CHAPITRE II

Des causes de l'apathie j ou insensibilité extérieure et intérieure

Sensibilité due à la vie sociale.

En général, la sensibilité, dans la série des animaux , se porte plus aux régions supérieures du corps qu'aux inférieures. Tous les sens se manifestent vers la tête, tandis que les organes postérieurs n'ont guère que le sens vénérien et un tact moins délicat. De même, la sensibilité est plus émoussée à la région tergale qu'à la ventrale , à cause de l'épaisseur de la peau et des autres enveloppes protectrices du dos. Il y a moins de poils, plumes, écailles, etc. , sur la poitrine et l'abdomen des animaux, parties destinées à l'allaitement, à l'incubation des petits, et aux attouchements amoureux entre les sexes. Pareillement, la sensibilité coïncide avec la division des membres et des doigts , puisque les espèces encroûtées de sabots h leurs extrémités, ou n'ayant que des membres im-

parfaits (les phoques et cétacés , les tortues, les poissons à nageoires, etc.) , jouissent d'un faible tact, lequel se déploie tout au contraire chez Thomme nu , les singes et chauves-souris, les poissons à barbillons et à nageoires divisées (les trigles) , chez les insectes à pattes nombreuses (araignées, etc. ), les polypes (radiaires, hydres, etc.).

Nous ne devons pas traiter de Tinsensibilité due à la paralysie des nerfs, à leur compression , à leur destruction par une cause morbide ou naturelle quelconque ; il ne doit être ici question que des causes qui affaiblissent la faculté de sentir. La première est le froid : l'engourdissement qu'il produit dans les cordons nerveux n'est pas uniquement mécanique par la concentration des parties, comme on l'a cru, mais dû sans doute aussi à une extinction de la vitalité, dès avant la congélation. Le sang ne renouvelle plus, dans sa stagnation capillaire , l'influx nerveux. Quelle différence entre la sensibilité d'une jeune Malabare que blesse le pli d'une robe légère de coton ou de soie, sous les cieux ardents du tropique, comparée à cet épais Kamtschadale sous ses peaux de phoque dont la rudesse le déchire sans qu'il s'en émeuve? On a vu, sur la côte nord-ouest d'Amérique , les peuplades de Nootka se faire, en plaisantant, de larges entailles dans la chair ; le stupide Esquimau dévorant les chairs de baleine pourrie, buvant comme l'eau l'alcool le plus brûlant ou l'huile rance de poisson sans que son goût et son odorat en soient rebutés. Ainsi, les Scandinaves, farouches descendants d'Odin et du roi Régner Lodbrog, se vantaient de rire en mourant, comme ces ïroquois insensibles, au milieu des tour-

210 RÉPARTITION DK LA SKNSIBILITÉ.

ments et des blessures. Tant les régions glaciales stupéfient les nerfs, tant ils deviennent inertes, impassibles sous la rigueur des pôles ! Partout où se manifestent les causes productrices du froid sur l'économie animale , on rencontre des marques d'insensibilité soit physique ou externe , soit même morale ou intérieure. Les animaux à sang froid sont par cette raison peu sensibles.

La vieillesse, cause d'insensibilité, répand ses glaçons sur toutes les jouissances; on meurt à soi-même avant de descendre au tombeau.

Rien ne refroidit davantage la sensibilité que l'abus des jouissances, surtout celles de l'amour ; ses déperditions excessives ramènent le corps à l'état d'énervation et d'affaissement analogue à celui des eunuques, puisqu'elles épuisent l'appareil nerveux.

Les excès de tablé débilitent encore extrêmement la sensibilité. Quelles profondes impressions espéi'ezvous de ces abdomens énormes, farcis d'aliments, encroûtés de graisse ? Leurs nerfs ensevelis au milieu des chairs , abreuvés de phlegme et de lymphe croupissantes dans cet épais tissu cellulaire, comme dans le lard des pachydermes (cochon, rhinocéros, hipjDOpotame, etc.), sont désormais inattaquables par la sensibilité. Ces lourdes brutes, presque toujours assoupies, plongées dans leur léthargie, n'en sortent que pour manger et boire , ou achever d'enterrer leur âme. Denys , tyran d'Héraclée, était devenu si énormément grâs et endormi par la bonne chère, dit Athénée, qu'il fallait enfoncer de longues aiguilles dans son lard pour le réveiller. Aussi le long sommeil devient-il une source de refroidissement pour l'organisme ; il ralentit les

mouvements vitaux , la respiration et la circulation ; de là le croupissement et Taccumulation des humeurs, ren{jraissement chez les animaux engourdis tenus en repos, dans l'obscurité, comme ces oies empâtées pour donner un foie gras. Ainsi deviennent lourds, presque stupides, les prisonniers dans leurs cachots, les religieux dans leurs cellules, malgré de faibles ou mauvaises nourritures (i).

D'ailleurs, la saignée, la débilitation du corps, refroidissent et alanguissent l'excitabilité nerveuse : ainsi la vie lente et paresseuse émousse la sensibilité. On dit la femme plus sensible que l'homme : elle a des nerfs plus exquis et plus iuïpressionnables , sans doute , une peau plus mince , comme celle de la région antérieure du corps (des mamelles, etc.) comparée à celle du dos ; mais certainement elle sent avec moins d intensité et de profondeur que l'homme; elle possède un tempérament plus humide et plus froid, en général ; sa complexion molle est souvent blonde, comme chez les enfants mobiles ; cependant ses impressions fugaces, inconstantes, passagères, prouvent qu'elles restent superficielles ou légères dans leur délicatesse.

L'on se trompe donc , pour l'ordinaire dans le monde, lorsqu'on voit un homme sec, brun, jaune,

(i) Les Turcs, les Orientaux, accoutumés aux préparations stupéGantes d'opium, toinbenl dans l'idiotisme. Ces peuples respectent comme des saints les irnbécibs , et le terme de crétin dérive aussi parmi nous de chrétien : Quasi qui Iiurnanos sensus amiserint divina protinùs auicjerint. Mais, dit TertuUien du dieu Faunus, filsde Picus, déifié à cause de son imbécillité : Curari eum magis quant consecrare decebat. (Lib. 2. Ad natur.).

'-^12 «ÉI'AIITITION bK LA SENSIBILITÉ.

parlois lent et taciturne , assis à côté de jeunes fjens bruyants et folâtres dont le teint fleuri et épanoui paraît animé d'une chaude sensibilité. Placez dans de graves circonstances ces deux sortes d'individus ; vous reconnaîtrez combien ce fou^jueux jeune homme aura tôt, comme un feu de paille, dissipé sa flamme, tandis qu'une fournaise ardente bouillonne dans les entrailles de cet être profond , en apparence si pacifique. Telle est aussi la différence entre \ejeu concentré et inienew^ à'iin grand acteur comme Talma , et Teo^-plosion vive ou brillanie, mais tout extérieure, évaporée , d'un acteur vain et superbe. Les petites passions parlent et s'évanouissent, les fortes s'accumulent audedans et crèvent le cœur. Comme la faible sensibilité n'est en rapport qu'avec les petites causes qui la mettent en émoi, elle se dissipe à tout moment, se débite en détail. Dès lors elle se trouve impuissante pour les grandes occasions , ou pour concevoir des passions profondes, des idées sublimes.

De même, la plupart des accoutumances, usant la sensibilité cérébro-spinale par la fréquence des impressions externes, finissent par rendre les sens blasés , indifférents ; le cœur perd même de sa tendresse quand on abuse des jouissances les plus voluptueuses : il devient calleux comme la main trop exercée (i). Toutes les habitudes , surtout celles des voluptés ,

(i) Dans l'état sain, l'appareil nerveux sympathique ou trisplanolinique est impropre à transmettre au cerveau les impressions viscérales du centre plirénique, comme le prouvent ces grossiers et épais mangeurs , dont la langue et le palais sont plus sensibles que le cœur. Au contraire, dans l'état pathologique du système ganglionnaire, chez les hy pochondriaques , les hystériques, les branches de oel appareil acquièrent la sensil)ili(é dite animale p.nr

énervent pioraptement; car l'être qui a le plus senti devient le moins capable de beaucoup sentir encore , tel que les vieux libertins et les gourmands dégoûtés , inamusables.

Il faut signaler une insensibilité extérieure temporaire due à l'état de contemplation profonde , à l'extase ou à l'entliousiasme , à une tension convulsive de certaines personnes nerveuses, hystériques, hypochondriaques ou maniaques, dans leurs paroxysmes. Toute la sen.sibilité se réfugie au cerveau chez les contemplatifs (les fakirs de l'Inde, les solitaires de laThébaïde, etc.), les fanatiques religieux et politiques (tels que les convulsionnaires de saint Médard supportant les coups de bûche, les martyrs insensibles , l'assassin de Kléber), les maniaques inattentifs au froid, à la faim, aux blessures, etc. Chez les hystériques, la sensibilité abandonne de même les organes externes pour prédominer dans l'appareil utérin et ses dépendances, ou les ovaires , etc. De là vient aussi la merveilleuse ataraxie des extatiques dans leurs visions ascétiques, comme sainte Thérèse, le prêtre Resiitutus, dont parle saint Augustin, qu'on brûlait sans qu'il le sentît, comme les anaistéiicjiues et épileptiques dans leurs paroxysmes; les reptiles batraciens, dans l'acte génital , éprouvent la même apathie momentanée.

Bichat, et ils peitvent la transmettre au cerveau. (Brachet, Sjst. ganglion., p. 354, édit. 2<^). Chacun de ces nerfs reporte à son foyer nerveux l'impression pénible ou agréable qu'il a reçue , et c'est clans ce centre ganglionnaire que les nerfs cérébraux viennent la puiser pour la reproduire à l'encéphale. ( Brachet, ib. , p. 362. ) Par ce moyen peut s'expliquer la sensibilité profonde et intérieure des grands artistes, poètes, musiciens, peintres, etc.

21/; IIÉPAUTITION DK LA SENSIBILITÉ.

Un autre genre d'insensibilité fufjace, chez les personnes nerveuses , résulte aussi de la mobilité de lenrs imaginations vagabondes, comme jadis chez les possédés du démon , ou comme aujourd'hui chez les somnambules magnéti(|ues transportant ou accumulant la sensibilité sur des organes aux dépens d'autres. On se crée soit de prétendues douleurs locales dans telle partie du corps , soit une insensibilité en quelque région de manière à pouvoir y enfoncer des épingles sans le sentir. Cet effet d'inertie par l'influence même involontaire de l'imagination est bien manifeste sur les organes sexuels noués par f aiguillette, selon la croyance populaire. On cite des exemples même récents de cette puissance de la fantaisie qui rend momentanément impuissants les hommes les plus ardents. Le seul dénouement de l'aiguillette ne consiste point dans les agaçants, mais dans la délivrance de cette incapacité imaginaire, par un autre tour d'imagination.

Après avoir exposé les causes de l'insensibilité, il est temps de rappeler ses bienfaits trop méconnus.

Pense-t on que la vie humaine ne soit qu'un tissu de jouissances et de fêtes , et qu'il faille s'empresser d'ouvrir indiscrètement nos organes à toutes ces impressions? Quels maux n'attire point cette sensibilité, sans cesse exagérée, dissipée au-dehors , ou plutôt cette sensualité exquise dont se vantent les peuples civilisés ? Ce frêle citadin , élevé comme en serre chaude , à l'abri des intempéries de l'atmosplièi-e , cette femmelette langoureuse au sein des délices de Sybaris , t[ui trouve encore rudes l'édredon et la soie, comme Anne d'Autriche, mère de Louis XIV, que deviendraient-ils , s'il fallait , dans l'agitation où vivent

maintenant les sociétés européennes , quitter les palais du luve pour les horreurs de la guerre ? Les hautp* classes fondues dans le sein de la mollesse n ont-elles pas été forcées de s'expatrier, de braver la rigueur des climats du Nord , d'échanger des mets délicats pour un morceau de pain noir, sous la chaumière de l'indigent? Que la terre paraît une rude couche pour qui n'a jamais dormi que sur le duvet 1 qu'une mince poitrine se sent cruellement déchirée par l'air glacial des hivers que supportent à peine de grossiers Tartares ! Ainsi l'on succombe bientôt de fatigue et de maladie, à côté du robuste villageois qui se présente fier, inattaquable aux misères de la vie.

Coaibien de catarrhes, de rhumatismes résultent de l'inaccoutumance aux injures du ciel ! combien de craintes, d'agitations fébriles aux moindres peines! Les nations civilisées s'amollissent de plus en plus; elles s'étudient à multiplier toutes les commodités de l'existence ; il faut qu'on les porte, qu'on les vêtisse ; tels que des valétudinaires, ces débiles citadins ne peuvent ni se servir ni se remuer eux-mêmes; étalés nonchalamment sur des lits ou des divans, chaudement emmaillottés de tissus soyeux, garantis de l'air, toute leur vie devient factice, leur peau étiolée frémit sous le moindre attouchement, leur tact méticuleux acquiert cette fleur de délicatesse si exquise, que le plus léger froiss.ement devient pour elle un supplice. En même temps, l'intérieur ou le moral, deshabitué, par les officieux mensonges de la politesse , des impressions mâles, reste efféminé, désarmé devant les actions vigoureuses , les passions tonnantes. N'attendez ni énergie ni constance de ces êtres amollis ; espé-

216 nÉPAUTITlON DR LA SENSIBILITÉ.

rez-eii toute servilité, toute maladie. Qui a donné le plus d exemples de bassesse excessive , d'infâme perfîdie , que ces flasques comj)laisants de tous les pouvou s, encensant tour à tour les partis dans nos tempêtes révolutionnaires ?

Non, sans doute, la trop vive expansibilité nerveuse n'est pas un si grand avantage : elle perfectionne notre esprit, nos connaissances ; elle aiguise le goût dans les beaux-arts; elle inspire celte finesse d aperçus, cette fleur d'esprit et de délicatesse qui font le cbarme des sociétés polies , soit; mais elle appelle tous les maux de 1 enervation, ces vapeius de riiypochondrie, niaiseries morbifiques qui pullulent chez les êtres accablés d'une indolente oisiveté au sein de nos villes opulentes et populeuses. Elle est ainsi la peste des stoïques vertus et de la ferme santé.

Voyez ce mâle et rustique agriculteur, presque nu et endui ci ; (ju est-il, direz-voiis, auprès d'un courtisan brodé dont fesprit est si fin et la fibre si déliée ? Sans doute il est peu propre à figurer dans un salon, et moins encore dans une académie; mais s'agit-il de défendre sa patrie le fer à la main, de sauver à la nage le malheureux qui se noie, de supporter la faim, la fatigue, la pauvreté âpre pour sa famille et ses amis, le voilà prêt, le voilà intrépide.

Trempé, en quelque sorte, dans leStyx,il se présente fier, inébranlable dans les maladies, les misères et les périls. Croit-on qu'une fiévrotte, un petit mal, le terrassent? Non; la nature en lui déploie une insensibilité robuste et généreuse ; cuirassé comme d'un triple airain , ce cœur est trempé contre les douleurs du dehors; alors le caractère moral se concentre et

se fortifie, alors l'on devient un homme préparé à toutes les destinées de notre race sur la terre.

§ II

De la surexcitation due à la civilisation rarfinée.

Et toutefois rhumanité ne se perfectionnerait pas à 1 état sauvage ou solitaire. Par cette débilitation de la constitution, la sensibilité des appareils nerveux devient heureusement prédominante avec le moindre développement de la fibre musculaire dans une vie sédentaire et ombratile, et la diminution du pigment muqueux sous épidermique chez les êtres étiolés. Il en résulte une impressionnabilité sur le centre cérébral assez profonde pour établir une crainte docile ou l'apprivoisementdans les animaux AMmrt?u*5e5 et Téducation dans l'homme blanc. Au contraire , la vie sauvage rend l'appareil musculaire plus ferme, soUde, plus riche de sang par son continuel exercice, plus brun, velu et màle ou fortement sapide. Aussi les chairs noires des bêtes fauves passent pour très excitantes ; elles sont sèches, amères de bile et comme alcalescentes , tandis que les chairs blanches, dites de boucherie, des races domestiques, sont molles , moins savoureuses, présentent des humeurs douces , le lait, le sang , etc.

Ce n'est pas sans motif qu'on attribue un caractère candide de bonté, d'innocence naïve, à ces complexions avec une longue pureté virginale ou le tardif déploiement des fonctions génératives. Ainsi la laxité et la flexibilité des tissus, de 1 epiderme et du réseau pigmentaire, permettent un tact subtil, une impression-

218 ni^;pAHTiTioN di; la sensibilité.

nabiliit! ai^jiui, pénétrante , de l'appareil nerveux. Les femelles, les jeunes animaux accusent une susceptibilité parfois excessive ou même inquiète. De là vient lextrême excitabilité des sensà toutes les impressions, surtout parmi les races Ijiauches domestiques de cbiens, chats, chevaux, oiseaux. G est ainsi qu'on a pu obtenir ces miracles d'instruction chez les barbets ou caniches blancs par des efforts d'attention et de docilité, tandis qu'on n'a rien pu produire d'é(jal sur les sinfTes, quoique intelligents, parce qu'ils se montrent peu éducables dans leur turbulente indocilité. Parles mêmes raisons, chez les brutes sauvages, un épiderme épais tel qu'une écorce fendillée, son pigment foncé, des poils ou crins grossiers et rigides, épais, des fibres dures ou racornies, interceptent la sensibilité aux variations de l'atmosphère et aux chocs les plus rudes. Ainsi, la vie à l'état de nature, rembrunit, solidifie l'organisme rustique, tandis que l'état civilisé , s'il efféminé et attendrit les tissus à l'abri de la vive lumière ou de l'influence de l'air, exalte davantage les facultés de l'appareil nerveux.

Par l'habillement, la peau s'amollit encore; le tact soustrait désormais aux chocs grossiers devient plus délicat. La soi te d'étiolement qui en résulte humanise le caractère, polit la personne. Ainsi les extrémités capillaires de l'arbre nerveux cérébro-spinal qui se répartissent à la périphérie d'une peau fine acquièrent par là une profonde susceptibilité, comme l'usage des aliments cuits facilite la digestion, attendrit pareillement les extrémités nerveuses du système ganglionique distribuées aux viscères, lesquels deviennent plus sensibles alors.

Donc la vie crudivore, comme ]a nudité de la peau , expose le sauvage à de doubles contacts, soit de la surface externe, soit de rinterne, également rudes , qui Fcndurcissent. On en reconnaît déjà des preuves dans letat rustique et militaire qui brunit et rapproche de l'état barbare. Aussi les nations de race blanche, surtout jusque sous les tropiques, comme les Hindous , et celles de race jaune mongole , telles les Chinois, Japonais, Siamois, etc., toujours bien vêtues, se montrent les mieux civihsées , les plus délicates et étiolées. Tout au contraire, le nègre nu, l'homme solaire primitif est le plus voisin de 1 animalité sur le globe. Par son écorce agreste , il se rapproche ainsi de la brute pachyderme , comme par la crudité des aliments il s assimile à la bête féroce. Personne n ignore que depuis les époques les plus reculées la race nou-e se traîne à 1 état barbare , qu'elle fut toujours plus ou moins assujettie aux Caucasiens , même par un très faible nombre, tandis qu'aucun blanc ne vécut jamais à l'état de servitude sous les nègres.

Ainsi la seule race blanche originelle, dite caucasique, et ses ramifications dans l'Inde cisgangétique , l'Arabie, l'Europe, dans les tiges germaniques occiden'ales et les slaves plus orientales, présente dès sa naissance des cheveux blonds ou même roux , avec l iris des yeux bleu ou cendré. Ce type fondamental , qui brunit avec l'âge, ne se rencontre jamais, sauf des exceptions morbides à' albinisme, ou des modifications par l'alliance des blancs, dans aucune tige de nègre, ni ses rameaux ou souches voisines des Papous et des Australiens. Nul blond ou cendré ne s'est remarqué même parmi les branches originelles des Mongols ,

220 niÔl'AUTlTION DE LA SliNSIltlLITi::.

Mandchous , Chinois , Japonais , Coi-éens , ou de Siaiii et de TAnnam , à cheveux et yeux constamment noirs. Aurim blond ou roux véritable n'existait parmi les familles américaines autochtones ; de même nul blond ou châtain navait été rencontré parmi les tribus malaies et polynésiques de l'océan Pacifique avant les mélanges introduits par la race blanche des Européens. Il est à croire, d après les documents historiques, que la lumière intellectuelle n a commencé à poindre sur le globe que dans la race blanche, la plus nerveuse, la plus paifaiteraent organisée , et dont lencéphale obtient une compréhension supérieure, en général, à celle des autres races. C est pourquoi Ton a vu s allumer dès les siècles antiques , dans rinde, l'Orient et l'Égypte, le flambeau du Prométhée caucasien , parmi cette tige audacieuse de Japliet {Audax Japeti genus) , maintenant dominatrice ou civilisatrice des autres nations.

Les constitutions déhcates, énervées, fréquent résultat de la vie oisive de nos cités, facilitent l'essor de l'esprit, mais suffisent rarement aux conditions du génie. Pour cet audacieux élan , pour l'enthousiasme créateur, il faut une flamme plus pénétrante; il faut unir à l'énei'gie de l'âme l'éclat brûlant d'une haute pensée; il faut le concours simultané et harmonique de l'appareil nerveux viscéral et celui des centres cérébro-rachidiens : c'est l'homme tout entier. C'est moins une vaste étendue de l'encéphale que cette susceptibilité nerveuse interne encore inexpliquée ([ui inspire le vrai génie , comme le montre l'examen attentif des personnages investis de ce don sublime. La tête de Napoléon avait seulement 21 pouces de tour, et si le

cerveau de Ciivier était très volumineux , celui du yrand {jéomètre Lafjrange, que nous avons exploré nous-inéme, cjuoique supérieur en génie, étaituioindre que celui de Laplace, son illustre émule (i).