XIV

était à sa pieiriière apparition, toujours mystérieuse toujours meurtrière. Après tant de siècles écoulés, les connaissances humaines ne sont parvenues ni à en découvrir la cause, ni à en détruire les ellets.

Ce retard de la science sur la peste est peut-être inhérent à la nature même de cette maladie ; mais il nous est impossible de ne pas reconnaître, en même temps, que la pusillanimité, la superstition, i^ignorance , un hideux calcul même , ont monstrueusement exagéré les limites de sa sphère d^activité et entretenu Tobscurité dont elle est entourée. Car , si dans la chronologie des épidémies qui moissonnent Pespèce humaine , la peste avait pris rang après le choléra , Pépouvante serait- elle la même qiPaujourddmi ? Tous les liens de famille resteraient-ils brisés? Les malades seraient-ils lâchement abandonnés , et la science eii serait-elle encore à ùjnorer la syhygmique de la peste et Vétat de la peau d'un pestiféré? Au contraire , si elle eût été observée à la manière des affections ordinaires,on se serait aussitôt convaincu que, si elle est réellement contagieuse, elle ne Pestpas absolument ; que les conditions dans lesquelles le contact est nécessairement pestiféré , sont tellement relatives et circonscrites, qiPelles démontrent comme principe constant , que V innocuité du contact est la règle ^ et la nocuité V exception.

Sans arguer de faits isolés , interrogeons les nom-

brenses [»eupla(l(.'s asiatiques , invocjuons le téiuoi” gnage de cette nation fataliste dont la moitié est morte de peste dans les bras de Taiitre moitié; invoquons la mortalité elle-même, et, en recherchant ainsi avec une franchise digne de la sévérité de la science, la véritable valeur de l’Influence pestilentielle , nous parviendrons à la solution du problème séculaire de la peste , plus sûrement et plus vite qiéen interprétant les temps momiques ou en suivant la voie dhissimilation des ictéroîogues, dans Tapplication de leurs théories au typhus d’Orient.

Pendant sept ans, nous avons impunément traversé trois époques pestilentielles des pins meurtrières , soigné plus de vingt mille pestiférés et exploré plus de huit cents cadavres; nous sommes resté à demeure dans les hôpitaux des pestiférés au Caire , à Smyrne et à Constantinople , nous avons revêtu la chemise sanieuse et ensanglantée d’un pestiféré; jamais nous n’avons eu recours à aucune précaution , soit dans nos rapports avec la malades, soit dans les investigations cadavériques, et dans tout ce long temps d’épreuves si diverses , c^est à peine si nous avons ressenti quelques uns des effets de l’influence pestilentielle. Fort de cette immunité, et favorisé d’ailleurs par les immenses progrès des sciences d’observation depuis le siècle dernier, nous avons dès lors conçu l’espoir d’arriver à un autre

résultat en marchant par une autre voie, et de déterminer sur les masses annuellement exposées au fléau en Orient et sur la législation sanitaire, en Europe, une influence assez puissante pour atteindre le double but médical et administratif de tous nos elforts. Dhm autre

côté , il est vrai de dire qu’aujourd’hui la science est devenue plus exacte sur la nocuité réelle des maladies ([ui passent pour contagieuses, et que la direction que cette sorte de réforme a imprimée à leur étude a rendu celle-ci moins spéculative et plus expérimentale. C’est donc à cette circonstance de progrès et d’époque qu’il faut attribuer les résultats auxquels nous sommes arrivés; car, pour les obtenir il ne fallait peut-être que se mettre en rapport avec les malades , et ne pas mourir^ et c’est sans doute là tout l’avantage de notre position exceptionnelle depuis le commencement de 1832 jusqu’à la lin de 1838.

En quittant la France, nous nous rendîmes directe-* ment en Egypte, où nous débarquâmes à Alexandrie , dans les premiers jours du mois de mai 1832. La peste qui, depuis dix ans , y avait cessé ses ravages, n’était plus signalée qu’à de longs intervalles, et seule- 7rient à bord des bâtiments venant du bassin de la Mer-Noire, de Trébisonde ou de Samsoun, de Constantinople ou de Smyrne, des îles de FArcbipel ou des différents points du littoral méditerranéen de l’Asie. A leur arrivée^ ces bâtiments étaient , comme ils le sont