LE CAPITAINE

Fig. 538.

Nous le nommions le Capitaine. 11 en portait les épaulettes à l'époque oii il rentra dans la vie civile. Il est né le 6 juin 1769. En sortant de l'École polytechnique, il fut admis, comme élève de première classe, sur un bâtiment de l'État. Fait prisonnier de g'uerre, il demeura pendant treize ans sur les pontons anglais, il fut rendu à la France en 1814. Son nom, comme celui de beaucoup d'autres absents, avait été rayé des contrôles. Il se fit incorporer dans l'artillerie de marine; puis, après avoir servi pendant dix années au delà du temps légal pour être pensionné, il voulut jouir du far niente de la retraite.

Le Capitaine a trouvé dans une inaltérable gaieté le moyen de traverser des jours difficiles, sans se préoccuper du lendemain. Il a dépassé soixante-douze ans sans avoir éprouvé de regrets. Lui seul sait son âge; il étonne en le révélant. Son regard a conservé sa finesse ; son sourire est jeune encore ; il ne lui manque pas une dent.

CHOQLIS. 401

Homme d'esprit et de C(Fur. le (Capitaine est d'une Ioyaul<'' rigide; il pousse la franchise et la naïveté jusqu'à l'abnég-ation la plus complète de tout amour-propre, son honneur ne pouvant (Hre compromis par l'ingénuité de ses aveux. Il a partagé son existence entre l'amour, la table cl le jeu. Son culte du beau sexe se réduit maintenani à de doux souvenirs. 11 sourit par réminiscence en voyant passer un gracieux visage ou une jambe bien faite, sous un bas bien blanc. Assuré contre toute tentation de retomber dans ses péchés de jeunesse, il a reporté ses plus rhèi-es allections sui' les plaisirs possibles d'un repas fin, siins épuiser s;i bourse et sans nuire à sa santé. Voici comment le (Capitaine concilie ces deux obligations. Il se contente d'un modif[ne ordinaire pendant la semaine; le dimanche, il ajoute à des mets succulents une bonteille de vin vieux. \m surplus des économies numsuelles forme deux masses : l'une pour la petite orgie conseillée par Ilippocrate; la seconde pour tenter la fortune dans une maison de jeu. Jusque-là, le (;a[)itaine joue aux échecs, de sa main droite contre; la gauche; il ménage ainsi la part aléatoire. V a-t-il un excédant, le dapitaiiu' prend le chemin de fer, et va risquer à la roulette de Haden-Haden ce dont il peut disposer, sans entamer la stricte réserve, destinée aux frais de transport, de nourriture et de logement pendant le voyage, aller et retour compris.

Ceci esl littéralement de l'Iiisloire. I.es petits impôts prélevés sur l'estomac du (lapitaine moulaient à une assez forli; somme : le moment était venu de la semer sur un tapis vert. Sur le carnet de déj)enses on lisait : Tant pour les billets de wagon, tant pour le séjour, tiint pour atlii'er les faveurs de la fortune. A la première séance, ce dernier article dut ètr(> bilh'. A quoi bon rester huit jours? Ne vaut-il pas mieux en employer le |)ri.\ à n'-lahlir lit chance? Klle conlinua d'être contraire, l'enjeu suprême fut iibsor])é par l'impitoyable râteau du banquier. ï.e (lapilaine prend tranquill(>ment son chapeau, remonte dans le coupé dont il vient de sortir; il i-eprend la route de Paris et ses anciennes habitudes.

La physionomie du (lapitaine reflète son regard plein de tinesse, un sourire bienveillant et un peu narquois. Il y a un accord parfait dans l'ensemble : la sérénité du front, la rondeur des formes

attestent le laisser-aller d'un caractère franc, loyal , honnête et réglé dans ses petites dissipations (fig. 538).