CHAPITRE VIE

État de l'organisme nerveux dans les plaisirs et les douleurs.

-« Délices des mortels et des dieux, ravissante mère » des amours, toi qui fécondes le sein des mers et qui » peuples la terre d'animaux bondissants de Joie, toi » dont l'aspect serein fait éclore les fleurs embaumées » et appelle l'heure génitale des reproductions, Vénus, » dont les charmes attirent tous les êtres animés, ac- » compagne mes chants, viens les inspirer de tes im- » mortelles douceurs, parmi ces âges de discordes » civiles qui déchiraient naguère le sein de notre » patrie. » C'est à peu près en ces termes que Lucrèce débutait dans son beau poëme De la Nature des choses pour expliquer la philosophie épicurienne ou celle de

la volupté,

Considérations générales sur les délectations.

Et en effet le plaisir, comme la douleur, est la condition inévitable d'existence de toutes les créatures vivifiées par un appareil nerveux (1), les animaux, et peut-être, Jusqu à certaine limite, le règne végétal lui-méme, si l'on veut considérer le mouvement des organes sexuels des plantes à l'époque de la génération et la mobilité du feuillage des sensiüves, etc.

La constitution humaine, la plus nerveuse de tous les êtres sensibles, est donc la plus emportée naturellement vers les Jouissances, dans l'ordre moral ou intellectuel, non moins que dans ses organes matériels. Sa gloire est souvent de leur résister. Zénon et les philosophes du Portique faisaient consister le bonheur dans une parfaite ataraxie où insensibilité, mais avec plus d'orgueil que de réalité. En vain Posidonius niait, devant Pompée, que la goutte qui le tourmentait fût un mal; du moins elle était une douleur. Les héros les plus énergiques qui s'efforcent de ne là-

(1) Brachet, Rech. expérimentales sur les fonctions du système nerveux ganglionnaire , Paris » 1837, in-8°, édit. 2e, p. 2:59, ayant observé qu'un paraplégique avait engendré sans éprouver de jouissance, en conclut que la sensation de la volupté ne peut avoir lieu sans le concours de la moelle spinale. Une femme paraplégique a de même conçu sans volupté. Cet auteur affirme que la sécrétion du sperme, comme les mouvements de l’œuf descendant dans l'utérus, est sous la dépendance du grand sympathique. Cependant les insectes et autres animaux, ne possédant que ce seul appareil ner-

veux, ne paraissent pas dépourvus de volupté dans leurs amours.

RÉPARFITION DE LA SENSIBILITÉ. 293 cher aucun cri, de ne pas méme sourciller au milieu des plus cruelles opérations ou d’atroces souffrances, donnent sans doute des preuves de leur empire sur l'organisme ; mais on a vu de ces guerriers intrépides tomber ensuite dans un spasme, un tétanos mortel. La nature, regorgeant de douleurs non évacuées, étouffe sous leur poids, de même qu'une passion devient plus envenimée et plus redoutable en se concentrant que par son explosion au-dehors.

Au contraire, les philosophes cyrénaïques ne reconnaissaient point d'autre félicité que le plaisir, ni de inal que la souffrance corporelle (1).

Sans doute nos corps ont besoin de sentir. Le défaut de perceptions qu'on appelle l'ennui devient peut-être la pire de toutes les affections , puisqu'on s'expose volontairement aux hasards de la fortune (par les jeux) ou de la douleur (dans plusieurs exercices périlleux) pour le fuir. A défaut de délectations, ou méme d’afflictions naturelles, on en cherche de factices à quelque prix que ce soit : une satiété monotone du bonheur serait insupportable, car lhabitude perpétuelle de jouir ôtant le charme des plaisirs, il ne reste que des maux à subir ou des voluptés désordonnées à poursuivre. Les voluptueux deviennent d'ordinaire cruels ; accoutumés à tant de délices, la moindre égratignure

(1) Tel fut le sentiment d'Aristippe :

Ornnis Aristippum decuit status et color et res.

HorarT,

La volupté qu'Épicure faisait profession de suivre n’était que l'indolence (sv0vpta), c'est à-dire l'absence de la douleur onu l'état tranquille du bien-être.

29h RÉPARTITION DE LA SENSIBILITÉ.

est pour eux un tourment dont ils se vengent avec fureur. Pour quiconque est abreuvé d’une félicité non interrompue , un moindre bonheur frappe déjà de pee; et puisque l'allégement des souffrances paraît jouissance aux infortunés sortant des cachots et des gênes, la cessation seule du bonheur commence le malheur. ’

Aussi les plaisirs deviennent-ils insipides à quiconque les savoure sans relâche ; ils accumulent même à l'excès la sensibilité pour la moindre douleur, tandis que l'habitude des souffrances rend celles-ci plus tolérables. Elle aiguise la pointe des voluptés, en sorte que le misérable n'est plus accessible qu'au bien et le fortuné qu'à la peine. Ainsi les conditions peuvent se compenser, et Zénon a pu dire : J'aime mieux être furieux que voluptueux. Il y a même des douleurs utiles (1), et qui seules peuvent perfectionner dès l'enfance l'organisme ou le développent par des efforts et des crises salutaires.

Ce que nous appelons bonheur n'est donc pas l’exemption de tous les maux, car ceux-ci sont un complément tellement indispensable à la félicité, que nous ne nous sentirions pas heureux si nous ne pouvions point être malheureux. Il faut éprouver de la faim pour avoir du plaisir à manger, et d’ailleurs des ali-

(1) Joan. Juncker, De utilitatibus dolorum. Halæ Sax., 1754, in-4° ; —— Büchner, Diss. de salutaribus et noxiis dolorum effectibus. Halæ, 1768, in-4°. Non seulement elles indiquent à nos sens internes les lésions cachées, ou dénoncent des maladies, mais forcent même l’homme ou l'animal, malgré eux, à repousser leur cause; elles ramènent ainsi dans la voie de la santé ou du bien physique et moral; dures institutrices, toutefois, nécessaires à la vie, comme

la dentition , les coliques de l'enfance, etc.

ments toujours sucrés affadissent bientôt; les délices de l'amour se perdent sous le blasement. Sardanapale s'ôtant toutes les voluptés à force d'en abuser, ne pouvait être guéri que par le malheur. En vain ce roi d'Assyrie proposait des prix à quiconque mventerait de nouveaux raffinements; toutes les douceurs se tour-naient en amertume, comme des fruits pâtés par l'énervation : corruptio optimi pessima. Tel que Tantale ou Midas transformant en or tout ce qu'il touchait, il manquait des maux les plus essentiels à l'existence. Les plaisirs physiques s opposent à la réflexion, ou sont peu compatibles avec les facultés intellectuelles et morales. La volupté toute animale n'est que Îa jouissance des brutes; comme elle se rapporte à l'organisme, elle a été nommée la pèture de tous les maux : voluptas esca malorum. Dans les pays où l'honneur est inconnu et toute la gloire réservée au despotisme, les délectations sensoriales sont les seules auxquelles les particuliers puissent aspirer ; voilà pourquoi les supplices y consistent uniquement en châtiments corporels. Il ny a point d'infamie [à où tour vit esclave. Sous les gouvernements absolus, la servitude avilhissant les âmes, les rend insensibles à la honte, à l'estime d'elles-méines ; l'intérét personnel v domine les cœurs, parce qu'il n'a aucun contre-poids moral ; on y est trop attaché à la vie pour s exposer à la mort quand le devoir l'ordonne. La crainte seule règne, comme l'a montré Montesquieu. De là les misères infinies de la corruption morale et la lâcheté des Asiatiques : aussi les voluptés vicieuses ont été Féprouvées de tout temps par les meilleurs législateurs.

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De la nature de la volupté.

Comme la plus intense des voluptés corporelles est celle qui engendre un être animé, et comme la douleur la plus profonde, la plus effrayante, est celle qui cause la mort, il s'ensuit que la première consiste dans le mouvement qui organise ou rassemble, la seconde dans les actes qui divisent ou détruisent. La Providence, en attachant la souffrance à côté de la jouissance , s'est servie de ces deux contre-poids pour mouvoirouteniren équilibre l'organisme des animaux. Mais la plante n'ayant point, comme eux, cette tendance de toutes ses parties vers un centre commun, un cerveau (centre sensorial), et pouvant être divisée sans périr, n'éprouÿe ni douleur ni plaisir. De même cette tendance étant interrompue dans l'animal, par le sommeil, {a sensibilité cesse. La nature eût été cruelle envers les végétaux en leur donnant le sentiment avec tant d'occasions de souffrances et si peu de moyens de s y soustraire. Il failait, au contraire, que les êtres animés pussent reconnaître par la douleur tout ce qui les détruit, et par le plaisir tout ce qui les fait vivre: aussi la sensibilité est proportionnée à la faculté de se mouvorn..

Toute volupté consistant dans le mouvement qui produit, conserve ou rétablit l'unité de la vie, et toute peine dans le contraire, avoir du plaisir est s organiser, croître, jouir, s'unir à soi-même. La concorde, l'harmonie, la symétrie plaisent ; le contraire déplaît. Nous éprouvons de la douleur quand nos organes sont

RÉPARTITION DE LA SENSIBILITÉ. 297 tiraillés, divisés, déchirés, ou lorsque le cercle vital se rompt. À l'égard du corps, la mort est le plus grand mal, et la vie le plus grand bien. En sortant de maladie, on se sent renaître avec volupté, parce qu'on reprend la santé, bien-être habituel dont nous ne savons gré à la nature qu après l'avoir perdu. La jeunesse qui s'accroît et se fortifie chaque Jour est un temps de plaisirs et de joies; c’est l'âge de l'amour, tandis que la vieillesse et la décroissance, accompagnées de destruction partielle, sont toujours en souffrance.

Dès la naissance, tous les animaux recherchent le bien-être comrae l'élément propre de la vie. La nature est flattée par tout ce qui la soutient : manger, dormir, engendrer, et par l'éloignement de tout ce qui la contrarie ou Jui fait violence, enfin par tout ce qui amplifie et agrandit notre être. Il est agréable d'être aimé, parce que notre existence semble en être doublée. Plus une fonction est nécessaire, plus la nature y attache d'attraits, car la propagation qui conserve l'espèce devient un but plus sacré que la nutrition qui conserve seulement l'individu. Le plaisir fait rentrer dans la nature, la douleur en fait sortir ; et si des êtres quittent l'existence par le suicide, c'est pour se soustraire à de cruelles misères.

L'on peut donc considérer le plaisir comme un mouvement organisant qui appelle l'amour, et la douleur comme un acte destructeur qui cause la haine. Plus une volupté est ardente, plus elle accélère l’action vitale et en use les ressorts; elle nous consume promptement. La douleur peut subsister plus longuement si elle enraye les mouvements de l'organisme :

la vive est courte, les faibles sont plus lentes. La Joie et la volupté, parvenues à une exaltation extrême, causent la mort; en dilatant à l'excès le cœur ou le cercle vital, elles le font crever en quelque sorte. La tristesse, la douleur, au contraire , comprimant avec excès la puissance vitale, l'étouffent au-dedans. Autant la vie s'épanouit, se gonfle comme une sphère, ou érige les organes par l'afflux du sang, de la chaleur animale, et court au-devant de la jouissance, autant elle se resserre, se concentre au-dedans, fait pâlir et refroidir l'extérieur par la souffrance. Le plaisir étant mné, naturel, agit moins sur nous, tandis que la douleur affecte plus vivement, puisqu'elle nous est plus hostile. Enfin, autant la beauté, la conformité, les sympathies, et tout ce qui tend à l'unité, à l'ordre, inspirent la volupté, autant la discorde, les disgrégations, les plaies, etc., font horreur à la nature. De là résultent encore l'agrément des consonnances musicales et le déplaisir des dissonances.