XIV INTRODUCTION

de tous les assistons; le bourreau lui-même était attendri , et ron s'apercevait qu'il remplissait son ministère avec répugnance. L'infortunée était à genoux , on allait la garotter , lorsque soudain dégageant ses mains, elle les joignit d'un air suppliant j un rayon d'espoir brillait dans ses regards , sa beauté avait repris son éclat ; son aspect dans cet instant aurait apaisé l'être le plus féroce : mais la loi est inexorable ; il n'était plus temps , plus rien ne pouvait conjurer son arrêt : une minute après l'exécuteur détourna la tête , laissa tomber le couteau fatal; la victime jeta un cri affreux, son sang avait jailli, sa tête était séparée du tronc. . , . Alors je regardai autour de moi ; je vis des larmes dans tous les yeux ; partout je compris la réprobation de cette scène hideuse : deux femmes étaient tombées évanouies à mes côtés; on leur prodiguait des soins ; l'une d'elles était enceinte : peut-être l'exécution ordonnée pour prévenir le mal, ne fit-elle que le provoquer !

Il me serait impossible de décrire l'état de mon ame lorsque je quittai ce lieu de désolation ; elle était bouleversée, anéantie : alors j'interrogeai ma première croyance ; elle avait fait place au doute le plus pénible ; partout où j'avais supposé la justice , la nécessité , je ne voyais plus que l'injustice , que la tyrannie , que l'atrocité , jointes aux plus funestes résultats. J'ouvris les codes du pouvoir , et je frémis à la vue de ces sanctions sanguinaires prodiguées contre les moindres

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offenses ; j'interrogeai son système de justification , et ce système s'écroula comme un édifice ruiné , dont les bases sont ébranlées. Je surmontai encore ma répugnance 5 je retournai à la place des exécutions ; toujours et dans tous les pays , tout servit à fortifier ma conviction. — Combien de fois j'aurais voulu entraîner le législateur avec moi à ces terribles spectacles ! C'est-là, c'est en présence des membres palpitans delà victime égorgée , c'est en présence du bourreau , les mains dégouttantes de sang humain, c'est en présence de la multitude attendrie , indignée , que je l'aurais interpellé : « Quels exemples , lui aurais- je demandé , » viennent puiser ici ces femmes , ces enfans confon- «dus dans la foule? que font ici ces défenseurs de la » patrie ? viennent-ils retremper leur courage , vien- » nent-ils apprendre à mépriser la mort vis-à-vis de »cet échafaud ? Est-ce ainsi que vous espérez incul- » quer aux basses classes le respect pour l'existence » des hommes , les sentimens d'équité ^ de bienveil- )) lance qui doivent les relever au rang des citoyens? D Fut-il puni cet assassin qui insulta à la mort même » en recevant le coup fatal ? Fallait-il massacrer ce u misérable que la misère la plus affreuse rendit crifl minel, qui , pour arraclier sa famille aux horreurs de )) la faim, déroba quelque peu du superflu de l'opu- •lent, ou fabriqua quelques misérables pièces de » monnaie ? Et cette fille séduite , que le désespoir , A que la crainte du déshonneur entraînèrent dans l'a-