PREFACE

En 1821« TAcadémiede Bruxelles mit au concours l'étude des diaDgements survenus depuis Vépoque romaine aux cAtes de la

^mer entre Boulogne et Anvers.

Mon père, né sur ces côtes, et qui habitait encore i cette époque Ton des points do littoral ou les révolutions physiques ont été les plus remarquables, la ville d'Ostende, entama avec ardeur Tétude d'une question que l'habitant de nos côtes pour peu qu'il réfléchisse

y i ce qui l'entoure, ne peut éviter d'avoir méditée bien des fois dans sa vie.

Le mémoire que mon père présenta i l'Académie comme résultat

^ de ses recherches, fut couronné par cette assemblée et contribua même plus tard à lui en ouvrir les portes. Le jugement favorable

^ que son travail avait obtenu fut confirmé par l'intérêt général que le mémoire sut exciter parmi toutes les personnes auxquelles la question n'était pas étrangère.

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Mon père avnit approfondi» plus qu*on ne Tavait encore fait, la question de la formation des diverses couches de terrain qui se rencontrent le long de notre littoral. Il avait proposé des explications précises et détaillées sur des phénomènes qui n'avaient été discutés et même indiqués jusque là , que d'une manière fort vague. Les idées de mon père étaient neuves, et à ce titre elles furent reçues avee un intérêt particulier. La vérité m'oblige cependant à recoanattre que je les ai retrouvées en partie chez un auteur allemand qui s'est occupé du même objet, à savoir dans l'ouvrage de Fr. Arends sur l'histoire physique des côtes de la mer du Nord. (Pky* sische Geschichte der Nord-See-Kiisten, Embden 1833.) Cet ouvrage est postérieur à celui de mon père de 6 ans ; mais il cite des écrits antérieurs du même auteur qui paraissent contenir les mêmes idées. Mon intention n'est nullement de soulever ici une de ces questions de priorité si fréquentes parmi ceux qui poursuivent les mêmes recherches. Que mon père ou bien Fr. Arends ait eu la priorité de date dans la conception des idées dont il s'agit, il est incontestable que des deux côtés le mérite de Tinvention reste tout entier, car ii est certain que mon père n'avait aucune connaissance des travaui analogues au sien, exécutés en Allemagne, et il me parait également certain que Fr. Arends n'a pas emprunté ses idées au mémoire démon père.

Quoi qu'il en soit de cette question, le succès de ce mémoire eiK couragea son auteur à continuer ses recherches , et comme dès le début de son étude il avait reconnu que le théâtre restreint auquet la question académique avait limité ses investigations faisait partie d'un terrain beaucoup plus étendu et tout à fait analogue à celui qu'il avait décrit , il conçut le projet d'explorer tout le littoral de nature semblable, qui s'étend sans interruption depuis le Pas-de» Calais jusqu'au Cattegat.

Ses moyens de fortune ne lui permettant pas défaire cette exploration à ses frais, il demanda au gouvernement, par rintermédiaire de l'Académie, d'en faire l'objet d'une mission qui lui serait confiée.

Voici ta leltre qu'il écrivit à ce sujet h ce corps wviint , €l dat» laquelle il Pipliqiie on délail son plan et son but :

Uïtende, le 5 Octobre 1825.

« Le travail que j'ai présenté au dernier concours de TAcadéinie de Bruielles sur les chungements survenus à la cAte d'Anvers à Boulogne, ayant été couronné, j'ai formé le projet de le compléter en poarsuivant mes recherrhes dans toute l'étendue du bassin îdbrittme qui s'étend depuis les hauteurs du Blanc-nez au delà de Calais jusqu'à l'extrémité du Jutland, bassin dont ce que j'ai décrit ne forme qu'une faible partie. 11 m'a paru qu'il serait d'un grand intérêt de traiter dans son ensemble ce vaste Traclus , partout si semblable à lui même et qui présente partout des révolutions li curieuses h observer ; et j'si pensé qu'un ouvrage dans lequel on réunirait tout ce que les savants allemands, bollandais et (lamands ont écrit sur ce tractus, en liant leurs travaux aux recberches que j'ai faites jusqu'à présent et àcellesqucje continuerai de faire, serait de nature à attirer l'attention générale. »

m Mon plan serait de me livrer à l'étude de la langue allemande pendant l'hiver prochain, et de partir au printemps pour parcourir à pied et en tous sens, toute l'étendue de pays bornée d'un c6lé par la mer et de l'autre p.ir les premières hauteurs qui se présentent i) des dislances plus ou moins grandes des côtes , et terminée d'une part au promontoire du Blanc-nez et d'autre part au cap Skegen. •

« Je voudrais j suivre les limites de la couche de vase, alluvion de U mer, du terrain sablonneux que l'on y voit partout, et du terrain argileux qui commence aux hauteurs, et vérifier si les particularités qui se voient dans la partie que j'ai décrite , se rencontrent généralement : comme par exemple, feiistence d'une couche d'argile griie mêlée de galet que j'ai trouvée en desci-ndant des hauteurs >«a l'intérieur du bassin, entre l'nrgile jaune et le sable. Je voudrais surtout examiner les endroits où les fleuves H les rivières qui

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portent leurs eaux à Ib mer du Nord, se jettent dans ce bassin. Ces points qui ont dû être les embouchures de ces fleuves dans le temps que la mer y régnait, doivent présenter des observations intéressantes. Je voudrais encore recueillir de la bouche des gens de la campagne, que j*ai partout trouvés très au fait des particularités des cantons qu'ils habitent, tous les renseignements qu'ils pourraient me donner sur le produit des fouilles, surtout sur les arbres fossiles qu'on trouve partout en si grande quantité dans ce bassin , et sur les objets d'art que fournissent la couche de vase et les tourbières, et qui servent si bien à déterminer l'époque des invasions de la mer. Je chercherais également à me mettre en rapport avec les savants elles personnes instruites que je rencontrerais , afin de profiter de leurs propres observations. Enfin je voudrais prendre toutes les données possibles pour établir les changements que les bords de ce bassin du cAté de la mer ont éprouvés, et en même temps, tout ce qui pourrait contribuer à répandre quelque jour sur cette question tant controversée, si le niveau de la mer qui borde ce bassin à changé depuis dix-huit siècles. »

« En poursuivant l'objet principal de mes excursions , je pour* rais m'occuper encore de divers autres points : comme de tracer les limites des divers idiomes qu'emploient les peuples de ces contrées, ee qui mériterait seul toute l'attention d'un voyageur. Je pourrais aussi recueiller des notions sur la météorologie de ces pays , sujet qui intéresse si vivement aujourd'hui les savants. En général je m'occuperais de tous les points que Ton pourrait m'indtquer. »

« Mais l'exécution d'un pareil projet nécessitant de grands sacrifices, soit à cause des frais de voyage et des ouvrages qu'il faudrait se procurer, soit surtout à cause des occasions que je perdrais pendant mon absence, d*exercer l'état honorable que je dois à S. H. le Roi, je désirerais que le gouvernement daignât me soutenir dans mon entreprise, en me procurant les moyens de Texécoter. »

« Lorsque je considère que toutes les grandes puissances font des sacrifices considérables pour l'avancement de la Géographie, de

la Géologie el des diverses branches des sciences nntiircllcs, je m'enhardis à penser que le Gouvernement d*un Roi aussi éclairé que le nAtre ne se refusera pas à soutenir une entreprise, qui, sans avoir l'importance de telles expéditions lointaines, doit pourtant offrir des résultats intéressants, sans entraîner aux dépenses énormes des voyages de découvertes. Je ne doute même plus des dispositions de S. M. à cet égard , lorsque je vois que des commissions ont été nommées pour explorer et décrire la constitution géologique de plusieurs provinces du Royaume. »

« C'est à l'Académie que je soumets ce projet, en lui laissant à décider si ce que j'ai fait jusqu'à présent me permet de prétendre à de Donveaui succès, et si ce que je me propose d'entreprendre mérite l'attention du Gouvernement, auprès de qui, dans ce cas, je réclamerais son assistance, espérant qu'elle voudra bien me l'accorder. »

Cette proposition n'eut pas de suite, et mon père dut se borner à eootiouer ses recherches au moyen des données nécessairement moins exactes et moins complètes que pouvaient lui fournir les relations géographiques et les descriptions contenues dans les livres. Une mort prématurée ne lui permit pas de terminer ces études. La seule chose qu'il réussit ji mettre au jour fut un mémoire sur l'histoire du port d'Ostende formant en quelque sorte un épisode détaché du grand travail qu'il avait projeté. Ce mémoire fut comme le précédent présenté à l'Académie de Bruxelles et publié par cette société.

Il me reste à expliquer comment je fus amené à reprendre les mêmes études.

En 1846, le Département des Travaux Publics me chargea, sur ma demande, de rédiger une histoire des travaux publics en Belgique. Mon but dans ce travail était de grouper l'histoire si compliquée et si décousue de notre pays, autour d'un centre d'unité, celui de nos intérêts matériels manifestés par les travaux d'utilité publique des diverses époques. J'espérais arriver ainsi à créer dans l'histoire de la

Belgique l'utiité que les autres nations et notamment la France ne sont parvenues à donner à la leur, qu'en substituant adroitement l'histoire d*une ville ou d'une race royale à l'histoire de la nation. Outre le précieux avantage d'offrir un centre d'unité à notre histoire, nos travaux publics avaient encore celui de constituer un de nos plus beaux titres de gloire » et par ce motif seul , leur histoire méritait d'être écrite- Dés le début de mon travail, je compris que le fait capital autour duquel allaient en quelque sorte graviter tous les autres, et qui allait exercer sur eux une influence prédominante jusqu'à la fin , c'était l'existence d'une plaine de niveau s'étendant depuis les bords de la mer jusqu'à une distance plus ou moins grande dans l'intérieur du pays. Celte circonstance expliquait la facilité avec laquelle s'étaient établies chez nous les voies de communication par terre et par eau, l'ancienneté de notre réseau de canaux, tous à grande section, les relations directes qu'ils établissaient entre nos grandes villes , et la mer, la grande importance du commerce qui de très bonne heure s'y était fixé, la prospérité pour ainsi dire fabuleuse qui en résulta, la richesse et la puissance presque incomparables qu'acquirent de simples communes ; puis sous un autre point de vue, les révolutions* opérées dans ces relations, les changements survenus dans ce mou* vement par des catastrophes physiques, par des inondations de la mer, par les nou\eaux chenaux que l'Océan creusait dans les terres, par les anciens bras qu'il abandonnait, toutes circonstances dont la cause première devait être cherchée dans la configuration et surtout dans le mode de formation du sol qui compose notre littoral.

Je fus donc ramené de la sorte, sans l'avoir cherché, à l'étude des mêmes questions que mon père avait traitées, et auxquelles du reste je m'étais de tout temps intéressé , et j'entamai cette étude avec le plaisir que l'on éprouve à revoir d'anciennes connaissances.

Je me mis au courant de ce qui avait été écrit sur le même sujet depuis le Mémoire de mon père ; je m'attachai aussi à préciser autant que possible les données des différents problèmes que soulevait la

formation des terrains de notre littoral « problèmes qui avaient toujours été posés d*une manière assez vague par mes devanriers» faute de renseignements positifs qui leur manquaient, et que j*ai pu trouver dans le ni\ellement général du royaume ordonné depuis peu de lems par le Département des Travaux Publics» et dans les nombreuses coupes de terrain le long de notre littoral, qui furent le résultat des travaux d'utilité publique exécutés depuis quelques années. Ces données plus précises eurent pour conséquence inévi-* table f la nécessité d'une discussion plus approfondie « et un triage plus sévère des explications qui avaient été ou pouvaient être admises jusque là; et souvent alors, de nouvelles explications durent être cherchées en remplacement de celles qui n'avaient pu résister h l'épreuve.

Mon travail fut interrompu à la suite du changement de ministère survenu en 1847. La nouvelle administration, arrivant aux affaires avec des projets arrêtés de grandes réductions à opérer dans les dépenses de l'Etat , fut effrayée des frais que devait nécessairement occasionner la recherche des matériaux destinés à former le vaste monument que j'avais espéré élever à l'une des gloires les plus solides de notre pays.

Néanmoins , je ne voulus point perdre la partie du travail que j'avais déjà commencée, et comme elle se rattachait directement aux recherches faites par mon père, je résolus de les ajouter à la suite d'une nouvelle édition de son Mémoire couronné, que l'on me pressait de toutes parts de publier.

J'ai donc réuni en un seul faisceau : le Mémoire de mon père sur les changements de la c6te d'Anvers à Boulogne, avec quelques notes recueillies par lui depuis la publication de cet ouvrage ; son mémoire sur l'histoire du port d'Odtende, et les éludes subséquentes que j'ai faites sur les mêmes objets.

Alphonse Belpaire.