DES VERNIS

Toute substance qui , appliquée à la surface d’un corps, lui donne un lustre permanent, est un vernis. Une huile siccative, épaissie au soleil ou au feu, est un vernis, et on a dû l’employer souvent comme tel. Mais il est très probable que lés vernis composés de résines dissoutes dans l’huile ont été très anciennement en usage.

Ce qui est hors de doute, c’est qu’à l’époque où les arts florissaient en Grèce, la préparation des vernis était depuis long-temps connue dans l’Inde, la Perse et la Chine. 11 n’est donc pas croyable que cet art fût ignoré des Grecs. Telle serait cependant la conséquence d’un passage de Pline , qui nous apprend qu’ A pelles devait son coloris inimitable à l’emploi d’un liquide désigné sous le nom d’ atramentum , dont il enduisait ses tableaux lorsqu’ils étaient terminés , et dont aucun autre peintre n’avait encore pu faire usage.

Il y a , dit Pline , dans les tableaux « d’ A pelles » un effet que personne n’a pu imiter, et qu’il » obtenait au moyen d’un atrament dont il )) enduisait ses tableaux lorsqu’ils étaient ter- )) minés. Ce liquide faisait ressortir l’éclat des » couleurs, en même temps qu’il les préservait » de la poussière et de tout ce qui aurait pu les » salir. Il était transparent, au point que, pour )) l’apercevoir, il fallait y regarder de très près ; )) et son emploi était d’autant plus avantageux )) que les couleurs les plus claires, loin de bles- » ser les yeux, paraissaient comme vues à dis— » tance, au travers d’une substance vitreuse; » ce qui abaissait d’une manière imperceptible )> le ton des couleurs les plus brillantes, et les » rendait plus graves et plus austères (i). » Reynolds a cru voir dans ce passage la description du procédé des glacis, auquel il devait

(i) Unum imitari nemo potuit, quod absoluta opéra atramento illinebat ità tenui, ut idipsum repercussu claritates colorum excilaret custodiretque à pulvere et sordibus, ad manum intuenti demum appareret. Sed et tùm ratione magna ne colorum claritas ocuiorum aciem offenderet veluti per lapidem specularem intuentibus è longinquo et eadem res nimis floridis coloribus austeritatem occulté daret.

Plia., Hist. ? mt., \. XXV, c. X.

en grande partie son admirable coloris (i). Les glacis augmentent en effet le brillant des couleurs, en même temps qu’ils les rendent plus harmonieuses , plus douces à la vue ; mais ils ne s’exécutent pas avec une liqueur d’une teinte uniforme, et ils ne mettent pas un tableau à l’abri de la poussière. Or, Pline affirme positivement i°. qu’aucun peintre n’avait pu produire l’effet de couleur qu’ Jpelles obtenait à l’aide d’une liqueur transparente, probablement d’apparence brune, puisqu’il la désigne par le mot atramentum (2); 20. que cette liqueur, appliquée sur les tableaux terminés , les garantissait de tout ce qui pouvait les salir, etc. , etc. Cela ne peut s’entendre que d’un vernis.

(1) Voyez la note 3^e. sur le poème de Dufresnojr, imprimé à la suite de ses discours.

(2) Le mot atramentum est souvent employé par Pline pour exprimer l’encre liquide et la matière charbonneuse dont il était composé. Dans cette circonstance , n’ayant pas de mot technique, il n’a dû l’employer que dans la signification générale de liqueur d'aspect brun.

Le vernis au copal est. dans ce cas ; il paraît brun dans le vase qui le contient , et appliqué en couche mince il est tellement transparent, qu’il ne colore pas sensiblement la peinture la plus claire sur laquelle on l’applique.

Si Reynolds adopta cette interprétation , c'est qu’il lui répugnait de croire que les peintres grecs eussent ignoré l’art de composer des vernis, pratiqué depuis long - temps en Orient*; il a préféré supposer que Pline avait mal décrit le procédé d’ A pelles. Quoi qu’il en soit, en admettant même qu’ Apelles seul ait connu la préparation et l’emploi du vernis , il est raisonnable de croire que, plus tard (au moins à l’époque du Bas-Empire ) , ce ne fut plus un secret pour aucun peintre grec. C’est d’eux probablement que les Italiens l’apprirent avec les élémens de la peinture.

Dans l’ouvrage déjà cité de Théophile, on trouve très bien décrite la préparation d’un vernis huileux , et son procédé a cela de remarquable , que c’est le même que l’on suit encore aujourd’hui pour les vernis de ce genre, avec cette seule différence que le vernis de Théophile n’est qu’une simple solution de résine dans l’huile de lin pure, sans addition d’une huile essentielle pour la rendre plus fluide. Cela ne pouvait être autrement, puisqu’à cette époque l’art de la distillation n’était pas encore connu.

On a rangé les vernis en trois classes : les vernis à l’alcool, ceux à l’essence de térébenthine, et les vernis huileux, appelés aussi vernis gras ou vernis durs.

Les vernis à l’alcool n’étant pas employés dans la peinture à l’huile , il serait superflu d’en décrire la préparation , qui, d’ailleurs, ne diffère pas de celle des vernis à l’essence, quant à la manipulation, mais seulement par la nature des résines que l’on y fait entrer.

Je ne m’occuperai donc que des vernis dont on peut faire usage dans la peinture à l’huile, soit en les mêlant immédiatement dans les couleurs, soit en les appliquant sur la peinture après la dessiccation des tableaux.

Mais avant de décrire leur préparation , il est convenable que je fasse connaître les différentes matières dont ils se composent, c’est à dire les bitumes et les résines qui en sont la base, et les huiles dans lesquelles on opère leur dissolution.

§ Ier.