De la philosophie au XVIIIe siècle et de son caractère actuel

Le jjetit opuscule que je mets ici sous les yeux du public, devait avoir une tout autre forme; il servait, dans le principe, d'introduction à un ouvrage (|ui portait le titre iX Études sur la Philosophie contemporaine. Ces études ont paru en partie dans la Bibliothèque universelle de Genève, recueil auquel j'ai pris part depuis i836, et au([uel j'ai de-

puis cette époque continué à travailler, toutes les fois que les nombreux matériaux dont se compose cette revue m'ont permis d'y prendre place. Ces études, destinées en grande partie aux jeunes gens qui s'occupent de philosophie et à des personnes pour la plupart étrangères à la France, présentaient une analyse sommaire, biographique et critique de la carrière littéraire de plusieurs écrivains remarquables d'aujourd'hui , ceux surtout qui ont pris rang dans les sciences métaphysiques. Déjà, à divers intervalles, quelques-unes de ces esquisses avaient paru, et l'accueil bienveillant qui leur avait été fait m'avait porté à les étendre et à les continuer jusqu'au point d'en former une série complète ; j'avais ainsi publié successivement celles sur MM.Michelet, Edgar Quinet, Azaïs, Bûchez, et quelques-uns des ouvrages de MM. Lerminier et Alletz , lorsque je conçus

la pensée de les réunir avec celles qui restaient inédites, et de les offrir aux jeunes gens attachés à l'étude de la philosophie. Pour en former un petit corps d'ouvrage, ponr mieux faire comprendre l'enchaînement qui devait unir ces morceaux , divers par la forme, mais se rattachant au même fonds, je les fis précéder d'une courte introduction sur le caractère de la philosophie au xvui'' siècle, comparée à la nôtre, et je me préparai à former du tout un volume auquel des corrections et quelques parties supplémentaires eussent pu donner peut-être quel- ([ue intérêt : ce fut du moins avec ces dispositions que je travaillai dans les derniers temps.

îNéanmoins, après mûre réflexion, je ne tardai pas à m'apercevoir que je me trom- [)ais. D'une part , cette collection de feuilletons [)hilosophi([ues , quoique aujourd'hui

fort en usage, ne me satisfaisait point; je l'avoue, je n'ai jamais goûté cette tendance, généralement répandue , à ramasser si soigneusement les débris de soi-même. D'autre part, ces fragments, qui pouvaient convenir dans une revue où ils ne figuraient qu'à l'état d'esquisses, pouvaient manquer leur but dans un livre où rien ne peut remplacer l'unité primitive, si nécessaire dans tous les ouvrages de l'esprit. Enfin, je pouvais craindre, en exprimant ma pensée au sujet d'hommes distingués dans les lettres , la plupart mes supérieurs en âge et en talents , de choquer à juste titre quelques amours-propres, si l'on venait à s'étonner de voir un jeune homme , écrivain encore inconnu, prendre ainsi la parole à l'occasion d'œuvres déjà suffisamment jugées. La publication antérieure d'autres ouvrages d'excellente critique venait aussi m'arrêter la main; MM. Damiron et Sainte-

BcLive ont tous deux, chacun à leur manière, traité de la philosophie au xix' siècle, et je n'avais point dessein de rivaliser avec leurs œuvres si éminemment placées dans l'opinion publique.

Je jugeai donc sage de renoncer à un projet qui avait autant d'inconvénients; de plus, occupé assidûment depuis trois ans de la recherche et de la rédaction des matériaux d'un ouvrage d'histoire pour lequel j'ai abandonné la carrière politique où j'étais entré; ayant concentré toutes mes forces sur l'examen des origines de notre philosophie nationale, j'ai mieux aimé supprimer tout ce qui m'écartait inutilement de l'objet de ma constante application; j'ose espérer que l'on appréciera ces motifs, nés du désir de bien mériter de mes lecteurs, quoique sans doute à une époque plus éloignée; si j'ai conservé cette Introduction , c'est que je n'ai point

voulu rester absolument ignoré d'eux, mais, au contraire, commencer une connaissance que je désire continuer sous les auspices de la science, autant du moins que mes forces et les circonstances me le permettront. Cette Introduction conservée par un reste d'amourpropre dont l'homme ne peut absolument pas se défaire, je laisserai mes études dans leur obscurité première, et je n'aurai pas à me reprocher d'avoir sollicité l'attention au milieu de tant d'excellents ouvrages qui concernent les grandes questions de la science. .Te n'ai point cessé néanmoins, et je le dis pour qu'on ne m'accuse point de manquer de fixité , de publier la suite de ces études dans la Bibliothèque de Genève, à laquelle elles étaient destinées ; j'ajouterai, comme explication pour quelques-uns, que j'avais choisi ce recueil dans un temps où j'abordais trèslimidemcnt la carrière des lettres, et où

mes premiers essais, dans une de nos revues, ne m'avaient point inspiré un grand degré de confiance. La Bibliothèque universelle m'encouragea; ma reconnaissance pour ses directeurs est entière, et je désire avoir à leur offrir quelque talent pour la leur témoigner; débutant ignoré, ils m'accueillirent comme un frère parmi eux ; aujourd'hui je m'honore de leur estimable société, où, malheureusement pour moi, mes travaux ne peuvent prendre place qu'à de longs intervalles, au milieu de la masse de ceux qui leur sont présentés.

Ces préliminaires sont déjà trop longs pour une aussi courte publication. Je l'offre, telle qu'elle est maintenant, aux jeunes gens surtout, en sollicitant leur indulgence; c'est à eux que je l'ai destinée; j'ai cherché à éclaircir ce que le texte de cette Introduction pouvait avoir de trop rapide , n'étant point suivi

du travail qui devait la compléter, en y joignant de courts éclaircissements , et en les renvoyant à la lecture de quelques bons ouvrages sur le xviif siècle, dont les doctrines expliquent aujourd'hui tant de choses.

Paris, le 3i janvier 1840.