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janvier, c'est-à-dire en été, le débit du Rio Negro à Choel-Choel n’est que de 250 mètres cubes à la seconde. L'hiver, 1l atteint 9,000 mètres cubes! De plus, tous les dix ans environ, il déborde et ses inondations sont terribles.

Il faut donc régulariser ce débit et pour cela modifier le régime des affluents, ou, du moins, des deux rivières Limay et Neuquen qui forment le Rio Neoro à sa naissance.

Pour le Limay, ce fut assez facile. Il prend sa source dans un des grands lacs de cette région andine : le Nahuel-fiuapi, d’où nous venons. On décida donc de fermer par des vannes le canal de sortie du lac et de l’approfondir de trois mètres sur une longueur d’une lieue. On équilibre ainsi le débit du lac et, du même coup, le régime du Rio Limay.

Restaient les travaux de régularisation du Rio Neuquen. Ici, on ne disposait plus de lac régulateur. Mais, par bonheur, presque au confluent du Neuquen et du Limay, se trouve une immense dépression ovoide, cuvette naturelle colossale, profonde de 40 mètres, d’un diamètre de: 19 kilomètres la Cuenca Vidal. On m'y conduisit à travers une morne plaine desséchée et couverte de buissons, légèrement ondulée. Da haut d’un mamelon, nous découvrimes ce magnifique réservoir qui peut contenir, dit-on, o milliards de mètres cubes !.

Voici donc ce que l’on résolut pour tirer part de cette heureuse disposition. À 30 kilomètres au nord

1. Le réservoir d’Assouan cube À milliard 590 millions de mètres cubes.

du confluent du Limay et du Neuquen, on établira sur celui-ci un barrage de 500 mètres de large, sorte de vaste viaduc à nombreuses vannes.

L'eau qui s'’accumule derrière le barrage est amenée en partie vers un canal d'irrigation de la vallée à l’usage de l’agriculture. Le reste est canalisé vers la Cuenca Vidal où on l’emmagasine. Lors des crues ordinaires, on ouvre le barrage, et l’eau du fleuve suit son cours normal. Lors des crues extraordinaires, le surplus de l’eau s’en va dans un autre grand canal de dérivation qui aboutit aussi à la Cuenca Vidal. Ainsi les grandes crues sont réduites à 1,900 mètres cubes à la seconde.

J'ai dit que cette cuvette gigantesque peut contenir, entièrement pleine, 5 milliards de mètres cubes. Avec 10 mètres de profondeur d’eau seulement, on emmagasinera environ 5 milliards de mètres cubes.

Travail merveilleux et grandiose, on le voit. On calcule qu’il ne faudra pas moins de deux ans pour remplir en partie ce bassin. l'ingénieur Severini s’est engagé à exécuter ces travaux en trois ans et demi. Le barrage et les œuvres complémentaires, c’est-à-dire les deux canaux, ne coûteront que 7 millions de francs. C’est peu, en somme, pour une telle œuvre. |

Que deviendra l’eau contenue dans ce réservoir, et comment l’amènerait-on dans la plaine pour servir à l'irrigation ?

1. Le Neuquen est un torrent très rapide et très dangereux. Sa pente est en moyenne de 2 p. 100. Il eût donc été difficile de construire un barrage fixe. On préféra un barrage ouvert, comme celui du Caire. Les fondations en seront de béton et de fonte.