CHAPITRE PREMIER

Dé la Peinture chrétienne, d'abord dan» les catacombes y puis dans les basiliques à dater du règne de Constantin. Opinions opposées sur les types de Jésus-^hrist, Ecole ro^ mano-chrétienne beaucoup plus pure que r école byzantine. Développement de la pre^ mière en haine des empereurs iconoclastes , et sous les auspices des papes et de Charlc'^ magne. Dégénération rapide de la seconde, et caractères distinctifs dé ses produits.

Quand on parle des destlncSes de la peinture comme forme de la poésie chrétienne ^ le point de vue diffère considérablement de celui où

Ton se place pour faire l'histoire des arts du dessin^ hiatoire fort intéressante sans doute , mais qui, de la manière dont on l'envisage communénu&nt , ne donne qne des résultats vagues et superficiels. En effet , s'il ne s'agit pas d'autre chose que d'imiter plus ou moins fidèlement la nature par des lignes et par des couleurs , qu'importe au bonheur ou à la dignité de Pespèce humaine que cette imitation ait été grossière dans un siècle et admirable dans un autre ?

Au contraire ^ quand on considère la pein* turedans les phases qu^elIe a parcourues comme

l'expression imparfaite , il est vrai , mais pro-»

gressive , à laquelle ont dû recourir les peuploft napdarnes avant que leurs langues fassent for* mées^ quand on réfléchit que c'est là, dans cea oeuvres si informes, qu'ont été déposées les émotions les plus fortes et Les plus pures de Içur cœur, ainsi que les créations les plus naïves de leur imagination , quand on pense qu'il était dans leur espérance et dans leur intention que cea monumens dédaignés par nous fussent immortels et rendissent à jamais témoignage de leur enthousiasme et de leur foi , alors on de« 'vient moins difficile sur les divers genres de naéirite dont la réunion constitue ce qu'on est M&vodu d'appekf un chef-d^oravre , et l'os

commetteé enfin à négliger un peu la surBice iw chosedi) afin de pénétrer plus àvàut dans leur nature. Cest sous ce point de vùe^ nouveau pour la plupart de mes lecteurs, que je me propose d'envisager mon sujet.

Le berceau de la peinture chrétienne est te même t^ue celui de là sculpture, et sç perà. également dans l'obscurité des catacombes : c^est là qu'au sein des inspirations les plus grandes qui furent jamais, les premiers artistes chrétiens tracèrent sur lés murs de leurs chapelles souterraines^ ou sur les tombeaux de leurs ft^Tc5, ce» esquls&es grossières dont les fins connaisseur^ ne parlent qu'avec dédain, lûaîs qui seront toujours l'objet d'un culte pour quîcotique est resté fidèle d'esprit comme de cœur à la foi antique dont ces peintures primitives sont Texpression ou le symbole.

Si rhîstoîre de l'art ne devait comprendre que les moyeôs matériels mis en œuvre avec plus ou moins de succès pour arriver à Hmitatton de la nature, il faudrait passer sous silence lés premiers siècles qui suivirent l^établlssement du christianisme; car tout était en décadence dans l'empire romain, les beaux-arts comme tout le reste, et même plus que tout le reste en ce qui concerne les élépiens de vi-^ talUè intérieure qui s'éteignaient rapidement

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de jour en jour. La partie technique se main<-> tenait encore comme l'écorce trompeuse d'un arbre qui n'a plus de sève , et se transmettait ainsi tant bien que mal de génération en génération ; mais le peintre comme le sculpteur était impuissant à créer , ou du moins il n'exécutait qu'à demi son œuvre de création; il pouvait bien pétrir sa boue, mais y répandre le soufQe de vie , cela lui était impossible.

Le christianisme naissant n'ayant pas eu à sa disposition une technique nouvelle, les pro* duits de l'art chrétien durent se manifester

long-temps avec les mêmes symptômes extérieurs de déclin, et les idées chrétiennes se mouvoir long-temps dans les formes tradi-* tionnellcs de l'antiquité. De là un style qu'on pourrait à la rigueur appeler antique, et même à plus juste titre que celui des ouvrages païens de la même époque, si on prend ce mot dans sa plus belle acception , qui est noblesse et simplicité, qualités dont presque tous les monumens romains, postérieurs au second siècle de notre ère, sont incontestablement dépourvus.

En lisant l'histoire des empereurs, on entre- Tçit le rôle abject que jouaient les artistes dans les dégoûtantes orgies par lesquelles on abrutiasait toutes l«s classes de cette société avide de

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corruption. On ne connaissait pins que deux niobiles^ Tadulation et la volupté, et même c'était le plus souvent en vue de Fune ou de Tautre que le peintre exerçait son pinceau sur des sujets empruntés à la religion nationale.

Quel contraste dans les peintures des catacombeS) sous le double rapport de la direction et de rinspiration ! Et si l'on étend le parallèle jusqu'à l'époque où l'art chrétien sortit enfin de dessous terre pour entrer librement en con« currence avec le paganisme, comment n'admi* reràit*on pas la haute tendance, le beau carac* tère , et le style quelquefois grandiose de ces compositions pr/miCiVcs, qui bien qu'empreintes à certains égards de la décadence contemporaine , n'en ont pas moins préparé de loin les voies a la peinture ^retienne du moyen Âge ? Après tout, ces monumens en apparence si gros* siers sont le plus vieil héritage que nous aient transmis nos devanciers dans la croyance efft Jésus-Christ; ce sont comme autant de formules matérielles et permanentes de leurs actes de foi, d'espérance et de charité ; là est leurpensée fondamentale mise à nu ou revêtue de sa plua simple expression, pensée naïve, attendrissante ou héroïque, pensée d'amour, de sacrifice^ de rédemption, d'éternité, pensée vivote .dîtnf ^us les lieux et dans tous les temps. i p«!M^