LES MULLES

(Le Rouget-barbet ou Salmonete.)

On pourrait tirer un parti avantageux de ce

(1) Jrachinuê radiatus. Cuv.

mulle (1) , qu'on pèche abondamment à l'orient des lies Canaries, soit en le conservant au moyen de la salaison, soit en le faisant mariner comme le thon et le saumon. L'espèce dont il est ici question est la même que celle de la Méditerranée ; mais il est rare qu'elle acquière dans cette mer de grandes dimensions. Horace a cité un mulle de trois livres comme s'il eût parlé d'un phénomène :

Laudas, insane, trilibrem

Mullum , in singula quem minuas pulmenta necesse est. Durit te species , video : quo pertinet ergo Proceros odisse lupos ? quia spilicet illis M ajorem natura modum dédit , his brève pondus.

Horat lib. n , sat. 2.

Le poète Martial a fait mention d'un autre rouget dont le poids s'élevait à quatre livres :

Mullus, tibi quatuor emptus

Librarum, cœnae pompa caputque fuit.

Mart Epis. » 1U>. x.

Les gastronomes romains auraient sans doute acheté à un prix fou un rouget de VAngra dos Ruyvos y ou du cap Bojador ; car on en pèche souvent dans ces parages qui pèsent plus de huit livres , et ceux que j'ai vu prendre sous mes yeux ,

(I) Mullus barbatus. Lin.

sur la côte de la grande Canarie n'étaient guère plus petits.

Noël de la Morinière a fait connaître jusqu'à quel point les Romains s'étaient passionnés pour les rougets dans ces siècles de prodigalité où le luxe de la table acquit une célébrité si scandaleuse. Ce morceau plein d'érudition, que je transcris ici en entier , est tiré de Y Histoire générale des pèches 9 ouvrage justement recommandable par sa haute importance, mais que la mort prématurée de son auteur a laissé inachevé.

« Le Mulle fut un des poissons les plus recherchés » dans Rome dégénérée, celui sur lequel s'exerça le » plus la sensualité des Césars et des grands de » l'empire , avilis par l'emploi coupable des dé- » pouilles du monde. H est difficile de se faire une » idée du prix considérable que les Romains met- » taient à ce poisson; et, comme il ne parvient » jamais à une grande dimension , ils n'hésitaient » pas à le payer au poids de l'or quand il était au- » dessus d'une taille ordinaire.

» Sénèque et Suétone ont consigné dans leurs » écrits le tableau des goûts désordonnés que » l'usage du mulle introduisit dans les festins des

» riches. On y voit avec quel raffinement de cruauté » chaque convive faisait expirer dans sa main le » mulle qui devait lui être servi , pour jouir du » spectacle varié des couleurs qui se succédaient » sur la peau du poisson mourant. Tout ce que le » luxe effréné peut enfanter de caprices bizarres » fut employé en honneur de ce poisson. Nous » nous garderions de le ranger au nombre des es- » pèces utiles, si le reproche de ces folies ne retom- » bait tout entier sur ces riches et fastueux Ro- » mains, qui dégradaient, en quelque sorte , une » des meilleures productions de la mer. On don- » nait un traitement excessif aux affranchis char- » gés de le faire cuire. Le talent d'un bon cuisi- » nier était quelquefois mieux payé que la science » militaire d'un bon général. On servait le mulle » sur des plats enrichis de pierres précieuses, avec » un assaisonnement qui coûtait souvent aussi cher. » Sous Héliogabale , l'extravagance fut poussée à » un tel degré , que cet empereur étant dégoûté »des mulies, quoique d'ailleurs ils fussent de- » venus assez rares , ordonna , suivant Lampride , » qu'on lui servît un plat composé de barbillons de » ces poissons, d'où l'on peut juger de la quan-

» tité qu'il fallut en réunir pour satisfaire un goût » aussi insensé.

» Les mulles péchés dans les eaux du détroit de » Gadés étaient réputés excellents ,

Dat rbombos Sinuessa , Dicarchea littora pagros , Hercule» mullum ropes

» 11 en était de même de ceux des mers de Sicile » et de Corse. Après eux venaient, s'ils ne les éga- » laient en réputation , les mulles d'Exone , petite » ville du territoire d'Athènes , et ceux de Ti- » chiunte, port dans la dépendance de Hilet. Le » prix de ces poissons, dont une mode inexcusable » avait établi la renommée , était quelquefois ex- » cessif. L'empereur Tibère , au rapport de Sénè- » que (1), mit à l'encan, entre Apicius et Octavius, » un mulle du poids de quatre livres , et le vendit » 4,000 sesterces. On estimait davantage ceux » qu'on prenait en pleine mer ; on les préférait à » ceux qui étaient péchés près des côtes. La tête » et le foie étaient les parties les plus recherchées, » celles qu'on dévorait avec une sorte de fureur » dans les plus grands de ces poissons , qui , sui-

(1) Seneca , Epiât. 95.

» vant Galien, n'avaient pas la chair aussi délicate » que les mulles de moindre taille. D'autres es- »pèces, confondues avec la précédente, parce que » leur forme les en rapproche beaucoup, furent » comme elle l'objet de ces prodigalités méprisa » blés , et en partagèrent le déshonneur. Ce pois- » son , facile à reconnaître , est un de ceux qu'on » a trouvés le plus fréquemment peints dans les » tableaux à fresque mis à découvert par les fouilles » faites à Herculanum et à Portici (1). »

JOUES CUIRASSÉES ou PECES RUBIOS.