la permanence, dit M. Marec (1), pourraient peut-être expliquer en partie le départ des premiers.

Les poissons voyageurs qui chaque année viennent enrichir notre littoral sont en assez grand nombre, et je ne citerai ici que les espèces les plus connues.

Le maquereau séjourne chaque été sur nos côtes, pendant un laps de temps assez long, depuis Dunkerque jusqu'à Brest, et fournit une pêche dont le produit est estimé à 800,000 francs par campagne (2).

Le germon abonde dans le golfe de Gascogne , et sa présence dans cette mer a toujours lieu aussi aux mêmes époques.

L'apparition périodique des sardines se fait remarquer depuis l'extrémité de la Bretagne jusque vers l'embouchure de la Loire. Toutefois, ces pois-

(1) Voyez Dissertation sur plusieurs questions relatives à la pêche de la morue , par M. Marec , chef de bureau de la police des pèches au ministère de la marine.

(«) Voyez Recherches pour servir à i histoire naturelle du littoral de la France, par MM. Audouin et Milne Edwards, p. 366.

sons se montrent aussi au-delà de ces limites ; on en pèche dans le voisinage de Morlaix et dans toute la baie de Biscaye ; mais c'est surtout dans les eaux de Groix , de Concarneaux et de Douarnenez que leur abondance est extrême (1). L'apparition des sardines sur les côtes et dans le voisinage des Iles de la Méditerranée a été constatée aussi depuis des siècles , bien que de fausses opinions, émises sans examen , aient laissé croire que leur existence dans ce bassin ne datait pas de long-temps (2). C'est depuis avril jusqu'en octobre

(1) On en fait aussi des salaisons considérables dans le quartier maritime de Collioure. Les pécheurs de Quimper et de Lorient , au nombre de plus de 4,000 , s'occupent presque tous exclusivement de cette pèche pendant une grande partie de Tété et de l'automne, et Ton évalue à environ 2,000,000 les produits qu'elle donne entre Brest et le Croisic. Au sud de la Loire, vers les Sables d'Olonne et Saint-Jean de Luz , on pèche aussi la sardine , mais en plus petite quantité. Voy. Àud. et M. Edw., op. cit , p. 266.

(2) Quoique les anciens manuscrits fassent peu mention de ce poisson , aussi bien que de l'anchois , son compagnon d'habitude, on sait queGelmirez, archevêque de Composte Ile, en avait déjà fixé le prix par un règlement publié en 1133 ; qu'on péchait ces deux espèces en Sicile dans le commencement du xir siècle , et que les droits qu'elles acquittaient furent maintenus aux assises de Naples en 1176. En outre , les archives de la corporation des pécheurs de Marseille viennent fournir des preuves de l'abondance de ces poissons sur la côte de Provence en 1298 et 1424, puisque, sous la première de ces dates, on trouve un privilège accordé au

que ces poissons affluent en plus grand nombre dans le golfe de Lyon et de Gênes, sur les côtes d'Espagne , de la Corse , de la Sardaigne et des îles Baléares. A l'exemple des autres espèces voyageuses, l'instinct des migrations porte les sardines et les anchois, qui souvent les accompagnent, à changer de lieux à des époques périodiques. Leur absence pendant quatre ou cinq mois de l'année a donné lieu à différentes interprétations. Où vontelles alors? Dans quels parages déposent-elles leur frai? Ces questions sont encore autant de problèmes.

On a remarqué pourtant que les saisons n'étaient pas pour les poissons voyageurs et pour l'époque de leur propagation des régulateurs invariables. Plusieurs espèces frayent en hiver : alors

monastère de Lérins par Charles H , comte de Provence , pour pécher l'anchois à la Rissole, et sous la seconde, un acte qui fait mention de sardines salées.

Aujourd'hui la pèche de l'anchois est une branche de commerce très -lucrative à Antibes, à Fréjus , en Corse et au Port- Mahon.

Les Marseillais pèchent les sardines depuis un temps immémorial avec un filet qu'ils appel I en i iardinaou ,• elles pénètrent souvent en bandes serrées dans nos madragues , où Ton en prend jusqu'à 40 el 50 milliers dans une seule levée.

les morues se retirent en pleine mer à des profondeurs considérables, et ne viennent jamais sur les bas-fonds. C'est vers l'automne que les harengs répandent sur nos côtes leurs œufs et leur laite. En général , les poissons de passage , qui descendent ou remontent une côte . ne s'y montrent pas sur tous les points ; ils semblent affectionner plus particulièrement des parages déterminés, et préfèrent certaines eaux où ils stationnent d'habitude. Ils y arrivent alors en troupes si nombreuses et si serrées qu'ils forment des bancs immenses, et sont pour les pêcheurs d'une capture facile. Ainsi, les harengs, qui alimentent nos marchés, parcourent notre littoral depuis Dunkerque jusqu'à l'embouchure de la Seine ; ils abondent dans ces parages depuis le mois de septembre jusqu'en février, quelquefois même jusqu'en mars. On a constaté, au contraire , que ces poissons se montraient sur les côtes de Saint-Pierre et de Miquelon vers le commencement de mai , tandis qu'au Petit-Nord ils ne paraissaient ordinairement qu'au mois de juin. Ces différentes circonstances ont été pour plusieurs écrivains le texte de merveilleuses descriptions. M. Delasize, qui a traité ce sujet avec autant de

conscience que de talent (1), s'est exprimé en ces termes : « L'imagination de certains hommes a préféré s'abandonner à la poésie , qui résultait de l'apparition annuelle et régulière de ces pèlerins mystérieux, que d'étudier mûrement l'ensemble et les détails des faits, et d'en calculer la possibilité et les vraisemblances. » Ainsi, Anderson, sur quelques renseignements isolés, a tracé au hasard l'itinéraire de ces bandes voyageuses ; il a indiqué leur ordre de marche et a fait le dénombrement de leurs légions. Mais ces calculs prématurés ont été démentis par des observations plus judicieuses. D'après les opinions les plus accréditées, on croit aujourd'hui que les harengs habitent les profondeurs de toutes les mers du Nord , depuis le 55 e degré de latitude jusqu'au voisinage du pôle ; qu'ils partent de ces grands réservoirs par bandes successives , une partie au printemps, une autre en été, et une troisième enfin en automne, pour aller frayer sur les côtes et surtout vers l'embouchure des fleuves.

La recherche des eaux, dont les ressources ali-

(i) Voyez France maritime, t. i , p. 308.

mentaires peuvent suffire aux besoins de toute la troupe, motive ces changements habituels de parages qu on observe dans les migrations des poissons voyageurs , soit avant ou après l'époque du frai. « Des millions de morues, qui arrivent de la mer Glaciale, dit l'auteur de V Histoire générale des pèches , se réunissent tous les ans à la fin de février dans le Lofoden du Nordland. Cette pêche est la plus renommée de tout le Nord. Depuis neuf cents ans qu'elle est fréquentée par les pêcheurs, les morues n'ont jamais manqué de s'y rendre ; elles y viennent frayer sur des fonds sablonneux très-favorables à la pêche. Il est constant que l'affluence périodique de ces poissons est due a la position particulière et privilégiée du Lofoden. Ce golfe présente en effet une espèce de mer intérieure , mise à couvert des tempêtes par des îles qui , en opposant une barrière naturelle , contribuent à maintenir l'eau dans la température nécessaire à l'accomplissement du (rai qui s'opère au mois de mars. » Toutefois , malgré cet exemple de la constante fécondité des mers et de cet instinct providentiel qui porte les poissons voyageurs à retourner périodiquement dans les

mêmes parages , il est des circonstances fortuites qui peuvent retarder leur arrivée sur certaines côtes ou les écarter de leur route accoutumée durant leur migration. Les perturbations de l'atmosphère et leur action sur la mer doivent exercer une grande influence : les tempêtes et les ouragans soulèvent les flots et bouleversent les fonds dans le voisinage des terres ; les pluies orageuses et les débâcles occasionnées par la fonte des neiges ou les grandes inondations changent la température des eaux , les troublent vers l'embouchure des rivières et le long du littoral jusqu'à de grandes distances. Toutes ces causes éloignent les poissons ; cependant , malgré ces altérations accidentelles dans les parages qu'ils fréquentent d'habitude , il est , dans ce qui se passe au fond des mers, des phénomènes indépendants de ceux que nous voyons s'opérer habituellement sous nos yeux; car les lois de la permanence et de la multiplication des espèces , en agissant dans cet élément sous l'influence d'un autre milieu , ne peuvent être troublées par les mêmes causes. Si, dans leurs migrations périodiques, les poissons voyageurs s'écartent parfois de leur route primitive ou bien

changent de direction pour suivre un autre itinéraire, leur apparition dans d'autres parages témoigne assez de la constante fécondité des eaux et de cette prodigieuse variété de ressources que la prévoyante nature a mises à la disposition des pécheurs. Pourtant il est des erreurs populaires qui se sont accréditées au point de devenir des croyances. Par une fausse analogie, on a jugé la mer comme la terre, et , dès que quelque circonstance fortuite a diminué la pèche dans un de nos ports , on a prétendu que les eaux n'étaient plus aussi poissonneuses (1).

C'est dans le nord, observe l'illustre Cuvier, que certaines espèces montrent la fécondité la plus étonnante , et nulle part la mer ne nous offre rien d'approchant de ces myriades de morues et de* harengs qui attirent chaque année des flottes entières de pécheurs. Les limites hydrographiques des migrations de la morue se trouvent comprises entre le 40 e et le 60 e degré de latitude, et les

(1)' L'esprit des bonnes gens a été plus loin encore : il y a trois ans qu'à Marseille un patron de barque m'assurait sérieusement que la pèche était très -précaire depuis la révolution de juillet.

mers polaires semblent les réservoirs intarissables de cette espèce qu'on rencontre rarement en s avançant vers le sud. Cependant, comme nous allons le voir, on pèche , dans le voisinage de la côte occidentale d'Afrique, deux autres espèces de gades et plusieurs autres beaux poissons, qui , sous les rapports économiques, pourraient soutenir la concurrence avec la morue de Terre-Neuve. Les renseignements que je vais donner sur la pêche qui se fait depuis le cap de Geer jusqu'à l'embouchure du Sénégal, et même au-delà du cap Vert, tendent à démontrer que la fécondité des eaux n'est pas moins extraordinaire dans les parages méridionaux que dans l'Océan septentrional , mais avec cette différence, qu'en se rapprochant des mers intertropicales, la quantité numérique résulte de la grande variété de poissons, tandis que dans le nord elle n'est relative qu'à trois ou quatre espèces. Les légions de brèmes, de gades, de physis, de sciènes, de serraus, et les autres bandes voyageuses qui fréquentent les bancs sablonneux de l'Afrique occidentale , remontent au nord à la fin de l'hiver pour descendre ensuite graduellement vers le midi. L'affluence

ries poissons dans les parages que je viens d'indiquer, et qui comprennent tout le littoral du Grand- Sahara, dépend en grande partie de la qualité du fond. Le long de cette lisière de côte, dans les endroits où la rive est basse et bordée de dunes ou de falaises siliceuses, le fond de la mer s'assimile par sa nature à la plage qui l'avoisine ; mais sur les points où la côte, plus élevée, est rocailleuse, escarpée, mo'ntueuse, le fond se met en rapport avec la constitution géognostique du littoral, et dès lors les poissons qui affectionnent les plaines sous-marines des autres parages ne se montrent plus en si grand nombre, et finissent même par disparaître pour être remplacés par les espèces sédentaires qui aiment les eaux vives et se plaisent dans les grandes profondeurs. Les observations de M. l'amiral Roussin, et les cartes qu'il a publiées sur sa reconnaissance de la côte occidentale d'Afrique, n'indiquent que des fonds de sable roux et de coquilles brisées sur un espace de plus de huit degrés en latitude , et du sable gris et vaseux près du littoral. L'affluence des poissons sur ces fonds sablonneux semble déterminée par plusieurs causes : premièrement, par la

nécessité de venir déposer le frai dans des parages convenables à son développement ; secondement , par l'état de la température des eaux sous cette latitude ; troisièmement enfin , par l'abondance de nourriture qu'ils trouvent dans cet espace de mer où pullulent des myriades de petits crustacés , de céphalopodes et d'autres animaux marins qu'attirent les fonds de vase , les bancs de sargasse des environs, les masses de fucus qui s'en détachent et que les courants du Gulf-Stram refoulent souvent jusque sur la côte. A ces circonstances, qui prédominent dans ces plaines et sur ces plateaux sous-marins , il faut ajouter encore la présence de bandes d'anchois, de bogues, de capelans, de sardines, de tassards, de maquereaux qui se montrent à certaines époques, et dont les grandes espèces font habituellement leur proie. Quant aux migrations constantes et alternatives que les pêcheurs canariens ont observées le long du littoral et qui portent les poissons à se diriger au nord , pendant le printemps et l'.été , pour descendre ensuite vers le sud durant les autres saisons, cette nferche, en rapport avec celle du soleil, pourrait bien avoir pour motif la recherche des eaux où la tempéra-

ture est la plus convenable à l'existence des espèces voyageuses et à l'accomplissement du frai.

Mais il est aussi une autre observation qui se rattache aux hypothèses les plus probables sur l'affiuence extraordinaire des poissons dans les parages indiqués. On a remarqué que les espèces voyageuses s'engageaient de préférence dans les bras de mer où les courants généraux se faisaient sentir avec le plus d'intensité, et qu'elles remontaient ces courants comme les oiseaux de passage qui volent toujours contre le vent. Ainsi , en pénétrant dans la Méditerranée ou en quittant ce bassin pour entrer dans l'Océan , les innombrables espèces qui alimentent le marché de Gibraltar et des autres villes du détroit remontent constamment les courants des deux côtes. Les poissons voyageurs se montrent aussi en troupes nombreuses dans le golfe de Valence . entre les îles Baléares et le cap Saint-Martin ; dans le détroit de Bonifacio , entre la Corse et la Sardaigne ; ils abondent dans le phare de Messine et dans le golfe de Venise $ les bras de mer qui séparent les îles de l'archipel grec , le canal des Dardanelles et celui du

52 CHAPITRE PREMIEIt.

Bosphore , en un mot, tous les détroits et les golfes de la Méditerranée où les courants exercent leur influence , sont reconnus par les pécheurs comme les meilleures stations poissonneuses de ce vaste bassin. Mais ces observations sont aussi applicables aux autres mers, à l'Océan et à la mer Baltique, par exemple, où des causes analogues déterminent dans certains parages le passage plus fréquent des bandes voyageuses. Sur la côte occidentale d'Afrique , et principalement dans cette longue vallée de l'Atlantique comprise entre le littoral du Sahara et les iles adjacentes , l'action des courants du Gulf-Stram étant plus intense sur les acores des bancs, les pécheurs canariens trouvent toujours là une pèche plus abondante. En général, les poissons semblent affectionner davantage les parages où le mouvement de translation des eaux est plus constant et plus rapide. C'est sur le banc d'Arguin, dans les baies d'Agadir, de Saint-Cyprien et d'Agra de Ruivos, aux bouches du Noun. et de la Schlima (1), au Rio de Oro , aux attérage?

(4) Ces deux rivières ont été confondues dans plusieurs cartes sous le nom de JVowxdi Noun. Voyez plus haut les renseignements sur leur position respective.

du cap Barbas et du cap Blanc , sur les barres du Sénégal , dans la baie de Gorée et à l'embouchure de la Gambie, qu'on rencontre en masses plus compactes ces phalanges voyageuses qui, depuis plus de trois siècles, fournissent leurs tributs aux îles Canaries. C'est encore dans les eaux de cet archipel que les thons se montrent en plus grand nombre lorsqu'ils sillonnent l'Océan dans leurs migrations lointaines, et là encore ces superbes scombres choisissent pour leur point de ralliement un détroit de trois ou quatre milles de large où les courants de la mer canarienne se manifestent avec le plus de force.

La grande collection de poissons que M. Webb et moi avons rapportée de ces parages se compose de plus de cent espèces : elle offre plusieurs poissons curieux , rares ou nouveaux , dont la présence dans les eaux de l'archipel canarien assigne à cette région ichthyologique des caractères analogues à ceux que nous avons déjà signalés pour le faune et la flore de la contrée. Cette ichthyologie se compose : premièrement, d'un grand nombre de poissons de notre Méditerranée et des côtes occidentales de la Péninsule hispanique ; seconde-

54 CHAPITRE PHEMIER.

ment , de plusieurs espèces africaines ou spécialement canariennes ; et troisièmement, de quelques autres identiques ou analogues à celles qu on pèche entre les tropiques et plus particulièrement aux Antilles ou sur les côtes de l'Amérique méridionale. Les poissons de cette troisième catégorie se montrent sous cette latitude comme des échantillons erratiques d'un autre centre de création, et sont pourtant en assez grand nombre pour donner à l'ichthyologie canarienne un air d'étrangeté remarquable. La répartition hydrographique des poissons de ces parages présente en outre cette particularité : la plupart de ceux qui appartiennent à des genres américains , c'est-à-dire qui se rapprochent par leur organisation des poissons du nouveau continent , se trouvent en plus grand nombre dans les eaux des Canaries occidenta-

les, tandis qu'on pèche plus généralement les autres, c'est-à-dire ceux qui se rapportent aux espèces de la Méditerranée, dans la partie orientale de l'Archipel ou le long de la côte voisine.

Mais quelle est la cause qui motive, dans la mer canarienne, la présence de plusieurs poissons

d'Amérique , et établit dans cette région maritime une sorte de passage entre l'ichthyologie de l'Orient et de l'Occident? Les espèces du Nouveau- Monde , qu'on rencontre dans le voisinage des Canaries, se sont-elles égarées à travers l'Océan jusque dans ces parages , ou faut-il croire aussi bien à leur préexistence dans cette région qu'à l'origine de celles qui se propagent dans ses eaux? Je ne chercherai pas à résoudre ce problème d'ichthyologie transcendante ; la loi de la répartition des espèces dans les différents climats n'est pas facile à saisir. La nature , en circonscrivant à son choix les berceaux de certains types, n'a souvent tenu aucun compte des distances qui les séparent, puisque tantôt elle a réuni dans des régions différentes les espèces des contrées les plus éloignées, et que tantôt elle a refusé cette conformité de productions à des pays plus rapprochés qui semblaient réunir les mêmes conformités d'existence. Ces bizarres anomalies se lient aux causes premières ; ce sont de secrètes combinaisons qui se sont opérées dans le silence de la création et que les faits existants révèlent sans les expliquer. Dans l'état actuel de nos connaissances, il ne nous est

pas plus donné de pénétrer le mystère de ces origines que celui de la stabilité des espèces dans tel centre de création, ou de leur propagation expansive et de leurs migrations dans d'autres contrées. Cependant, quelques faits bien constatés pourraient faire soupçonner à la rigueur que les poissons américains, qu'on pèche dans la mer canarienne , émigrent de l'ancien continent en traversant l'Atlantique, et qu'un certain nombre se fixent dans ces parages pour y multiplier leur espèce , puisque quelques-uns s'y montrent sous des dimensions qui indiquent des différences notables dans l'âge des individus.

Les poissons de passage , comme les oiseaux de grand vol , sont dotés d'une force de natation qui leur permet de franchir des distances considérables avec une grande célérité. Du reste , les poissons ont sur les oiseaux l'avantage de toujours rencontrer dans leur migration quelque aliment à engloutir, sans avoir besoin de s'arrêter en route. Y a-t-il rien de comparable à la vivacité , à la souplesse de mouvement de ces resplendissantes dorades qu'on rencontre sous les tropiques? Qui n'a pas admiré cette puissance locomotive que

la nature leur a si largement répartie , lorsque , parcourant les eaux d'un navire à pleine voile, elles coupent son sillage comme des éclairs argentés , passent de l'ayant à l'arrière , et s'élancent hors de l'onde en chassant devant elles les bandes de poissons- volants? Il n'est pas un voyageur qui, en traversant l'Atlantique , n'ait observé comme moi ces brillantes coryphènes et les bonites légères qui se jouent dans le remou, les poissons pilotes qui s'attachent au vaisseau et se plaisent dans son écume , les légions de thons , dont la pêche providentielle fait la joie de l'équipage , et ces dauphins navigateurs que le marin signale de loin comme un heureux présage : avant-coureurs d'un vent frais, ils arrivent du bout de l'horizon , bondissent sur la lame comme pour saluer le navire , plongent sous sa quille, le croisent dans sa marche, s'éloignent et reviennent dans un clin-d'œil pour recommencer vingt fois leurs évolutions. Et le terrible requin, aux sinistres traditions, toujours de l'arrière , prêt à engloutir ce que la fatalité, le hasard ou la ruse viendront offrir à sa voracité. Tous ces poissons, que la nature répartit dans différentes régions maritimes, s'égarent sou-

vent au loin à la suite des vaisseaux qui sillonnent l'Océan depuis que la navigation a étendu son empire. Ainsi, les càrcharias, guidés par leur instinct dévorateur, apparurent en foule sur la côte occidentale d'Afrique dès que les bâtiments négriers commencèrent à la fréquenter. On sait aussi que ces redoutables squales , inconnus des anciens , pénètrent maintenant dans la Méditerranée pour venir ravager nos madragues. Sous l'Empire, les vieux pécheurs de Marseille se rappelaient avec regret les dorades qui étaient tombées dans leurs filets à l'époque où le commerce des deux Indes amenait dans la rade un grand nombre de bâtiments.' Pendant les vingt années de guerre qui précédèrent la Restauration , l'interruption des grandes expéditions maritimes avait éloigné de ces parages les coryphènes voyageuses ; mais au retour de la paix, lorsque la navigation au long cours eut repris son activité première , ces poissons se montrèrent de nouveau avec les navires qui revenaient des colonies, et depuis lors on pêche encore de temps en temps quelques dorades dans les eaux du golfe de Lyon. M. Valenciennes a cité ce fait, que je lui avais signalé, dans

un mémoire lu à l'Institut (1); il a parlé aussi de deux fanfres (Scomber ductor BL), qui ont suivi un vaisseau jusqu'à Portsmouth ; cette même espèce a été péchée plusieurs fois à l'embouchure du port de Marseille, où stationnent les navires quarantenaires , et des bonites ont été prises dans la rade. Il est question encore d'un chétodon d'Amérique péché dans la Tamise.

Tous ces faits peuvent servir à expliquer la présence de certains poissons américains autour de l'archipel canarien. Ce groupe d'îles, par sa position géographique, oflre une échelle de relâche aux bâtiments de toutes les nations; la rade de Sainte-Croix est devenue le caravansérail des navigateurs, les vaisseaux qui s'y arrêtent à leur passage viennent parfois s'y ravitailler à leur retour. Ténériffe, Palma et la Grande-Canarie , qui entretinrent jadis des relations avec les ports du Mexique, de Venezuela et des anciennes possessions espagnolesdel'Amériquedusud,continuentaujourd'hui un commerce très-actif avec Cuba et Puerto-

(1) Comptes-rendus hebdomadaires des séances de V Académie des sciences, 2* semestre, n° 16, octobre , p. 719.

Rico (1). Quatre vingts bâtiments américains, expédiés chaque année de New- York, de Boston, etc., traversent l'Océan et viennent échanger leur cargaison pour du vin des Canaries. Cette incessante circulation de l'Occident vers l'Orient a dû amener dans ces parages des poissons de l'autre bord de l'Atlantique. A ces faits de quelque importance dans la question d'origine , il faut en ajouter d'autres encore : le fond de la mer aux alentours des Canaries doit présenter de grandes analogies avec celui des Antilles volcaniques, car de part et d'autre des révolutions violentes semblent avoir isolé ces archipels des continents adjacents. Les productions marines sont à peu près semblables; les mêmes algues, les mêmes fucus s'y reproduisent, et la différence en latitude n'est pas assez considérable pour occasionner de grands changements dans la température des eaux. Il est donc probable que certaines espèces de poissons de la zone torride , et plus particulièrement de la mer des Antilles, aient pu trouver dans ces parages les mêmes conditions d'existence pour s'y

(1) Voyez Histoire naturelle des (les Canaries , par Webb et Berthelot, tom. n, 4 r * partie , p. 960 et suiv.

maintenir el s'y propager ; mais on peut admettre aussi que la nature , dans ses créations primitives, ait doté cette région de plusieurs espèces identiques ou analogues à celles qu'on retrouve dans les mers intertropicales et sur les côtes orientales du continent américain. Quoi qu'il en soit, je ne pousserai pas plus loin des considérations dont on ne saurait tirer que des hypothèses plus ou moins probables, et je terminerai ce faible aperçu par l'énumération des principales espèces de la région maritime sur laquelle je veux appeler l'attention , afin qu'on puisse juger d'un coup-d'œil de ses richesses ichthyologiques et des immenses ressources qu'elles offrent à l'industrie des pécheurs.