SUR LA DECOUVERTE DU COW"POX EN TURQUIE , PAR M. LE BARON DE NERCIAT

En mai 1803 , le docteur Aiiban , médecin français qui le premier pratiqua i‘’opération delà vaccine à Constantinople, vaccinait un jour deux enfants dans le palais d\m seigneur turc. Comme il expliquait, à Faide de son interprète , de quelle manière le virus reconnu depuis quelque temps comme préservatif de la petite vérole , se manifestait sur les mamelles de certaines vaches, un paysan de Domouz-Déré qui était présent à cette explication, s^écria que les vaches de son vallon avaient souvent cette maladie , provenant de mêmes circonstances et offrant les mêmes caractères dont il venait d'entendre parler. Il dit que la matière de ces pustules s'introduisant dans les gerçures que les femmes doivent à leurs rudes travaux, y formait des boutons d^’une guérison plus ou moins longue; et que c'était sans doute en vertu de ces boutons que la petite vérole n’attaquait jamais personne de son village, quoique ses habitants fussent en relation perpétuelle avec la population de Constantinople , sur qui souvent la petite vérole exerçait de grands ravages. Il ajouta qu’ils avaient

aussi le privilège de ne jamais contracter la peste , soil (pdils vinssent eux-mêmes s’y exposer dans les maisons, mosquées , bazards et bains publics qu’ils fréquentaient dans les contagions les plus meurtrières ; soit qu’ils reçussent chez eux des pestiférés qui s’y faisaient transporter sur la foi d’une tradition populaire des plus anciennes ; que cette sorte de malades y recouvrait infail liblement la santé, et qu’elle obtenait effectivement guérison parla grâce de Dieu. A ces mots il ajouta encore , qu’en ce moment plusieurs de ses vaches avaient cette indisposition.

Frappé de ce rapport, le docteur Auban voulut vérifier la chose. Il convint d’un prix avec le paysan pour le conduire à son village : nous partîmes le lendemain. La vaccine fut parfaitement reconnue. Toute la population du village , composée de cent et tant de personnes , sans compter les enfants de sept à huit ans , fut soigneusement examinée et interrogée. Pas un individu n’offrait de trace de la petite vérole. Les plus anciens nous répétèrent, de plus d’une manière, que l’on n’avait jamais eu chez eux l’exemple d’un cas de cette maladie, ni d’un cas de peste , et confirmèrent qu’il était très positif qu’aucun des pestiférés venus à Domouz-Déré n’y était mort, et que le fléau n’avait jamais attaqué aucun des habitants de ce canton. Je me fis à l’instant même, vacciner avec du virus pris aux mamelles d’une vache. Quoique j^eusse eu la petite vérole dans mon enfance , cette opération se développa dans toutes ses phases, comme sur un sujet qui n’aurait pas eu cette maladie.

Quelque temps après, j’eus sans m^en douter , l’occasion de donner des soins pendant plusieurs heures à trois voyageurs Italiens qui m’avaient été recommandés , et qui avaient pris la peste dans le quartier de Saint Dimitri, la nuit même de leur arrivée à Constantinople. Grâce à ma confiance en ma vaccine , je n’eus point la moindre inquiétude sur ma santé , bien que les malheureux avec qui le hasard m’avait compromis fusseiil tous les trois morts d’une peste virulente en moins de quarante heures. Et cependant de cinq h neuf heures du matin, je les avais assistés, leur soutenant la tête dans leurs vomissements , les changeant de linge dans leurs transpirations , et m’asseyant dans mes moments de répit sur les mêmes divans qui avaient infecté ces infortunés; et j’aurais pu être disposé peut-être plus quhl n’aurait fallu à contracter leur mal, par le chagrin que me causait le spectacle d’une si déplorable aventure , lorsque l’abbé de la peste vint m^apprendre que le fléau avait moissonné tous les habitants de cette maison, déserte depuis la veille. Quoi quhl en soit, moi qui la première nuit que je couchais à Constantinople m’étais désolé de mourir de peste avant vingt ans , pour une pi- (|ûre de punaise au dessus de la clavicule dont je pris finflammation pour un bubon naissant , je restai imperturbable en ce qui me concernait dans cette épreuve inattendue. Aujourd’hui même je ne crains pas la peste; et si je me garde comme les autres, c’est que j’ai fini par réfléchir, et sentir que père de famille, et dans le cas d’être en rapport avec le consulat et d’autres per-

sonnes qui ont conliance en moi , je ne devais pas, dans une inutile bravade, m'’exposer à transmettre h d'’autres lin lléau que je ne redoutais pas personnellement. Avant Tarrivée de ma famille qui m’obligea de monter ma maison , je suis resté plusieurs années en pension chez notre drogman de la peste ; je ne m’en suis pas inquiété, quoique la peste régnât deux fois dans cet intervalle. Alors j’allais sans appréhension et même souvent, au tribunal, chez le gouverneur, et dans les boutiques du bazard pour examiner des livres, et Dieu sait d’où venait ce que je touchais parmi les m.anuscrits que les décès avaient fait entrer dans le domaine du commerce. Je me serais meme remis en pension chez le drogman de la peste depuis le départ de ma famille , si je n’avais pas trouvé une maison plus confortable quatre fois plus rapprochée du Consulat, et dans laquelle je suis moins exposé à perdre ce que je possède par lé lléau des mortis qui se livrent au pillage le plus scandaleux de ce qui leur convient , et au dégât le plus criminel de ce qu’ils n’apprécient pas, dans les maisons qu’ils ont le privilège de soi-disant purifier.

Après cette narration beaucoup trop diffuse de ce qui m’est personnel, mais neanmoins issue du sujet , j’èii reviens à la vaccine. Lorsqu’elle eut été découverte par le docteur Auban à Domouz-Déré , un médecin piémontais nommé Pérez , si je ne me trompe , libre de tous liens de famille, aspira à la gloire d’expérimenter sur lui -même , si la vaccine était réellement uri préservatif de la pêsfe. A cet effet , il se fit d’abord

vacciner avec le virus pris dans sa fraîcheur sur les mamelles dhine vache. Quelque temps après il se rendit à riiôpital des pestiférés, et devant des témoins, il shnoculale virus pestilentiel pris du bubon le plus actif qu'^il put trouver. Un procès-verbal fut dressé de cet acte magnanime. Le courageux philanthrope n^éprouva pas la moindre indisposition, selon ses propres déclarations. Mais s’étant ensuite brouillé avec le docteur Auban, dont la vogue toujours croissante , excitait en son ame une basse jalousie , pour détruire la considération que le médecin français s’était acquise par l’introduction de la découverte de Jenner sur le Bosphore, il commença par répandre dans le public , d’abord que l’expérience qu’il avait faite sur lui-même n'était pas une garantie absolue de l’efficacité de la vaccine contre la peste; que celle qu’il s^était inoculée, n’était peut-être pas assez maligne, et qu’il en ferait une seconde épreuve. Cette fois-ci, lorsqu’il se fut rendu à l’hôpital, il n’eut point la candeur d’admettre des témoins qui pussent constater les faits. Au bout de trois jours, il fit publier qu^il avait la peste; mais personne ne le vit, pas même l’abbé de la peste. Il resta pendant plus de quarante jours isolé, refusant de recevoir toute visite , et par sa conduite au moins suspecte, il parvint à rendre douteux ce que beaucoup de monde se complaisait déjà à considérer comme probable si ce n’est comme certain. Tous ces détails furent dans le temps adressés à M. le docteur allemand de Karro , par M. Auban qui avait l’honneur d’être en correspondance

avec cel liommc célèbre. En vous rendant à Constaulinojde, monsieur le docteur, il vous sera peut être possible de fixer ropinion sur la vertu du virus vaccin en ce qui concerne la peste. Ce sera un lleuron de plus à la couronne que vous décernera rhumanité pour le dévouement héroïque avec lequel vous cherchez à lui être utile dans la plus redoutable et la plus désolante de ses alîlictions.

Quoique cette lettre soit déjà bien longue , je dois encore exposer qu’à l’époque dont il est question, M. le docteur Lafond avait aussi trouvé la vaccine sur les vaches d'une campagne dans les environs de Salonique; et que huit ans plus tard, je la rencontrai moi-même sur des vaches de la plaine au nord de Tortose, en Syrie. Dans ces deux localités, il était traditionnel, comme à Domouz-Déré, que la petite vérole et la peste n’avaient point de prise sur les hommes. Mais dans cette plaine au dessus de Tortose, je vis un assez grand nombre de lépreux pour pouvoir assurer que le virus-vaccin n’est pas un préservatif de la lèpre, de même qu’il ne m’a pas garanti du bouton d’Alep, qui se déclara sur moi , en Chypre, deux ans après que j’eus quitté cette ville pour la seconde fois.