De la poésie Chrétienne dans son principe

Dt la Peinture chrétienne ^ d'abord dans les catacombes, puis dans les basiliques à dater du règne de Constantin. Opinions opposées sur les types de Jésus-Ch/'ist. Ecole romano-clirétienne beaucoup plus pure que r école byzantine. Développement de la première en haine des empereurs iconoclastes et sous les auspices des papes et de Chartemagne. Dégénération rapide de la seconde, et caractères distinciifs de ses produits.

Quand on parle des destinées de la peinture comme forme de la poésie chrétienne, le point de vue diffère considérablement de celui où

l'on se place pour faire l'histoire des arts du dessin , histoire fort intéressante sans doute , mais qui, de la manière dont on l'envisage communément , ne donne qne des résultats vagues et superficiels. En effet, s'il ne s'agit pas d'autre chose que d'imiter plus ou moins fidèlement la nature par des lignes et par des couleurs , qu'importe au bonheur ou à la dignité de l'espèce humaine que cette imitation ait été grossière dans un siècle et admirable dans un autre ?

Au contraire , quand on considère la peinture dans les phases qu'elle a parcourues comme l'expression imparfaite, il est vrai, mais progressive , à laquelle ont dû recourir les peuples modernes avant que leurs langues fussent formées, quand on réfléchit que c'est là, dans ces œuvres si informes , qu'ont été déposées les émotions les plus fortes et les plus pures de leur cœur, ainsi que les créations les plus naïves de leur imagination, quand on pense qu'il était dans leur espérance et dans leur intention que ces monumens dédaignés par nous fussent immortels et rendissent à jamais témoignage de leur enthousiasme et de leur foi, alors on devient moins difficile sur les divers genres de mérite dont la réunion constitue ce qu'on est convenu d'appeler un chef-d'œuvre, et l'on

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commence enfin k négliger un peu la surface des choses, afin de pénétrer plus avant dans leur nature. C'est sous ce point de vue, nouveau pour la plupart de mes lecteurs, que je me propose d'envisager mon sujet.

Le berceau de la peinture chrétienne est le même que celui de la sculpture, et se perd également dans l'obscurité des catacombes : c'est là qu'au sein des inspirations les plus grandes qui furent jamais, les premiers artistes chrétiens tracèrent sur les murs de leurs chapelles souterraines, ou sur les tombeaux de leurs frères, ces esquisses grossières dont les fins connaisseurs ne parlent qu'avec dédain , mais qui seront toujours l'objet d'un culte pour quiconque est resté fidèle d'esprit comme de cœur à la foi antique dont ces peintures primi-, tives sont l'expression .ou le symbole.

Si l'histoire de l'art ne devait comprendre que les moyens matériels mis en œuvre avec plus ou moins de succès pour arriver à l'imitation de la nature, il faudrait passer sous silence les premiers siècles qui suivirent l'établissement du christianisme; car tout était en décadence dans l'empire romain, les beaux-arts comme tout le reste, et même plus que tout le reste en ce qui concerne les élémens de vitalité intérieure qui s'éteignaient rapidement

de jour en jour. La partie technique se maintenait encore comme l'ccorce trompeuse d'un arbre qui n'a plus de sève , et se transmettait ainsi tant bien que mal de génération en génération ; mais le peintre comme le sculpteur était impuissant à créer, ou du moins il n'exécutait qu'à demi son œuvre de création ; il pouvait bien pétrir sa boue, mais y répandre le souffle dévie, cela lui était impossible.

Le christianisme naissant n'ayant pas eu à sa disposition une technique nouvelle, les produits de l'art chrétien durent se manifester long-temps avec les mêmes symptômes extérieurs de déclin , et les idées chrétiennes se mouvoir long-temps dans les formes traditionnelles de l'antiquité. De là un style qu'on pourrait à la rigueur appeler antique , et même à plus juste titre que celui des ouvrages païens de la même époque, si on prend ce mot dans sa plus belle acception , qui est noblesse et simplicité , qualités dont presque tous les monumens romains, postérieurs au second siècle de notre ère, sont incontestablement dépourvus.

En lisant l'histoire des empereurs, on entrevoit le rôle abject que jouaient les artistes dans les dégoûtantes orgies par lesquelles on abrutissait toutes les classes de cette société avide de

corruption. On ne connaissait plus que deux mobiles, l'adulation et la volupté, et même c'était le plus souvent en vue de l'une ou de l'autre que le peintre exerçait son pinceau sur des sujets empruntes à la religion nationale.

Quel contraste dans les peintures des catacombes, sous le double rapport de la direction et de l'inspiration ! Et si l'on étend le parallèle jusqu'à l'époque où l'art chrétien sortit enfin de dessous terre pour entrer librement en concurrence avec le paganisme, comment n'admirerait-on pas la haute tendance, le beau caractère , et le style quelquefois grandiose de ces compositions primitives, qui bien qu'empreintes à certains égards de la décadence contemporaine, n'en ont pas moins préparé de loin les voies à la peinture chrétienne du moyen âge ? Après tout, ces monumens en apparence si gros-» siers sont le plus vieil héritage que nous aient transmis nos devanciers dans la croyance en Jésus-Christ ; ce sont comme autant de formules matérielles et permanentes de leurs actes de foi, d'espérance et de charité ; là est leur pensée fondamentale mise à nu ou revêtue de sa plus simple expression, pensée naïve, attendrissante ou héroïque, pensée d'amour, de sacrifice, de rédemption , d'éternité , pensée vivante dans tous les lieux et dans tous les temps , penséç

féconde pour vivifier l'art à sa naissance, et pour le régénérer quand il décline.

Dans la période qui précéda l'avènement de Constantin , la position précaire des chrétiens dans l'empire et le glaive de la persécution toujours suspendu sur leur tête, mettant des entraves de plus en plus arbitraires au libre exercice de leur culte et a la franche exposition de leurs dogmes, ils imaginèrent, pour y suppléer, un cycle de représentations allégorico-bibliques qui se rapportaient à la chute de l'homme, à sa rédemption par le Christ, au baptême, à la pénitence et à la résurrection.

Comme dénouement triomphal du drame douloureux joué par le chrétien sur la terre, la résurrection était figurée par tout ce qui pouvait y faire allusion dans l'ancien ou dans le nouveau Testament; c'était l'histoire de Jonas ou de Lazare , la colombe rentrant avec le rameau d'olivier dans l'arche , l'eau changée en vin, le jugement dernier, le phénix renaissant de ses cendres, le prophète Élie dans son char de feu. Le bon pasteur allant à la recherche de sa brebis égarée ou la rapportant au bercail , semble avoir été un sujet traité avec une prédilection toute spéciale par les peintres comme par les sculpteurs ; c'était la parabole de l'évangile la plus en vogue, par cela seul qu'elle

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était la plus consolante. Pour les jours d'épreuve et de persécution , l'art avait une mission d'un autre genre à remplir, c'était de fortifier d'avance les âmes des victimes contre les menaces insolentes de leurs bourreaux et contre la crainte de la mort ; alors on mettait sous les yeux des fidèles les souffrances et la résignation de Job, ou les trois hommes dans la fournaise , ou Daniel dans la fosse aux lions , ou bien encore , par une vue prophétique du triomphe définitif du christianisme, on traçait sur le mur la catastrophe du persécuteur Pharaon, abimé avec tous ses esclaves dans la mer Rouge. ht iu:

Quand on parcourt les recueils de Bosio et de Bottari , on s'attend naturellement h y trouver quelques représentations qui se rapportent aux tribulations des premiers chrétiens , quelque commémoration au moins indirecte du supplice des martyrs; et puis quand on s'aperçoit à la fin que cette attente est trompée , on commence à démêler ce qu'il y a de sublime dans cette omission , et l'on comprend peu à peu comment des âmes si exclusivement préoccupées de la gloire de Dieu , n'ont pas même songé à faire admirer leur courage ou maudire leurs bourreaux ; une tentation de gloire mondaine aurait pu s'attacher à l'image des triomphes si fréquens obtenus sur le paganisme, et il aurait manque

s DE LA POÉSIE CHRÉTIENNE.

quelque chose à la pureté de leur dévouement. La grande révolution opérée par Constantin^ ne pouvait manquer de donner à la peinture chrétienne un immense développement ; au lieu d'être resserrée dans l'étroite et obscure enceinte des catacombes, elle eut tout l'empire Romain pour théâtre. De vastes basiliques élevées à Rome, à Constantinople, et dans les principales villes des provinces d'Europe et d'Asie , offrirent au pinceau des artistes chrétiens des surfaces infiniment plus étendues que celles dont ils avaient pu disposer jusqu'alors, ce qui amena des modifications importantes sous le rapport des dimensions. D'une autre part , l'application d'un procédé nouveau découvert sous le règne de Claude , semblant garantir une durée indéfinie à tous les ouvrages exécutés de celte manière, la Mosaïque, devint bientôt d'un usage universel dan s l'église chrétienne toujours portée par instinct à préférer ce qui approche le plus de l'éternité.

Ainsi, la peinture fut exercée sur une très grande échelle dans les temples, et c'est là qu'il faut chercher le caractère qu'elle revêtit durant cette seconde période de son développement. D'abord, elle choisit des sujets analogues aux circonstances nouvelles où le christianisme venait d'être placé. Elle se débarrassa des formes

FORME DE L ART. g

allégoriques auxquelles on avait été lorcé de recourindans les temps de persécution , et pour être en harmonie avec l'alégresse répandue parmi les fidèles, et avec les grandes destinées de la religion , elle traça partout des images de béatitude et de triomphe. L'image du Christ fut placée avec toute sa majesté au dessus du sanctuaire , en même temps qu'on la gravait sur les monnaies et sur les médailles tantôt avec le titre de Roi des rois ou Lumière du monde (i), tantôt avec la promesse faite miraculeusement à tons les monarques chrétiens dans la personne de Constantin : In Jloc signa vijices. Tous les attributs qui sont donnés dans l'Apocalypse à l'Agneau sans tache, toute cette scène grandiose et imposante où figurent les sept candélabres, les quatre anges, les quatre évangélistes et les vingt-quatre vieillards prosternés devant le Rédempteur des hommes , étaient représentés dans les égUses comme pour faire honte aux pompes triomphales étalées par les empereurs païens.

(1) Ducange se trompe en disant que cette inscription ne parut sur les monnaies byzantines qu'à dater de Justinien II- on la trouve dès le règne de Constantin. Sur les monnaies de Jean 1er Zimiscès , on commence i\ voir l'image de la Vierge , et sur celles de Michel VIII et d'Andronic II , elle est représentée étendant les bras vers Constantinople.

lO DE LA POÉSIE CHRÉTIENNE.

La composition favorite des chrétiens de Rome était la figure du Christ, entre les apôtres saint Pierre et saint Paul, ces deux colonnes de l'église catholique qui étaient dès lors les glorieux patrons de la ville éternelle ; et bien que toutes ces œuvres se ressentissent toujours plus ou moins de la décadence générale qui allait son train, elles se distinguaient néanmoins des produits de l'art profane , par une indéfinissable dignité dans l'attitude et le caractère des personnages, dignité dont on était d'autant plus frappé, qu'on n'était distrait ni par le charme de l'exécution, ni par les détails accessoires. L'idée fondamentale était là dans toute sa grandeur et sa simplicité. Aussi peut-on dire que c'est ce style pur et solennel qui a caractérisé l'art chrétien proprement dit dans les époques postérieures; Ghirlandajo disait après avoir vu les anciennes mosaïques de Rome , que c'était là la vraie peinture pour l'éternité , et Raphaël luimême s'en est inspiré quelquefois, comme on peut le voir dans la dispute du Saint-Sacrement et dans les fameux cartons des tapisseries.

Celte école romano-ch rétienne dont il reste un assez grand nombre d'ouvmges en Italie , s'y soutint jusqu'à l'invasion des barbares et même j)lus lard , avec des vicissitudes fort compliquées qu'il importe beaucoup de signaler et d'éclaircir.

Pour ce qui concerne la partie technique, on est forcé de convenir qu'à mesure qu'on s'éloigne du siècle de Constantin, les lignes qui circonscrivent les figures sont plus lourdement marquées , les ombres et les demi-teintes disparaissent de plus en plus, et il y a moins de sûreté, de hardiesse et de plénitude dans les contours. Les seuls ouvrages qui semblèrent échapper à cette décadence, furent quelques peintures des catacombes, entre autres celles du cimetière de sainte Priscille , auxquelles on a cru rendre justice en disant « que leurs au- « teurs avaient jeté un dernier regaixl sur les « chefs-d'œuvre de l'antiquité, pour y chercher (( des modèles, et que le génie d'Apelles les avait (( guidés encore une fois » (i).

La source où l'art chrétien avait puisé de-s inspirations d'abord pour les catacombes et ensuite pour les basiliques, était aussi pure que jamais et devenait tous les jours plus abondante ; mais son développement régulier fut arrêté par des divisions funestes qui s'élevèrent alors au sein de l'église. Une question de la plus haute importance pour l'avenir de l'art fut agitée entre les plus illustres évéques de l'empire ro-

(1) Émericj David , Discours sur les anciens Mbfhnitnens , page 97,

main , les uns soutenant avec saint Cyrille que Jésus-Christ avait été le plus laid parmi les enfans des hommes, et s'appuyant sur l'autorité de TertuUien (i) et de saint Justin qui avait dit que les formes abjectes que le rédempteur avait revêtues , rendaient le mystère de la rédemption plus sublime (2), tandis que l'opinion contraire était défendue par les trois grandes lumières de l'église latine (3), et en Orient par saint Jean-Chrysostôme et saint Grégoire de Nysse, qui disait au contraire que le Christ ne voila sa divinité qu'autant qu'il était nécessaire pour ne pas blesser les regards des hommes (4). Cette controverse assoupie pour un temps quand des dogmes fondamentaux étaient menacés, puis reprise à la faveur d'une trêve par les orthodoxes entre eux, se prolongea ainsi jusque dans le huitième siècle, époque à laquelle saint Jean de Damas et le pape Adrien i *' dépeignirent Jésus comme un nouvel Adam, modèle des formes les plus accomplies (5).

(1) Les expressions de TertuUien sont très fortes :

Ne aspeclu quidem honestus Si inglorius , si igno-

bilis , meus erit Christus.

(2) Émeric David, Discours, etc., page 52.

(3) Saint Augustin, saint Jérôme et saint Ambroise.

(4) In, Cantic. Canticorum, Homil. 4.

f^) Émeric David , ibid. page 67.

FORME OE L^ART, l'S

Comme Tautorilé d'Adrien était grande dans l'église latine , et s'appuyait en outre sur celle de saint Ambroise, saint Augustin et saint Jérôme , tous trois vénérés en Occident presque à l'égal des apôtres , le choix de celte partie du monde chrétien se trouva irrévocablement fixé, et si quelques hideux produits des pinceaux byzantins y pénétrèrent encore plus tard, leur influence ne tint pas contre l'éloquence de saint Bernard , qui disait que la merveilleuse beauté du Christ surpassait celle des anges et faisait la joie et l'admiration de ces êtres célestes (i^.

Malgré l'autorité de saint Jean-Chrysostôme et de saint Grégoire de Nysse, l'opinion contraire prévalut en Orient , et les moines de l'ordre de saint Basile , par respect pour leur fondateur, se torturèrent l'imagination pour représenter le Sauveur dans toute la laideur

(1) Émeric David, Discours^ etc.j page 67. L'image du Christ qui se voit dans le cimetière de Saint-Calliste la plus ancienne qui soit sortie d'un pinceau chrétien a le visage de forme ovale légèrement alongée, la pliysionomie douce, grave et mélancolique, les cheveux séparés sur le milieu du front et retombant en deux longues masses sur les épaules. Une autre image plus récente et offrant à peu près les mêmes traits se r'îtrouve dans une chapelle du cimetière de Saint-Pon tian. — Voir le Discours de Raoul Rochette sur l'Art du Christianisme, pag. 25 Qt 26,

voulue par leurs compatriotes ; et ce sont les Grecs, les descendans de ceux qui avaient si bien conçu le beaii^ qui l'avaient si vivement senti et si macrnifiquement réalisé dans les œuvres d'art , c'est ce même peuple qui repousse le beau élevé par l'incarnation du verbe à sa plus haute puissance. Malheureusement ce n'est là que le commencement de cette déviation déplorable , qui finit par faire tomber les Byzantins dans le schisme , et de là dans un abîme de dégradation intellectuelle et morale , d'où aucune puissance humaine n'a pu les faire sortir.

La tentation d'emprunter des types aux chefsd'œuvre du paganisme , était un autre écueil qui aurait même pu devenir plus dangereux , si l'horreur traditionnelle des chrétiens pour les idoles ne les avait mis en garde contre ces sacrilèges imitations (i). Sur ce point ce fut encore l'école byzantine qui pécha la première, et l'on sait ce qu'une légende locale rapporte d'un peintre, quiavait osé imiter une tête de Jupiter pour reproduire avec plus de majesté celle de Jésus- Christ ; la main qui avait servi d'instrument à une telle profanation se dessécha subitement , et il fallut un miracle de l'archevêque Genna-

(1) Voir TertuUien , De Idol , ch. 3-11.

FORME DE l'art. i5

dius pour que l'artiste en recouvrât l'usage (i).

Pour la représentation de la Vierge, ce furent encore les chrétiens occidentaux qui furent le plus heureusement inspirés , peut-être parce qu'un de leurs plus grands docteurs, saint Ambroise , avait affirmé plus positivement qu'aucun autre père de l'église , que , dans la mère de Dieu , la beauté du corps avait été comme le reflet de la beauté de son âme (2). C'était poser de la manière la plus claire et la plus précise le grand problème que l'art chrétien avait à résoudre en peignant des madones, solution dont les variétés constituent à elles seules la partie la plus intéressante et la plus poétique de son histoire, et qui se rattache d'une manière intime au développement des gloires de Marie dans les siècles d'enthousiasme et de foi (5).

Ainsi les deux types fondamentaux de la

(1) Discours sur l'Art du Christianisme , par Raoul Rochette, page 29,

(2) Ut ipsa corporis species simulacrum fuerit mentis. De Virginit.,, lib. 2, ch. 2.

(3) Dans l'origine on la représentait seule, assez ordi-^ nairement debout , la main sur la poitrine et les yeux levés vers le cielj ce ne fut guère que vers le commencement du cinquième siècle (après le concile d'Éphèse tenu en 431) qu'on la peignit assise sur un trône avec l'enfant Jésus sur ses bras ou sur ses genoux.

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peinture chrétienne étaient diversement conços dans l'Orient et dans l'Occident, et long-temps avant que l'unilé eût cessé d'exister dans l'empire , il y avait déjà une divergence profonde et incurable dans les vues et la tendance des artistes comme dans le caractère des peuples ; c'était comme le prélude du grand schisme de Photius.

Constantinople était née cité impériale dans un siècle de décadence et de corruption, et les trésors n'avaient pas manqué à son fondateur pour l'embellir; mais il ne put empêcher que le mauvais goût du temps n'y laissât son empreinte ; d'un autre côté , les Grecs étaient sans contredit la portion la plus dégradée de ses sujets, et les colonies de courtisans et d'aventuriers que lui et ses successeurs y attirèrent successivement, ne purent qu'aggraver de plus en plus les misères morales et intellectuelles de celte triste population. L'art chrétien devait s'y naturaliser sans doute , puisque les cr yances publiques en faisaient un besoin populaire, et l'on sait que les murs des églises et des palais étaient couverts de peintures représentant des sujets tirés de l'ancien ou du nouveau Testament , ou l'histoire d'un martyr ou d'un évéque illustre, ou bien encore des paysages, des marines et des animaux; l'on sait de plus que

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SOUS l'empereur Honorius, un sénateur chrétien faisait peindre sur sa toge divers traits de la vie de Jésus-Christ, et que le nombre des figures qui y étaient distribuées en groupes , s'élevait quelquefois jusqu'à 600 (i); on sait enfin que la jeunesse d'Antioche , qui abandonnait les écoles plutôt que de payer la moindre rétribution aux rhéteurs et aux philosophes , dépensait des sommes considérables pour obtenir que des maîtres de peinture qui vivaient dans la débauche lui apprissent le secret de peindre 'vite (3) : tous ces faits et quelques autres du même genre , qui , au premier coup d'oeil, semblent révéler dans l'empire d'Orient une sorte d'enthousiasme pour l'art , ne sont pourtant que de trompeuses apparences qui s'évanouissent par l'examen des produits sortis à diverses époques de cette misérable école. Si du moins elle avait su adopter et copier avec docilité les compositions traditionnelles qui lui venaient d'Italie, en vivant ainsi d'une vie commune, elle aurait pu s'approprier pour longtemps tout ce qui distingue les peintures des catacombes et des basiliques primitives; mais il lui arriva au contraire de gâter tout ce qu'elle

(1) Émeric David, Discours, etc., page 83.

(2) Libanius, De Professore, t. II, page 95.

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toucha, et particulièrement les sujets allégoriques si poétiquement inventés par l'imagination pure des premiers chrétiens; et l'abus de l'allégorie fut porté si loin , que le concile quinisèxte de Constantinople , tenu en 692 , dut intervenir pour l'arrêter au moins en ce qui concernait la représentation du Christ sur laquelle il était à craindre que l'esprit grec ne voulût subtiliser sans fin (i).

Comme le but de ce concile avait été de remédier à un mal qui n'existait pas en Italie, les papes désavouèrent d'abord ces restrictions qui semblaient entraver autant la piété des fidèles que l'imagination des artistes , et ce fut seulement sous lé pontificat de Jean VII, lui-même Grec de naissance, que l'église romaine, pressée par les instances de l'empereur Justinien Rhinotmète , adopta définitivement les décisions du concile quinisexte.

Il est bien étonnant que cette école romano-

(1) Il est à remarquer que les pères du concile ne furent pas moins orthodoxes en matière d'art que dans tout le reste. Ils voulaient la grâce jointe à la vérité ;)

Gratiam et verltatem pvoponimus (Can. 82) ut ergb qu'od perfectum est vel colorum exprès sionihus omnium oculis subjiciaturj ejus qui tollit peccata mundi , Christi Dei nostrij humanâ forma characterem etiam in imaginibus deinceps pro yeteri agno erigi ac depingi jubemus (ibid.Jy

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chrétienne, dont l'œuvre fut si souvent interrompue par les invasions des barbares , ait pu traverser ces siècles de désordres presque continuels sans s'éteindre totalement; il fallait que les inspirations fussent bien vivaces dans les âmes pour produire les nouvelles mosaïques dont les papes firent alors décorer un grand nombre d'églises (i), et les nouvelles peintures qui furent exécutées en même temps dans les catacombes devenues la sépulture ordinaire des pontifes romains, et embellies par quelques uns d'entre eux avec une dévotion toute particulière (2). Sous la domination de Théodoric et de ses successeurs, le déclin fut à peine perceptible et tint à des causes tout à fait étrangères à la conquête ; car non seulement le roi des Goths se montra zélé conservateur des monumens de tout genre, mais encore il voulut que les temples, les portiques et les palais bâtis par ses ordres à Pavie, à Ravenne et à Monza, fussent décorés de peintures appropriées à la

(1) Il faut y ajouter les mosaïques de Ravenne, exécutées sous la direction des évêques de cette ville. — Voir pour les détails le Liber Pontificalis d'Agnellus dans Muratori Script, reruni Ital.^ t. II, p. 1.

(2) On cite Jean 1er, Félix IV, et surtout Jean III cemme les auteurs des restaurations et embellissemens qui eurent lieu dans les catacombes de saint Marcellin et de sainte Priscille après la conquête de l'Italte par les Goths,

destination de ces divers édifices. Les Lombards, qui vinrent ensuite et laissèrent après eux de si beaux monumens d'architecture , devaient être, en leur qualité d'ariens, beaucoup moins favorables à la peinture (i); cependant nous voyons qu'au huitième siècle leur conversion sur ce point était déjà fort avancée, puisque leur roi Astolphe protégeait et récompensait le peintre Aripert de Lucques , dont le nom même annonce un commencement d'initiation parmi les races germaniques (2).

Ce qui exerça la plus pernicieuse influence sur l'art en Italie, ce fut toujours Byzance; la conquête de ce malheureux pays sous Justinien, beaucoup plus fatale que celle des Goths, interrompit pour un temps les vieilles traditions (5), qui ne se renouèrent ensuite que len-

(1) Aussi la décadence fut-elle beaucoup plus visible surtout dans la partie technique , comme le prouvent les débris de la chapelle de Jean YII, conservés dans les grottes vatlcanes , et les mosaïques de l'église de Sainte-Agnès hors des murs , exécutées sous le pape Honorius dans le septième siècle.

(2) Brunetto, Cod. diplom. Toscano , p. 1, c. 3, § 7. La reine Théodelinde avait aussi fait peindre sur les murs du palais de Monza les principaux traits de l'histoire des Lombards. Les peintures de l'église de Saint-]\azaire à Vérone furent exécutées vers la même époque.

(3) Rumohr, Italiœnische Forschungen ^ 1. 1, p. 183. C'est sans contredit l'ouvrage le plus remarquable qui

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tcment et péniblement. Puis, après un intervalle de deux siècles, éclata l'orage terrible suscité par les empereurs iconoclastes, qui faillirent étouffer l'art chrétien dans son berceau. Léon l'Isauricn, à qui son éducation rustique et son commerce avec les Juifs et les Arabes avaient inspiré une violente aversion pour les images, jaloux d'imiter le calife Jezid qui venait de les détruire toutes en Syrie, prétendit aussi purger ses propres étals de ce qu'il appelait une idolâtrie scandaleuse. Après avoir porté ses premières fureurs sur un crucifix placé dans le vestibule de son palais, il envoya dans les lies de l'archipel et dans toutes les provinces de son empire des émissaires dont le fanatisme et la férocité lui étaient connus; les moines, dont la parole était toute puissante sur le peuple, furent les objets d'un acharnement tout spécial : on ne se contenta pas de fermer les couvens, de confisquer leurs biens et d'en convertir les édifices en magasins ou en barraques : outre l'avarice du prince , il fallait encore assouvir sa cruauté, et pour cela on fit main basse sur des

ait été publié depuis long-temps sur l'art chrétien au moyen âge. Souvent il m'a servi de guide dans les recherches que j'ai faites sur les lieux , et je lui dois d'avoir connu plusieurs œuvres d'art dont sans lui je n'aurais pas même soupçonné l'existence.

religieux sans défense ; et si quelques uns d'entre eux étaient épargnés par lassitude, "on les mutilait ou on leur arrachait la barbe ou les yeux.

Quelques témoins de ces scènes sanglantes arrivèrent de Grèce en Italie , et racontèrent ce qu'ils avaient vu. La vive indignation causée par ce récit fut portée à son comble quand on reçut les brutales sommations de l'empereur, qui menaçait de mettre en pièces l'image vénérée de saint Pierre, et de traîner le pape Grégoire , chargé de chaînes , au pied du trône impérial. Un enthousiasmé comparable à celui qui ^fit entreprendre les croisades s'étendit rapidement de Rome à Ravenne , de Ravenne à Venise, et gagna les Lombards eux-mêmes, qui voulurent participer aux avantages de cette guerre sacrée ; on fit en toute hâte les préparatifs de défense sur terre et sur mer; puis, après avoir renversé les statues du tyran , on jura de vivre et de mourir pour la défense du pape et des saintes images, et l'on attendit de pied ferme l'escadre et l'armée, qui étaient parties de Constantinople , pendant que les femmes et le clergé priaient sous le sac et la cendre.

On eut bien raison d'éterniser la mémoire du triomphe obtenu ce jour-là sur les Iconoclastes , par la .convocation d'un concile et par

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l'institution d'une fcte annuelle : si les Grecs avaient vaincu, c'en était fait des belles destinées de l'Italie, c'en était fait de lindépendance et de la gloire de la papauté, c'en était fait de l'art chrétien et de toutes ses merveilles; l'empreinte byzantine eût été partout, et peut-être non moins indélébile que chez les Russes où rien n'a pu l'effacer. Une seule ville importante, celle de Naples, embrassa dans cette guerre la cause impériale, et ce fut précisément là que cette empreinte fut marquée de la manière la plus profonde et la plus durable. Il semblerait vraiment que chaque localité eût été rétribuée selon ses œuvres : d'un côté , nous voyons les Napolitains n'avoir qu'une faible part à l'héritage de poésie légué par le christianisme à l'Italie moderne; de l'autre, nous voyons Venise et la Lombardie étaler en chefs-d'œuvre de peinture les trésors de leur brillante imagination, et à Rome la tiare pontificale s'élève plus radieuse que toutes les couronnes et projette au loin des rayons de lumière sur toutes les nations qui sont prédestinées à se mouvoir dans la sphère glorieuse du catholicisme (i).

(1) Gibbon n'a montré nulle part plus de mauvaise foi et de pai'tialité que dans le récit de celte guerre qui était susceptible d'intérêt dramatique, si l'historienne ^'était pas efforcé de fausser le point de vue que lui donnait son sujet.

La rage des empereurs iconoclastes tourna donc au profit des peuples sur lesquels la Providence avait ses vues pour l'avenir du monde; elle tourna également au profit de l'art en ré^ sultat définitif, mais non pas immédiatement, car les moines réfugiés, pour lesquels les papes fondèrent de vastes monastères, appartenaient pour la plupart à l'ordre de saint Basile, dans lequel il y avait un très grand nombre d'artistes imbus des idées funestes que nous avons déjà signalées. Il est assez probable que ce fut pour combattre leur influence que le pape Adrien I"' se prononça si hautement en faveur de la tradition qui faisait envisager le Christ comme le modèle des formes les plus accomplies.

La persécution exercée pendant plus d'un siècle contre ]es images par les empereurs d'Orient , fut cause que par une réaction très naturelle, l'Italie enproduisit plus que jamais. Les moines grecs qui s'y étaient volontairement exilés , se consolaient par cette occupation que la proscription même leur avait rendue plus chère ; l'esprit des Lombards s'était enfin ouvert à ce genre de jouissances par suite de la part qu'ils avaient prise à la querelle et à la victoire : leur roi Luitprand fit décorer avec magnificence l'égiise de Saint-Pierre au ciel d'or à Pavie, et chaque nouveau pape à son avènement

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tenait à marcher sur les traces de ses prédécesseurs , en faisant exécuter de nouvelles peintures dans les basiliques ou dans les catacombes (i).

Sur ces entrefaites parut Charlemagne, dont le génie fut une sorte de contre-poids tenu en réserve par la providence contre tout ce qui restait de paganisme en Occident. Alors commença dans la langue et dans les arts la grande crise de décomposition, sans laquelle la fusion intime de tant d'élémens hétérogènes n'aurait jamais pu s'opérer. De même qu'il était nécessaire que la langue transposit'we des latins tombât pour ainsi dire en lambeaux , afin que des langues analogues pussent sortir de ses ruines, de même il fallait que l'art antique avec ses procédés et ses types fut entièrement perdu de vue par les artistes chrétiens , pour qu'il leur fût donné d'atteindre à ces conceptions aussi originales que sublimes , qui distinguent les écoles du moyen âge.

Ce travail de transformation que les philosophes modernes ont appelé h long sommeil

(1) Les plus zélés d'entre eux furent Grégoire III, Adrien 1er et Léon III. Benoit III, mort en 858, paraît avoir été le dernier pape qui fit ti-availler dans les catacombes.

de V esprit humain, mérite d'être suivi dans son progrès et dans ses phases diverses, et l'histoire de la peinture, bien que composée de faits qui paraissent au premier abord fort subalternes , le manifeste tout aussi clairement que celle de l'architecture, de la poésie ou des langues.

A dater du siècle qui s'ouvre par le couronnement de Charlemagne , on est forcé de tenir compte d'un élément nouveau qui se fait jour désormais dans toutes les combinaisons , c'est l'élément germanique qui a fait couler un sang nouveau dans les veines appauvries de l'ancien monde, et dont la coopération est indispensable pour la régénération de l'art déjà préparée par la diffusion du christianisme et par le mélange des races. Nous aurons donc à signaler la naissance d'une école germano-chrétienne ; mais avant tout , il faut jeter un dernier regard sur l'école romano-chrétienne et lui rendre les derniers devoirs pour saluer ensuite à notre aise l'aurore de la renaissance.

Les grands travaux de réparation ordonnés par Adrien I", et les fondations nouvelles entreprises par Léon III, furent les premiers fruits de la paix donnée à l'église romaine par Charlemagne. Ce fut alors qu'on exécuta dans une salie du palais de Latran , la grande mosaïque

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dont on voit encore aujourd'hui d'assez beaux restes (i). On reconnaît sans peine dans l'ordonnance du sujet, dans la figure du Christ et dans celles de saint Pierre et saint Paul, "les traditions primitives de l'art chrétien ; il y a une certaine pureté dans les contours, et quelques efforts pour rendre les ombres et les demiteintes : quant aux portraits de Constantin et de Charlemagne , il est évident qu'ils n'ont été ajoutés que comme complément du sens allégorique qui a ici toute la clarté d'une page d'histoire. Ce monument, si précieux par luimême , l'est encore bien davantage depuis la destruction de tous les ouvrages du même genre exécutés sous le pontificat de Léon III, dans la chapelle de son palais, sous le portique de sainte Suzanne , et dans l'église de Sainte-Croix de Jérusalem où ils ont été remplacés par les fresques admirables du Pinturicchio.

Pour juger combien fut rapide la décadence de cette école, il faut voir ensuite les mosaïques de l'église de sainte Praxède qui, bien quepos-

(1) Sur la place inêm« de Saint-Jean de Latran. C'€;st dans un des plus beaux emplacemens du monde j pour un chrétien qui conçoit toute la grandeur du calholicisme et celle de Charlemagne , la bénédiction du pape, reçue au milieu de tant d'objets si propres à exalter l'imagination, est un événement qui ne s'oublie jamais.

térieures de quelques années seulement , sont déjà comme un prélude de la barbarie des trois siècles qui suivirent. Vers la même époque, on cessait de travailler dans les catacombes, et l'attente de ce qui devait arriver l'an mille, glaçant de plus en plus l'imagination des artistes à mesure que la fin du monde approchait , il y eut une longue lacune dans la production des œuvres d'art , lesquelles ne reparaissent en effet que dans le cours du onzième siècle. Mais on voit bien que ce n'était pas pour prendre des forces que la peinture s'était reposée j deux rouleaux de parchemin conservés l'un à la bibliothèque du palais Barberini , l'autre dans la sacristie de la cathédrale de Pise , sont ornés de miniatures qui peuvent donner une idée de ce qu'étaient alors les arts du dessin : celles qui furent faites un peu plus tard dans le manuscrit d'un poème sur la comtesse Mathilde, lequel se trouve au Vatican (i), n'offrent aucune trace ni de clairobscur, ni de modelé ; les ouvrages de grandes dimensions, toujours traités avec plus de soin parce qu'ils sont exposés au grand jour, parta-gent le triste sort des branches inférieures; dans l'intervalle du douzième au treizième siècle , le

(1) N» 4922. L'auteur du poëme s'appelle Donizo , qui le composa en 1125. Les miniatures ont été gravées et uu peu embellies par d'Agiucourt, pi. 66.

FORME DE l'art. 2()

mal semble avoir atteint sa dernière limite , et parmi les monumens de la plus profonde décadence h cette époque, il suffira de citer les mosaïques de l'église de S ancta France sca B.omana tout prés de l'arc de Titus, et celles de saint Laurent hors des murs , avec les peintures à demi effacées qui sont sous le portique (i).

L'école romano-chrétienne rendit alors son dernier soupir, après avoir rempli toute l'étendue de sa mission, qui avait été de servir d'intermédiaire entre les inspirations primitives de l'art chrétien , et les écoles nouvelles destinées h recueillir et à faire valoir ce bel héritage.

Quant à l'école germano-chrétienne, elle fut comme un rameau vivace détaché d'un tronc déjà miné, pour reverdir et prospérer dans un meilleur sol. Long-temps avant le règne de Charlemagne, l'usage de peindre l'intérieur des églises était déjà fort répandu dans les Gaules, et même un passage curieux du poëte Fortunatus, semblerait prouver qu'il y régnait une sorte d'émulation entre les artistes ultramontains et les artistes nationaux ou d'origine barbare (2).

(1) J'omets à dessein les mosaïques de l'église de Sainte-Sabine, qui sont moins mauvaises, bien qu'exécutées à la même époque,

(2) Quod nullus veniens Romand gentefabrivit Hoc vir barbaricâ proie peregit opus.

(Lib. 2, Carm, 9.)

^b DE LA POÉSIE CHRÉTIENNE.

Grégoire de Tours , faisant rebâtir et décorer de peintures la basilique de saint Perpetuus , donnait aussi la préférence à ces dernières (i); et tout porte à croire que les décorations des églises de Toulouse, de Saintes, de Bordeaux, de Saint-Germain-des-Prés n'étaient pas dues à des pinceaux étrangers.

L'avènement de Charlemagne donna une impulsion nouvelle aux beaux-arts dans toute l'étendue de son empire 5 la mission d'inspecter les églises et les peintures faisait partie des attributions des envoyés royaux qui parcouraient les provinces. Les ouvrages de ce genre parlaient bien puissamment à son imagination , puisque, même dans les camps, il faisait peindre la surface intérieure de son oratoire : il se servait de ce moyen pour faciliter ou confirmer l'œuvre des missionnaires parmi les Saxons, partout il stimulait le zèle des artistes et desévé^ ques, et non content d'exercer le sien dans ses propres états et de déterminer dans ses capitulaires le mode de contributions à fournir pour les ouvrages de peinture, il se rendait encore le protecteur des arts auprès des rois étran-^

(1) Gregorius ego indignus hasilicas S. Perpettti adustas incendio reperi^quas in illo iiitore vel pingi vel exornari ut prias fuerant artificum nostrorum opère imperavi^ (Hist^ eccl. Franc. Lih, 10, c. 21 j § 19.)

FORME DE l'art. 3i

gers (i), et s'efforçait de les propager au loin comme une des gloires et des bienfaits du christianisme.

Ce n'est pas de ce côté des Alpes, après un laps de mille ans, qu'il faut chercher des dé-, bris bien authentiques de ce que Charlemagne ou ses successeurs firent exécuter de grand en ce genre ; ce qui n'a pas été enseveli sous les ruines des édifices eux-mêmes , a péri par l'action dissolvante d'un climat qui dans les monumens des arts semble ne respecter que le granit ; mais à défaut de ces grandes compositions qui couvraient les murs des temples ou des palais, nous avons d'inappréciables manuscrits ornés de miniatures sur la date desquelles il ne saurait exister la moindre incertitude , puisqu'il est dit dans le prologue qui est en tête, que l'ouvrage a été entrepris par les ordres de Charlemagne (2) : rien ne sent l'imitation classique ni dans l'inven-

(1) Il invitait Offa, l'un des rois de l'heptarchiê saxonne , à protéger la peinture , mais le sol était ingrat*

(2) Je citerai la Bible latine qui est conservée dans le clottx-e de Saint-Calixte à Rome; sur la première feuille est le portrait de Charlemagne déjà marqué d'une certaine individualité j les sujets des miniatures sont tirés de l'Ancien Testament. On peut s'en faire une idée en consultant les Antiquités de MontCâucon, t. I, p. 175, ou d'Agincourt , t, III, peinture, 2e partie, pi, 40 et suiv,

tion qui est originale et libre , ni dans le caractère qui a quelque chose de septentrional , ni même dans le costume qui paraît être celui des Francs ; et le nom seul de l'artiste révélerait suffisamment la race , lors même qu'il ne se serait pas vanté dans le prologue d'égaler ou de surpasser les artistes d'Ausonie (i).

Les monumens abondent pour prouver que cette branche inférieure de l'art fut toujours en progrès sous la dynastie carlovingienne : il suffit pour s'en convaincre de jeter les yeux sur le Psautier de la bibliothèque de Vienne, ouvrage d'un peintre allemand nommé Dagulf , sur rÉvangihaire de Charles-le-Chauve conservé dans la bibliothèque de Munich avec d'autres trésors d'art de la môme époque , ou bien plus près de nous sur les Heures de la reine Emma , véritable chef-d'œuvre pour le temps où il fut exécuté, ou mieux encore sur le Bénédictional trop peu connu du moine Godemann qui semble avoir surpassé par l'élégance et la finesse de son pinceau tous les peintres en miniature qui furent le plus en vogue dans le cours du dixième siècle (2).

(1) Ingobertus eram

Graphidas Ausonias œquans superansve tenore.'

(2) Ce Godemann, d'abord chapelain 4e l'évêquede

FORME DE l'art. 33

Une espèce d'école centrale paraît s'être formée à celte époque dans le fameux monastère de Saint-Gall, où deux pcintres-calligraphes, Sintramne et Modcstus, s'étaient déjà illustrés dés le neuvième siècle , et où les traditions laissées par eux furent recueillies par le moine Notker qui cultivait avec un égal succès la poésie et la peinture , par le moine Tutilon qui fut à à la fois peintre, poète, musicien, ciseleur et statuaire, et par le moine Jean que l'empereur Othon III fit venir à Aix-la-Chapelle pour v peindre un oratoire , et dont les services furent récompensés plus tard par l'évêché de Liège. L'alliance des hautes dignités ecclésiastiques avec la prééminence dans le culte des beauxarts fut encore plus fréquente dans le onzième siècle, époque d'activité redoublée pour les imaginations qu-e l'attente de la fin du monde avait engourdies. Hcldric et Adélard , l'un ahbé de Saint-Germain d'Auxerre , l'autre abbé de Saint- Tron , étaient célèbres de leur temps comme |)eintres de miniatures , et ses fonctions épiscopales n'empêchaient pas saint Berward, évêque

Winchester de 963 à 984 . fut ensuite abbé de Thornley, Son bénédictional, orné d'une trentaine de miniatures de la plus grande beauté, est aujourd'hui la propriété du duc de Devonshire. Je crois que la ville de Rouen possède un autre manuscrit du m^me jouteur.

d'Hildesheim, dépeindre lui-même les murs et les plafonds de son église , et de former des élèves qui l'accompagnaient ensuite dans les cours où il était envoyé comme ambassadeur. De même nous voyons son successeur Godeschard fonder une école de peinture dans son palais , puis l'évêque de Paderborn imiter son exemple, et le moine Thiémon, après avoir exercé son pinceau dans un grand nombre de couvens, aller s'asseoir, la mitre en tête , sur le siège archiépiscopal de Salzbourg.

Tous ces faits et un grand nombre d'autres qu'il serait facile d'accumuler prouvent que l'art avait fait plus qu'effleurer les âmes des peuples germaniques et qu'il avait même jeté dès lors au milieu d'eux des racines assez profondes. Loin d'être, comme on l'a prétendu et répété trop souvent, les imitateurs plus ou moins serviles de ce qui s'était fait à Byzance ou en Italie , ils avaient sur ces deux pays l'avantage d'exploiter librement tout ce qu'ils pouvaient tirer du christianisme et de leur propre fonds, sans avoir à traîner après eux tout ce bagage de traditions vieillies qui embarrassa si long-temps la marche des artistes ultramontains. Aussi les œuvres bizantines et italiennes du neuvième au treizième siècle ne peuvent-elles pas soutenir la comparaison ayec les produits contempo-

FORME DE l'art. 35

rains de l'école germano-chrétienne (i), qui était et plus heureuse dans ses procédés, et plus pure dans le choix de ses formes, et plus féconde dans ses inventions. Sa tendance était plutôt historique que mystique , ce qui devait nécessairement arriver chez des peuples encore peu familiarisés avec les charmes de la contemplation ; aussi les scènes animées de l'Ancien Testament étaient-elles représentées de préférence partout , dans les peintures des manuscrits comme dans celles des églises et des palais. Le synode d'Arras en i2o5 avait en quelque sorte consacré cette direction déjà si conforme au goût national, en déclarant que la peinture était le livre des ignorans qui ne savaient pas en lire d'autres (2) ; aussi les caractères de cette écriture populaire furent-ils multipliés à l'infini dans toutes les dimensions et sous toutes les formes, et telle fut bientôt la magnificence et la multiplicité de ce genre d'ornemcns, que les moines de Cîteaux , dans leur pieuse simplicité, crurent devoir signaler

(1) On peut cousulter sur l'art germanique à cette époque Rumohr, Italiœnische Forschungen, 1. 1, p. 233 et suiv.

(2) IllUterati quod per Scripturam non possunt intueri hoc per quœdam picturce Uneamenta coniemplantur. — Ciiè par Émeric David, Discours histQriqms sur. la PçiniurQ mof^Qrm, p, 205 j

comme un abus dangereux le luxe toujours croissant déployé par les évêques à l'envi l'un de l'autre dans la décoration des temples (i). Mais le besoin de l'art était trop impérieux chez ces peuples neufs pour qu'il fût possible de les convertir sur ce point, et le zèle intempestif des prédicateurs n'aboutit qu'à les faire regarder par les religieux des autres ordres comme des novateurs et des artisans de scandale et de schisme (2).

Pour obvier aux inconvéniens du climat qui, dans le nord de la France et de l'Allemagne , ne permettait pas à plusieurs générations de suite de jouir d'une œuvre d'art dans toute sa fraîcheur primitive , on se prévalut , dès la fin du dixième siècle, de deux découvertes précieuses, savoir la fabrication des tentures et des tapis , pour la décoration des églises (3) , et la pein-

(1) Saint Bernard attaquait avec beaucoup plus de raison l'usage où l'on était de peindre des centaures, des chasses et des arabesques profanes sur les murs de certains cloîtres,

(2) Ab omnibus vicinis monachis tanquàm novarum, rerum inventores et scandait schismatisque inventores reputabantur. — Mabillon, Annal. Ord. S. Bened., t. V, p. 531.

(3) Vers l'an 985 , il existait dans l'abbaye de Saint- Florent de Saumur une manufacture où les religieux tissaient des tapisseries ornées de fleurs et de figures d'animaux. En 1025 il y en avait une autre à Poitiers où

FORME DE l'art. 37

ture sur verre. Que ce premier genre d'industrie soit dîi au génie inventif des orientaux, c'est une opinion qui a pour elle des argumens très plausibles ; d'ailleurs il restera toujours une différence fondamentale , c'est que pour les uns CCS produits ont été surtout un objet de luxe , et pour les autres un objet d'art ; mais pour le second procédé , son origine n'est douteuse ni pour l'antiquaire qui a discuté de bonne foi les prétentions opposées auxquelles ce débat a donné naissance , ni pour le voyageur qui a pu comparer les vitraux de nos cathédrales avec ceux de l'Italie , de l'Allemagne et de l'Angleterre (i). La gloire de cette découverte appartient donc sans partage à la France , et certes , ce n'est pas avoir peu contribué au développement de l'art moderne et à la majesté du culte catholique, que d'avoir placé l'imagination du chrétien en prières sous le charme mystérieux de cette lumière incertaine si favorable au recueillement , et d'avoir , en quelque sorte, réaies prélats d'Italie adressaient des demandes. — J^oir le Discours historique d'Emcric David , en tête du Musée français j p. 80.

(1) Sur les artistes français qui ont été appelés en pays étranger pour peindre des vitraux, on peut consulter V Essai sur l'a Peinture sur verre, par Langlois, p. 8, et à la fin de l'ouvrage la Biographie des Peintres verriers.

lise pour lui une partie des merveilles de la Jérusalem céleste , sans parler de la facilité qu'offraient de si vastes surfaces , soit pour éterniser de grands souvenirs historiques , comme à Saint-Denis , où l'abbé Suger avait fait retracer sur un des vitraux du chœur les principaux exploits des premiers croisés (i), soit pour familiariser les fidèles avec les faits et les dogmes de la religion , comme le voulait un curé de Saint-Nixicr de Troyes qui, dans une inscription qu'on lisait autrefois au dessus de la porte principale , disait qu'il avait fait peindre trois vitraux pour servir de catéchisme et instruction aupeuple (2).

Assurément il n'est pas nécessaire d'expliquer par le mariage de je ne sais quelle princesse Byzantine avec un empereur d'Allemagne, l'introduction de l'art dans la partie septentrionale du grand empire de Charlemagne , et l'on aura beau accumuler les témoignages historiques qui prouvent que des communications ou des échanges de cette nature ont réellement eu lieu, l'originalité des écoles qui apparurent en France , à Cologne , en Belgique et ailleurs au treizième ou au quatorzième siècle , ne saurait être mise

(1) Yoyez Montfaucon , Monumens de la Blonarchie française y t. I, pi. 50-54.

(2) Essai sur la Peinture sur verre, p. 16,

FORME DE l'art. 3^

hors de doute. Si les peintres grecs étaient aussi populaires en occident que l'ont prétendu certains écrivains dupes de leur reconnaissance , pourquoi l'abbé Suger, dans l'énumération des artistes français, allemands, italiens, appelés par lui pour travailler à la basilique de Saint-Denis, ne fait-il mention d'aucun artiste byzantin^ et pourquoi les chroniques du temps gardent-elles le même silence à l'occasion de tant d'autres monumens du même genre , que la piété des peuples et la munificence des rois multipliaient comme par enchantement sur la surface du sol?

Pour en finir avec l'intervention fatigante de cet art byzantin , essayons , s'il est possible , de signaler ses derniers vestiges en Italie depuis l'avènement de Charlemagne jusqu'à la création de la première école moderne.

Toutes les fois qu'on rencontre une madone au teint noirâtre, au costume oriental, aux doigts pointus et démesurément alongés , avec un enfant avorté sur les bras , le tout peint dans un style qui ressemble beaucoup à celui des Chinois; ou bien un Christ en croix, qui semblerait copié d'une momie récemment exhumée , si les flots de sang qui coulent de chaque plaie sur un corps verdàtre et déjà cadavéreux n'annonçaient que la vie n'y est pas encore éteinte ; dans l'un comme dans l'autre de ces deux cas ,

4o DE LA POÉSIE CHRÉTIENNE.

on ne risque jamais de se tromper en affirmant que c'est une œuvre conçue par des artistes grecs, ou exécutée sous leur influence. Mais dans les sujets où ils n'avaient pas les mêmes raisons pour s'appesantir sur des détails si hideux , on ne peut pas toujours prononcer si hardiment au premier coup d'œil , et alors il devient nécessaire de comparer de plus près les produits des deux écoles entre eux.

C'est particulièrement dans les grands ouvrages en mosaïque beaucoup mieux conservés que n'ont pu l'être les tableaux proprement dits, que nous pouvons nous livrer à cette appréciation comparative. Dans tout ce qui est sorti de l'école rornano-chrétienne , le costume romain est assez- fidèlement observé dans la figure du Christ comme dans celle des apôtres et des prophètes , et la Vierge elle-même est constamment vêtue en matrone romaine (i), tandis que les mêmes personnages dans les représentations byzantines sont ordinairement affublés de vêtemens lourds et magnifiques au choix desquels a présidé un mélange de goût oriental et de barbarie.

Les artistes grecs éblouissaient les yeux par

(1) On peut en voir un exemple très ancien , le plus ancien peut-être, dans une chapelle de l'église de Sainte-Praxède à Rome.

FORME DE l'art. 4*

des fonds d'or qui couvraient souvent de très grandes surfaces , et desquels se détachait tant bien que mal la figure comparativenient terne du Rédempteur ; ils couvraient de dorures le trône de Dieu et celui de la Vierge, et dès le dixième siècle, celte profusion d'ornemens en or se remarque déjà dans leurs manuscrits et leurs miniatures (i).

Dans les mosaïques de l'école romano-chrétienne, les fonds sont presque toujours blancs, ou si l'or y est employé quelquefois, c'est seulement pour marquer des points lumineux dans les nuages ou les vètemens (2). Si à cela l'on joint la singulière prédilection des Grecs pour les figures longues et décharnées , et le caractère vulgaire de leurs têtes de saints le plus souvent vides d'expression, l'on aura résumé les traits les plus caractéristiques de l'art byzantin dans la période qui nous occupe.

Une objection séduisante a été faite plus d'une fois en sa faveur : puisqu'il a survécu à l'école romano-chrétienne , il avait donc plus de vie interne, et les Italiens eux-mêmes ont

(1) Ce luxe ne commença à s'introduire dans les manuscrits latins qu'au commencement du treizième siècle.

(2) Comme dans la mosaïque de l'église de Saint- Côme et Saint-Damien sur le Forum.

été forcés de rendre hommage à leurs rivaux en appelant au milieu d'eux des peintres de Constantinople , qui firent enfin briller la lumière dans les ténèbres, et donnèrent l'éveil au génie de Cimabué.

Que de sophismes beaucoup plus désastreux que celui-là se sont accrédités dans le monde à la faveur de quelques fausses métaphores ! Il est vrai que l'école byzantine s'est maintenue à peu près au même point pendant toute la durée du bas-empire , tandis que l'école qui avait eu son point de départ dans les catacombes , a eu l'air de s'éteindre comme une lampe où l'on a cessé de verser de l'huile. Mais il ne faut pas s'y tromper : chez un peuple qui avait embrassé \e christianisme tout entier, il était impossible que l'art mourût aussi long-temps que les imaginations y seraient vivifiées par la foi ; ce qui devait mourir, c'étaient les traditions empruntées à un ordre d'idées qui avait disparu sans retour; mais le génie chrétien en refusant de revêtir cette forme qui n'avait convenu qu'à son berceau , ne donnait point en cela un signe de décadence ou de langueur ; au contraire , c'était parce qu'il avait la conscience de sa force qu'il se débarrassait de formes vieillies , sûr qu'il était d'en créer de nouvelles mieux adaptées à la haute mission qui lui était dévolue.

FORME DE l'art. 4^

C'était une mort qui devait être suivie d'une résurrection glorieuse.

Mais dans l'intervalle de l'une à l'autre , il y eut une espèce de lacune durant laquelle l'école byzantine restée pour ainsi dire sans rivale du moins en Italie, dut y prendre une faveur extraordinaire , et voilà ce qui explique la supériorité du ménologe de l'empereur Basile sur la plupart des miniatures contemporaines (i), ainsi que l'emploi si fréquent des artistes grecs dans la décoration des basiliques italiennes depuis le dixième jusqu'au treizième siècle. Si tous les ouvrages qu'ils exécutèrent alors, avaient été autant de stimulans pour les peuples qui avaient ces prétendus chefs-d'œuvre devant les yeux, pourquoi le réveil de l'Italie n'a-t-il pas commencé ou par Venise si anciennement et si abondamment pourvue de toute espèce de produits de l'art byzantin, ou par les villes non moins privilégiées de Naples etd'Amalfî,

(I) Ce Ménologe j, ouvrage du dixième siècle, est à la bibliothèque du Vatican. Il coutient les plus anciennes représentations connues du supplice des martyrs. La décapitation de saint Eudoxe, saint Romulus, etc., est très bien rendue : il y a une belle tête de saint Grégoire , et des figures assez i^emarquables de patriarches.

On pourrait encore citer un calendrier en mosaïque de la même époque, lequel est conservé dans le trésor de l'église de Saint-Jean à Florence.

pour lesquelles Constanlinople était encore au moyen âge une sorte de mère-patrie ? Pourquoi l'école napolitaine, avec tous les avantages d'une si proche parenté, fait-elle une si triste figure dans l'histoire , qu'on est légitimement tenté de douter de son existence ; et pourquoi l'école vénitienne est-elle née la dernière de toutes? Pour ce qui est de Cimabué , outre que ce n'est pas à lui qu'appartient la gloire d'avoir fondé l'école florentine, on peut encore dire qu'il s'écarta beaucoup de ce style roide et en quelque sorte hiératique , auxquels les maîtres byzantins s'étaient scrupuleusement conformés, et que cette nouveauté hardie fut précisément ce qui excita l'enthousiasme des Florentins.

C'est à Pise qu'il faut chercher l'imitateur le plus servile de la manière byzantine , dans le peintre Giunta presque aussi célèbre que Cimabué au commencement du treizième siècle , mais impuissant à rien fonder qui ressemblât à une école. Assurément ce ne fut pas la vogue qui lui manqua; car, outre les nombreux ouvrages qu'il exécuta pour sa patrie , il en fit quelques uns pour les deux églises d'Assise (i),

(1) Il y avait un crucifix de Giunta dans l'église supérieure d'Assise , avec son nom et la date de 1236. Il y en avait un autre dans l'église inférieure.

On pourrait citer plusieurs autres ouvrages du même

FORME DE l'art. 4^

OÙ il précéda immédiatement tous les peintres célèbres qui assistèrent ou contribuèrent à la renaissance de la peinture, sans que cette priorité lui fit exercer la moindre influence sur ceux qui vinrent après lui.

Les traditions mourantes dont Giunta s'était fait l'apôtre et le protecteur vécurent encore quelque temps après la réforme introduite par Giotto , qui vint leur porter le coup décisif. Mais qu'est-il besoin de se laisser distrairepar le spectacle de cette agonie prolongée , au moment où la poésie chrétienne qui surabonde dans les âmes va revêtir la forme nouvelle et progressive de l'art moderne , que le moyen âge a si laborieusement enfanté?

style qui sont dispersés dans l'Italie centrale , comme la mosaïque dû dôme de Spolète, les peintures à demi effacées de l'église de San Piero in Grado entre Pise et Livourne , et quelques vieux tableaux qui sont à l'Académie de Sienne.