LETTRE PREMIÈRE

SYMPTÔMES DE DÉCADENCE

Strasbourg, a 7 juillet 1841.

Au commencement du dix-huitième siècle, la municipalité de Londres sentait le besoin de rattacher par un pont son parlement, sa vieille abbaye de Westminster et son antique palais de Town-Hall aux faubourgs déjà populeux qui s'élevaient sur la rive droite de la Tamise. L'extrême largeur du fleuve, le caractère monumental que Ton voulait imprimer aux abords de ce quartier, siège de tous les grands pouvoirs publics du

Royaume-Uni, donnaient au projet municipal une certaine importance. Avant de rien arrêter, les représentants de la ville décidèrent qu'une coinmission de leui* choix se rendrait sut* le continent, soumettrait à un examen attentif les constructions en pierre les plus estimées, et rapporterait le modèle du pont qui lui semblerait le plus

La France brillait aîôrs des derniers reflets du glorieux règne de Louis XIV. Miraculeusement arrachée aux conséquences désastreuses de la bataille de Ramillies par le génie militaire de Villars et par l'intelligence financière de Desmarets, elle restait encore la première puissance de l'Europe, non pas seulement parce que ses troupes étaient les plus intrépides sur le champ de bataille, que son drapeau flottait dans les deux hémisphères , aux Indes orientales comme en Amérique, dans cet empire naissant que nos colons décoraient du titre pompeux de Nouvelle- France, mais parce qu'elle avait marché avec une ardeur égale aux conquêtes de la paix et à celles de la guerre; parce que la même volonté qui présidait à la conquête de la Flandre, de la Franche -Comté, de la Hollande, applaudissait aux belles créations des arts et de l'intelligence, couvrait le sol de splendides monuments, élevait

SYMPTÔMES DE DÉCADENCE

Versailles, sillonnait la France de routes, ordonnait la jonction des dfetix mers , la réunion de nos principaux fleuves, posait en un mot les bases de la canalisation du territoire bien des années avant que le duc de Bridgewater ne songeât à mettre en valeur ses Houillères, par le premier canal qui ait été exécuté dans le Koyaume-Uni.

La France fut donc le pays vers lequel les commissaires anglais dirigèrent de préférence leurs recherches. Après un voyage de quelques mois, ils arrêtèrent leur choix sur le pont de Toulouse, qui leur paraissait réunir toutes les conditions désirables d'élégance et de solidité.

Mais le modèle une fois choisi , il s'agissait de le reproduire, et les Anglais ne possédaient pas d'ingénieur assez éprouvé pour lui confier un travail de cette taille. Ce fut encore une fois à la France que nos voisins s'adressèrent. Ils mandèrent chez eux M. Labelye, architecte d'une haute expérience, qui eut la gloire de terminer un pont justement cité comme un des plus beaux monuments de Londres.

Aujourd'hui nous avons renoncé à la gloire

souvent stérile, toujours bien chère, des champs de bataille , pour jouir librement des fécondes institutions de la paix ; et cependant, telle a été depuis quelques années notre inexplicable insouciance, notre coupable inertie, que nous sommes dépassés dans la carrière des travaux utiles par les autres peuples. Aujourd'hui c'est en Angleterre, au milieu de cette nation qui nous enviait naguère nos ingénieurs et leurs admirables travaux , en Amérique , dans ces républiques naissantes, autrefois nos colonies, que nous allons chercher des exemples, des modèles, et que nous trouvons des leçons dont nous ne savons même pas faire notre profit.

Moins d'un demi-siècle a suffi pour nous arracher cette suprématie militaire et industrielle que nous avions si péniblement acquise !

Certes, la fin du dix-huitième et le dix-neuvième siècle n'ont pas été pour nous des jours de mollesse et d'inaction ; précipites au sein des orages politiques par les fautes d'une cour avilie, obligés de défendre pied à pied notre jeune liberté contre les réactions de l'intérieur et contre les agressions de l'étranger, puis entraînés par une voix puissante vers cette lutte de géants avec

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l'Europe, qui n'était après tout qu'une œuvre de civilisation , nous avons clignement rempli la mission que la Providence nous avait confiée. Mais le jour où nous fermions la carrière des batailles, le jour où le génie de la guerre, poursuivi par le sort, tombait enchaîné sur une roche déserte , l'Europe , précédée dans cette voie par l'Amérique, était mûre pour une œuvre nouvelle; l'esprit humain, dégagé du casque de fer qui comprimait son essor, donnait à son génie créateur une libre carrière, et demandait à la paix ce bien-être , cette grandeur que la guerre avait été impuissante à lui assurer.

Ce fut la gloire et la force de l'aristocratie anglaise d'avoir eu l'intelligence de cette transformation, d'avoir su la favoriser, sinon par l'exemple du moins en honorant et assurant le travail de ses nationaux, en appelant dans ses rangs les sommités industrielles, si bien qu'aujourd'hui le chef du parti conservateur peut être le fils d'un petit manufacturier. Ce fut la ruine de la restauration de ne pas l'avoir comprise, d'avoir entouré son trône d'une noblesse ignorante, qui niait la loi de son siècle et regardait d'un œil de mépris ces hommes laborieux qui la nourrissaient.

Une fois, une fois cependant la restauration

avait été noblement inspirée , une fois elle avait provoqué cette grande manifestation en faveur des créations utiles à laquelle la France doit six cents lieues de canaux, mais elle laissa péricliter son oeuvre entre ses mains par la lenteur et la mollesse qu'elle déploya dans l'exécution, à telle enseigne que les canaux de 182 1 et 1822 ne sont pas encore entièrement achevés.

La dynastie nouvelle doit tenir à honneur de 11e pas faire moins pour le développement industriel qu'aucune des dynasties qui l'ont précédée; elle le peut aujourd'hui , qu'une paix de vingt-cinq années a relevé notre crédit et multiplié nos richesses. L'intérêt de sa propre conservation , l'intérêt de sa puissance lui dicterait ce sentiment si elle ne le puisait déjà dans son dévouement à la grandeur et à la prospérité de ses nationaux.

Au point où en est arrivé l'esprit public, après les éqla.taiites manifestations des peuples qui nous entourant, il y a péril en la demeure. Hâtons- nous de prouver à l'Europe que la France pacifique est plus modérée, mais non pas moins résolue que la France de Louis XIV, que la France de l'empire; craignons surtout de nous laisser déporder sans retour.

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Soutenu par un de ces vaillants et sublimes désespoirs qui ne sont pas sans exemple dans Thistoire des nations, un peuple esclave peut se soustraire à la domination des hommes. Mais pour s'affranchir de la domination des choses, pour reconquérir une position matérielle compromise, il faut du temps, du travail, de la persévérance. Le travail dans le temps, la persévérance dans le travail, voilà les véritables bases de la grandeur future des sociétés:

Malheur aux nations assez aveugles, assez insensées pqur ,nier obstinément cette charte de l'avenir !

l'esprit de notre époque.

Carlsruhe, 10 août.

La guerre était autrefois l'état normal des sociétés ; tout s'organisait dans ce but et pour ce but. La paix n'était pas un temps de bien-être et d'inaction, mais une trêve, le plus souvent de courte durée, que chaque état mettait à profit pour prendre baleine, réparer ses forces et se préparer à de nouvelles luttes. Alors les villes étaient des citadelles, les lieux de plaisance des châteaux forts, les fêtes publiques des tournois, les délassements princiers des combats en champ clos, le signe de la puissance le commandement des armées. 'L'éducation de la jeunesse se bor-

l'esprit de notre époque. 0

nait à l'étude du maniement des armes, aux exercices qui fortifient le corps; la culture des arts était proscrite parce qu'elle énerve, disait- on, les sentiments guerriers. Les peuples ne s'alliaient entre eux que pour combattre et pour conquérir ; l'état militaire était devenu une profession : on voyait les hommes d'action et de cœur se réunir en troupes et vendre leur concours, comme une marchandise, au plus offrant et dernier enchérisseur. Dans ces siècles d'oppression, il n'y avait de fortune et de noblesse possibles que par l'épée, de droit que celui du pins fort. Le sort des armes prononçait souverainement dans les querelles des seigneurs et des rois ; il servait aussi d'épreuve aux arrêts de la justice humaine, et s'appelait alors jugement de Dieu!

Aujourd'hui, le bien-être est le but constant auquel aspire l'humanité civilisée ; l'intelligence et le travail sont devenus les seuls moyens légitimes d'arriver à la fortune, au sommet de l'échelle sociale. Habituée à grandir sous l'aile tutélaire, au milieu des vigilantes attentions, des soins assidus de la famille, notre génération n'a plus cette constitution robuste, cette indifférence pour les intempéries des saisons, cette rudesse dans les formes et dans les habitudes qui entretient et fortifie les mœurs guerrières. Nos

premières Juttes dans la vie s'accomplissent sur les bancs des collèges, par la voie de l'étude, sous le drapeau de l'émulation, au milieu de travaux qui affaiblissent peut-être le corps, mais qui fortifient 1 intelligence. Arrivés à l'âge mur, nous n'allons plus en champ clos, la lance au poing , vider nos querelles, chercher la célébrité, appeler l'attention des femmes , ou prouver notre innocence; nos combats sont ceux de la raison contre les passions brutale ; nos préoccupations ambitieuses , l'amélioration du sort de l'homme sur la terre ; nous nous adressons à la vanité féminine par les facultés, par les douces et brillantes inspirations de l'esprit ; nos discussions se vident légalement, par la vertu du droit et par l'action régulière de la justice; dans les relations des peuples , les différends se dénouent par la voie diplomatique, les alliances se fondent sur la conformité de principes, sur la communauté d'intérêts.

Nous savons tout cela, et cependant telle est la puissance exercée sur nous par les souvenirs du passé, que nous attribuons encore à la force des armes, à l'attitude des armées, une influence que les progrès de la civilisation leur ont ravie sans retour : c'est en donnant à nos forces militaires une importance numérique considérable,

L'ESPRIT DE NOTRE ÉPOQtE. 11

en couvrant notre sol de forteresses et de citadelles, que nous espérons ressaisir la prééminence qui nous échappe.

Celui-là seul peut influer sur son siècle qui en comprend profondément l'esprit, qui le devance et l'éclairé dans ses tendances nouvelles. Or, l'esprit de notre siècle est pacifique avaut .tout. Il tend à substituer la politique des intérêts # Ja politique d'oppression, le gouvernement par les sympathies au gouvernement par l'antagonisme, par la division.

Rêver aujourd'hui le retour de la gloire militaire, c'est-à-dire d'une gloire pour laquelle nous ne préparons rien , d'un but en contradiction manifeste avec nos mœurs , nos habitudes, nos goûts, nos tendances, ce serait signer l'acte de notre déchéance. Aucun peuple n'est disposé à laisser impunément troubler son repos : les armements engendrent les armements, ne changent rien au rapport des forces armées des puissances, et aboutissent finalement au mécontentement des peuples et aux révolutions.

Cependant , si nous renonçons aux émotions des batailles, aux enivrements de la victoire; à

ces émotions , à ces enivrements, il faut substitur des gloires nouvelles. Ce n'est pas notre génération, aussi active qu'impressionnable, qui pourrait être prudemment abandonnée aux conseils perfides de l'oisiveté.

Nous ne saurions nous tenir pour satisfaits des paisibles jouissances dans lesquelles les peuples de l'Allemagne trouvent le bonheur. Nous sommes toujours la nation passionnée pour les grandes conceptions, pour les grandes oeuvres ; nous voulons un vaste théâtre, un nombreux auditoire , des tonnerres d'applaudissements. La paix ne peut s'affermir au milieu de la France qu'en s'offrant à ses yeux sous le patronage d'une noble pensée, digne de remplir 'sa grande âme, et de donner à notre esprit enthousiaste un nouvel aliment.

L'histoire du passé nous apprend d'ailleurs que tous les mouvements progressifs de la France ont eu lieu sous l'influence électrique de quelque belle passion ; ce fut d'abord la passion de la chevalerie, ce premier effort du sentiment de droit et de l'humanité contre la barbarie et la force; vint ensuite la passion de la foi, qui engendra les croisades et leurs prodiges, la passion

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des privilèges, et le régime féodal, dont elle était la suite, frappée de mort par Richelieu, fut remplacée par la passion de I l'égalité, un instant détrônée par la passion des conquêtes, mais qui reprit bientôt son empire, et termina sa carrière à la révolution de juillet, parce que alors son but était atteint.

Or il est digne de remarque que les années d'atonie qui ont servi de transition à ces états divers de surexcitation de l'esprit public ont toujours été pour la France des époques de décadence et d'amoindrissement : avant la féodalité , on rencontre l'ère d'anarchie qui termina les temps d'esclavage; avant 92, le règne de Louis XV; avant Napoléon, le directoire; avant la restauration , les derniers moments de l'empire. Depuis dix ans le pays flotte inquiet, sans but avoué, cherchant la route dans laquelle sa destinée nouvelle doit l'entraîner.

Cette route nouvelle, qui s'est déjà révélée par plusieurs symptômes, est depuis longtemps tracée par les hommes d'intelligence ; c'est celle du travail, des grandes luttes avec la nature, de l'affranchissement des races de la misère et de l'ignorance, et rien n'est plus propre à en accélé-

rer l'avènement que d'appeler les forces vives du pays à l'exécution des travaux productifs, des voies de communication.

Sans parler ici de l'immense effet que produirait une pareille résolution en Europê, de l'idée qu'elle donnerait de notre puissance dVction, de notre énergie, de l'étendue de notre crédit, il n'est pas douteux que, remplissant toutes les intelligences et occupant tous les bras, elle ne contribuât plus qu'aucune autre à guérir le pays de la maladie morale qui le travaille et qui l'abaisse : il faut passionner la France pour la paix féconde, pour les cbemins de fer qui en sont la plus exacte expression.

Depuis plusieurs siècles, nous donnons le ton à l'Europe. Puissants ou humiliés, nous avons le privilège d'attirer les regards: il serait beau, après avoir été les plus rudes champions de la guerre, de devenir les plus fermes apôtres de la paix , de cette paix qui s'obtient par l'estime et le respect qu'on inspire, qui se consolide par les alliances, mais qui ne s'achète pas avec des concessions.

Ainsi donc, plus de ces expéditions aven tureu-

l'esprit de notre époque. 15

ses dans lesquelles 1 élite de la jeunesse française allait périr sur une terre lointaine pour racheter les peuples de la barbarie; plus de ces luttes avec l'Europe, où nous gravions en lettres de sang sur les poitrines étrangères l'histoire de nos chartes et de nos progrès. Désormais toute guerre serait maudite, parce qu'elle n'aurait d'autre but que d'assouvir les passions brutales et cupides, parce qu'elle ne serait plus marquée au doigt de la Providence comme un de ces événements que la puissance céleste fait servira l'accomplissement de ses saintes volontés. C'est toujours par le fer que doit, dans l'avenir, s'opérer la fusion des races et l'affranchissement des peuples, mais par le fer mis au service de l'industrie et de ses admirables créations. La mission civilisatrice de l'épée a cessé le jour où les chemins de fer sont apparus !

Nurenberg, le i*r septembre 184 1.

Nous travaillons depuis vingt cinq ans à constituer chez nous le gouvernement représentatif. Pour conserver, pour affermir cette précieuse conquête , nous avons successivement essayé tous les hommes , modifié toutes les lois , la loi fondamentale de notre constitution , la Charte elle-même; nous avons fait plus, nous avons interverti l'ordre héréditaire du trône, élevé une dynastie nouvelle; et cependant, après tant d'efforts, de sacrifices, d'épreuves, de tourmentes

intérieures, nous nous trouvons encore en présence d'une organisation politique mal comprise par le pays, mal appliquée par ses mandataires, et chaque jour plus vivement battue en brèche par une opposition aveugle , systématique, assez forte pour énerver le pouvoir, trop incapable pour l'exercer.

Pour ceux qui croient que le mouvement de i83o n'a pas été un événement sans portée, et je suis de ce nombre, la révolution de juillet apparaît comme la manifestation solennelle d'une nation impatiente d'asseoir sur le trône une royauté sincèrement attachée aux institutions du pays; de couper court ainsi aux taquineries mutuelles, aux arguties puériles qui ont défrayé la politique des quinze années ; d'en finir, en un mot, avec les préoccupations du dedans, de clore l'ère de la discussion, pour entrer dans celle de la production et acquérir le bien-être par le travail.

Tel était, en effet, son véritable caractère, puisqu'au milieu du prestige et de l'enivrement de la victoire elle s'empressa de ratifier les faits accomplis qui la froissaient dans ce qu'elle avait de plus cher , satisfaite d'assurer autour d'elle l'ordre et

la paix , ces précieuses garanties qui consolident les empires et fortifient la liberté.

Comment ce programme, seul vrai, seul rationnel, a-t~il été tenu? Notre rénovation politique a-t-elle enfanté son œuvre nouvelle , érigé son monument? Le triomphe définitif, incontesté, des formes parlementaires, a-t-il resserré le lien social, calmé l'irritation des partis, facilité la marche du gouvernement?

Tout changeait, hommes et choses, la tactique , le langage des oppositions seul fie variait pas. Les mots ont perdu leur valeur, leur sens, leur signification , le vocabulaire du journalisme est resté le même ; ce sont toujours pour les uns les apparitions de jésuites, pour d'autres le fantôme de la camarilla,du gouvernement personnel, les complots ténébreux contre nos libertés, les concessions à l'étranger; pour tous une fatale tendance à suivre une vieille ornière qu'ils ont creusée sous leurs pas et dans laquelle ils se traînent embourbés.

Et le reproche que j'adresse ici à l'opposition retombe de tout son poids sur le gouvernement.

La plus belle prérogative qui ait été confiée au pouvoir exécutif est le droit d'initiative. C'est dans l'exercice de cette faculté qu'un ministère vraiment digne de gouverner doit puiser sa force, produire sa puissance d'organisation, mettre en relief la supériorité de ses vues ; par elle il est maître de choisir son terrain , de désigner l'heure de la lutte ; il peut sommer ses adversaires d'exposer leurs théories, leur arracher J'aveu tacite de leur ignorance T ou mettre à découvert le vide ' de leurs idées.

Ce puissant levier pour le bien , ce remède contre le mal, quel usage le gouvernement en a-t-il fait? Où sont ces projets éclos sous l'aile des grandes pensées sociales? C'est à peine si, du milieu du déluge de règlements qui s'amoncèlent depuis dix ans dans nos archives parlementaires, c'est à peine si Ton pourrait extraire deux ou trois lois marquées au sceau de l'avenir.

Toute l'énergie, toutes les faculté* de nos ministres se consument à conjurer les orages qui les menacent, à satisfaire les ambitions puissantes qui les assiègent, et à transmettre h leurs successeurs, c'est-à-dire à reculer de -quelques -mois,

LËTTHE III.

sinon de quelques semaines, l'étude sérieuse des difficultés de la situation.

Si donc l'opposition n'a pu jusqu'ici monter au pouvoir, ce résultat est bien plutôt dû an vide complet de ses théories, à son inintelligence profonde des véritables besoins du pays, qu'à la sagesse de nos hommes d'état. Si Ton peut dire du gouvernement que son courage a toujours failli devant les grandes réformes, on peut dire de l'opposition qu'elle n'a jamais rien su concevoir de sérieux : elle a toujours été , comme les frottements dans la mécanique, un obstacle pour le mouvement utile, rien de plus.

En fait, l'opposition et le gouvernement possèdent un fonds d'idées communes, appartiennent à la même école. De part et d'autre c'est la même manière de faire, de poser et de discuter les questions, de voir le mal et d'y porter le remède. Un peu plus, un peu moins de mollesse dans la répression des délits de la presse, quelques mois à changer dans le texte de nos lois les plus insignifiantes , la modification numérique de notre corps électoral : voilà ce que les uns et les autres savent proposer, savent combattre, voilà sur quels sujets s'épuise l'éloquence et se gaspille le temps do nos

politique des chemins de fer. 21 législateurs. L'opposition est opposition parce qu'elle n'a pas été aux prises avec la difficulté , parce qu'elle ne possède pas l'expérience des affaires ; reconnaissons pour être vrai qu'elle est impatiente d'acquérir cette expérience ; c'est le pays qui hésite à faire les frais de son éducation pratique.

Oui oserait mettre en doute l'exactitude de ce parallèle lorsque la grande majorité des hommes de gauche qui sont passés au pouvoir appartiennent aujourd'hui au parti conservateur, et que nous trouvons à cette heure en tête de la gauche , avec toutes les allures, tontes les mauvaises passions de la gauche , l'ancienne avantgarde du centre droit.

Et Ton s'étonnerait après cela de l'instabilité ministérielle, de cette instabilité qui ôte à notre gouvernement toute force morale à l'intérieur, toute considération au dehors! On se plaindrait de. l'indifférence qui accueille les changements de portefeuille! Les administrations subissent la loi de leur origine; elles se dissolvent sans cause parce qu'elles se sont formées sans raison. Dans une société ainsi constituée, les influences individuelles prennent forcément un développement

exagéré. Ce sont les personnes et non pas les principes qui arrivent au pouvoir, ce sont les personnes qui s'usent et s'effacent lorsqu'une circonstance quelconque met en relief lui nouveau chef de parti.

Or, je le répète, cette situation déplorable provient uniquement de ce que les ministres ne savent pas, n'osent pas abandonner les traditions de la vieille politique, tenter d'utiles réformes, proposer aux chambres ce qu'ils croient bon et profitable, user en un mot de leur droit d'initiative, parce qu'ils ont peur de froisser quelque intérêt individuel et de faire passer à l'état de minorité l'imperceptible majorité qui les appuie. Et cependant être au service de tout le monde, ce n'est pas gouverner, rester debout parce qu'on est tiraillé dans tons les sens, ce n'est pas être solide sur ses jambes. Qu'un ami gorgé de faveurs abandonne la partie alors qu'il n'a plus rien à espérer, l'équilibre est rompu, et vous tombez lourdement par terre.

Celte politique de la vieille école, si insuffisante à l'intérieur , a des conséquences bien autrement graves, bien autrement funestes, quand elle s'applique aux relations extérieures.

11 fut un temps , et ce temps n'est pas loin , où les commerçants croyaient faire merveille en ruinant les personnes avec lesquelles ils étaient en relation d'affaires. Cette idée si fausse, si radicalement détruite dans la sphère industrielle, s'est réfugiée dans les têtes politiques et influence souvent les meilleurs esprits.

On s'occupe beaucoup plus d affaiblir ses voisins , d'entraver le développement dé leur prospérité, que de se fortifier, de s'enrichir soi-même, et par suite de ce préjugé on condamne, à l'avance, toutes les administrations qui obtiennent les sympathies des gouvernements étrangers ; on décore au contraire du titre pompeux de nationaux les ministères casse-cou qui jettent l'inquiétude, la défiance dans les cours européennes et qui finiraient t6t ou tard par lancer leur pays dans des luttes disproportionnées, si une main ferme ne venait les briser.

Ce n'est pas tout. Nos hommes d'état n'admettent , ne conçoivent l'action des gouvernements les uns sur les autres qu'à de certaines conditions et suivant certaines formes consacrées de temps immémorial. Ainsi, vous ne pouvez fortifier une place de guerre* créer un nouveau ré-

giment, lancer à la mer un vaisseau de ligne, prendre possession de quelque terre déserte et lointaine, changer un tarif de douane , sans que les grandes puissances ne s'en offusquent, ne vous demandent des explications. Mais, en revanche , vous êtes libre de mener un chemin de fer de Saint-Pétersbourg, de Vienne, de Berlin aux frontières françaises; vous pouvez par des associations douanières , renverser l'ancien équilibre de la politique européenne , absorber de fait une multitude de petits États indépendants ; vous êtes en droit de couvrir les mers de vos navires de commerce à vapeur, vous pouvez par un système de tarifs distribués avec intelligence, sur des voies de transport perfectionnées , exclure de votre marché tel ou tel produit étranger admis jusqu'alors à la consommation, attirer sur votre sol le commerce du monde ; personne ne s'en préoccupera, personne ne vous inquiétera, personne ne sera tenté de vous imiter.

Prenons un exemple entre mille. L'Angleterre est pour nous une rivale incommode et dangereuse ; elle veut confisquer à son profit le commerce du monde et l'empire des mers. Dans l'intérêt même de notre sécurité , nous devons restreindre ses prétentions dans de justes limites. Sur ce point, nous sommes tous d'accord. Eh

bien ! que font nos publicistes ? Ils s évertuent à supputer le nombre de vaisseaux, de corvettes, de canons dont la marine anglaise peut disposer, et ils demandent à grands cris que nous donnions sans coup férir à notre flotte le même développement. Et pas une voix ne s'élève pour s'écrier que l'Angleterre craint bien moins les promenades majestueuses et pacifiques de nos vaisseaux que la concurrence de notre industrie; personne ne dit que le moyen le plus sûr, le plus prompt, de frapper au cœur cette envahissante voisine, consiste à porter dans nos manufactures, dans nos voies de communication , dans nos ports, ces millions qui se perdent et se gaspillent en armements. Le développement, le progrès de l'industrie nationale amènera le développement du commerce extérieur, et quand nous aussi, pressés par le besoin d'exporter nos produits, nous aurons semé nos factoreries sur le globe entier, vienne la guerre, et les bateaux à vapeur, les équipements , les matelots ne nous manqueront pas.

Oui, il y a une autre politique que la politique de temporisation, de représailles, d'expédients; une politique qui laisse les fous dissiper à leur aise leur patrimoine, qui se préoccupe bien moins des leviers d'oppression sur lesquels l'attention

2tr LETTRE ÏH.

publique est éveillée que de ceux que f industrie humaine peut créer et crée, en effet chaque jour; qui prépare son influence par des moyens réguliers, avouables , qui en étend le cercle par la persuasion, moyen d'action plus sur, plus efficace, plus durable que la peur; qui obtient tous les avantages des agrandissements de territoire sans secousse, sans blesser aucune susceptibilité, sans élever aucune défiance.

Oui, il y a autre chose à faire pour assurer notre prédominance politique , pour affermir notre système parlementaire , pour renforcer le pouvoir , pour alléger les charges des contribuables , que d'entretenir à grands frais des armées oisives, <|ue d'abaisser le cens électoral, que de rogner aveuglément les allocations déjà trop modiques des services publics.

Oui, il y a pour asseoir les ministères, pour réunir tous les partis honnêtes, un terrain plus solide que les coalitions, les transactions et autres panacées avec lesquelles on leurre la France depuis deux ans.

Ce terrain est celui des intérêts moraux et ma-

tériels ; celte politique est celle de la paix féconde et glorieuse : la politique des chemins de Jèr.

Par elle seule, le gouvernement peut jeter dans le pays de profondes racines, arracher les chambres au fractionnement qui fait leur impuissance, augmenter le cercle trop restreint des hommes appelés au maniement des affaires, rendre aux esprits positifs et pratiques la place qui leur est due , réduisant ainsi au silence la gent avocassière, qui n'est jamais si éloquente que quand il s'agit de parler pour ne rien dire; par cette politique seule il pourra faire diversion aux discussions irritantes de principes qui s'agitent incessamment dans les chambres, aux doctrines dissolvantes, qui pénètrent maintenant jusque dans les classes les plus infimes delà société.

Le besoin d'activité, cette passion distinct ive de notre siècle, est un torrent qui menace d'emporter les gouvernements qui ne sauront pas lui donner un aliment, qui n'oseront pas en régler le cours. Creusez un lit au torrent, épanchez ses eaux sur le sol, et sous l'influence de son action bienfaisante, les plaines incultes vont se transformer en fertiles prairies, les rives désertes vont se couvrir d'usines florissantes et de riches po-

pulations. Mais si vous vous obstinez à vous raidir contre cette irrésistible puissance , si vous persistez dans cette lutte au-dessus des forces humaines , vous périrez à l'œuvre, vous, vos enfants, vos familles, et cette société que nous voulons tous sauver.

Munich, i3 septembre.

L'exécution immédiate, par les mains de l'État, d'un réseau complet de chemins de fer, constitue un changement complet de politique, équivaut à une modification radicale dans les principes qui dirigent depuis dix ans notre gouvernement. Cette assertion , qui peut paraître singulière au premier aspect, est cependant d'une exactitude rigoureuse ; non pas que le fait isolé de l'existence d'une voie de transport, quelque importance d'ailleurs qu'on lui suppose , puisse changer la face de l'Europe. Mais les chemins de fer dans leur ensemble touchent à un si graud nombre

d'intérêts , possèdent une telle force d'impulsion, que leur mise en activité amènera infailliblement la prompte solution des questions nouvelles dont nous reculons depuis dix ans l'examen.

Aujourd'hui que la paix est définitivement affermie, on trouve encore des hommes assez insensés pour demander le maintien des armements. Dans le cours de la session dernière, et par transaction entre le système pacifique et le système guerrier, on avait inventé la paix armée, état bâtard, dans lequel les forces et les ressources de la France s'épuisaient sans gloire comme sans profit. L'opposition ne se tenait cependant pas pour satisfaite ; les 5oo,ooo hommes qui , de l'aveu du ministère , suffisaient pleinement aux exigences de notre attitude vis-à^vis de l'Europe, lui paraissaient d'une insuffisance humiliante. Mais enfin, entre la gauche et le gouvernement, la dissidence n'était qu'une question de chiffre. L'une comme l'autre mesuraient la dignité de la France au nombre de ses régiments et de ses vaisseaux. La discussion d'un projet de loi sur les chemins de fer va couper court aux équivoques, rendre les termes moyens inacceptables. La rédaction de l'armée pouvant seule assurer le libre développement des travaux publics, chaenn rte*

vra faire sa profession de foi,, exposer comment il comprend la grandeur, la dignité , les moyens d'influence des États modernes; il faudra se pro* noncer nettement entre le système d'intimidation à l'extérieur et le système de persuasion , entre la vieille politique de la paix onéreuse et la politique nouvelle de la paix féconde.

Bien plus , une fois sur ce terrain, il sera naturel d'examiner si nous ne procédons pas avec trop de hâte à la multiplication du nombre de nos places fortes; si quelques-unes d'entre elles ne pourraient pas être remplacées , ou tout au moins provisoirement suppléées par des voies de communication ; faire , en un mot , l'étude des modifications apportées par les chemins de fer dans la stratégie moderne. Il faudra surtout se demander s'il ne serait pas sage de répartir sur un plus grand nombre d'années les crédits alloués pour la fortification de Paris. La précipitation révolutionnaire avec laquelle on procède à ce travail contraste péniblement avec le calme dont jomt à cette heure le inonde entier.

Le première conséquence du vote d'un réseau complet de chemins de fer sera donc la réaction de l'opinion publique en faveur des travaux

productifs, la réduction du contingent de l'armée au chiffre nécessité par les besoins du service intérieur; mais ce chiffre est encore considérable, et l'armée, réduite à 3oo,ooo hommes, impose des sacrifices étendus au trésor. D'un autre côté, il n'est pas de grande ligne qui n'ait son importance stratégique , qui ne traverse plusieurs places fortes. Pour éviter toute contestation entre le génie civil et le génie militaire, les travaux à exécuter dans le ressort des forteresses seront confiés au département de la guerre; mais alors pourquoi n'étendrai t-011 pas ce principe? pourquoi ne mettrait-on pas à profit les connaissances pratiques du corps du génie pour remédier à l'insuffisance du personnel des ponts-etchaussées? Pourquoi ne pas utiliser l'expérience que les troupes ont acquise dans leur coopération aux travaux de la fortification de Paris ? Pourquoi , enfin , ne pas confier au patriotisme infatigable de l'armée l'exécution de plusieurs lieues de chemin de fer, tant du côté des frontières que dans le département de la Seine? Ces pensées viend raient à tous les esprits, ces paroles seraient dans toutes les bouches, et amèneraient l'étude sérieuse et pratique de cette question si contradictoirement résolue par nos économistes: peut-on et comment peut-on appliquer avec avantage l'armée à l'exécution des travaux publics ?

Avec le concours de toutes les forces utiles du pays, et quelle que soit d'ailleurs l'économie apportée dans la conduite des travaux, nos chemins de fer exigeront une dépense considérable en peu d'années. Cette dépense ne saurait justement être mise à la charge de la génération présente, être prélevée sur le budget, d'ailleurs en déficit. Il faudra faire un appel aux capitalistes, et consacrer un principe d'économie publique méconnu jusqu'à ce jour, à savoir : qu'un gouvernement ne saurait jamais trop user du crédit quand il trouve de l'argent à bon marché, et que cet argent doit recevoir une destination utile. Un emprunt ne nuit à un emprunt ultérieur qu'autant qu'il èst mal employé, car ce n'est pas sur le chiffre de la dette existante, mais seulement sur la situation de la place, sur l'abondance des capitaux, que les banquiers règlent leurs prétentions. L'état améliore donc sa position future d'emprunteur chaque fois qu'il accroît la richesse du pays par la création de travaux productifs nouveaux. De ce point de vue, l'on peut dire que les emprunts consacrés au développement de la prospérité publique relèvent le crédit des gouvernements qui les contractent. Ils ont de plus cet immense résultat d'affermir le pouvoir, de donner à l'ordre de nouvelles garanties.

Personne n'a jamais été tenté de blâmer Tin-

M LJ5TÏR* IV.

dustriel qui f dans les années prospères, accepte des dépôts pour donner plus d extension à son commerce et se mettre en garde contre les catastrophes à venir. Pourquoi refuserait-on la même faculté au gouvernement , cette grande associa* tion financière, commerciale, manufacturière, qui gère la fortune publique sous la surveillance des chambres , de la presse , et au profit de la société ?

Jusqu'ici , les états n'ont emprunté que dans les années de crise, pour élever des fortifications, entretenir des armées, construire des monuments inutiles ; ils agissaient alors à l'exemple des dissipateurs, qui paient à un taux usuraire l'argent avec lequel ils prétendent se créer de nouvelles charges. Cette manière de faire appartient essentiellement à la politique du passé. Désormais, la dette publique devra moins servir à pallier les déficits du budget qu'à les prévenir.

Le jour où ces principes domineront dans les conseils du roi , le jour où tous les efforts du gouvernement tendront ostensiblement à fertiliser les années de paix , personne ne sera plus tenté de le considérer comme un ennemi, de lui garrotter les pieds et les mains, il deviendra pour

tous, de l'aveu de tous, ce qu'il doit être, le gérant fidèle désintérêts de la communauté.

On fie pourra donner simultanément une part égale de chemins de fer à toutes les parties du territoire : certains départements, soit en raison de leur situation particulière, soit par suite de la configuration de leur sol, attendront longtemps encore les bienfaits de cette invention. Ce sera une raison de plus pour perfectionner l'ensemble de nos canaux, de nos rivières, pour rendre une bonne loi sur les tarifs de péage , de manière à accroître autant que possible l'effet utile de notre réseau navigable.

Cet ensemble de mesures imprimera à toutes les industries , à l'industrie métallurgique par dessus tout , une activité jusqu'alors inconnue. Les demandes de mécaniciens habiles, soit pour le travail des ateliers, soit pour la construction et la réparation des machines, soit même pour la conduite des locomotives, se multiplieront et appelleront la sollicitude des chambres sur une question trop négligée , maigre les louables efforts de quelques excellents esprits. Je veux parler de l'enseignement professionnel. Notre système d'éducation est vicieux ; nous en acquérons

chaque jour la preuve. Nos collèges lancent chaque année sur le pavé des villes des milliers de demi-savants qui croient déroger en maniant l'outil, et qui, incapables de se créer une position aisée, s'attaquent aux fortunes que d'autres ont péniblement et loyalement acquises. Dans une société organisée pour le travail, il y a quelque chose de plus urgpnt que de faire des parleurs et des aspirants à l'Académie des belleslettres. En Allemagne, on ne trouve pas de ville industrielle qui n'ait plusieurs écoles dans lesquelles la jeunesse peut, à divers degrés, se familiariser avec l'étude du dessin géométrique, du calcul, de la mécanique, et avec leurs applications usuelles ; ce sont là dés institutions dont nous pouvons d'autant mieux doter le pays, que nous possédons déjà des écoles modèles à Châlons et dans quelques autres villes. Il ne faut que vouloir.

Les chemins de fer existeront à peine depuis quelques années, que les peuples appelés à mieux se connaître, à mieux apprécier leurs sentiments mutuels, se sentiront attirés les uns vers les autres et ne songeront plus à se faire la guerre. Mais cette alliance ne restera pas purement sentimentale : les relations journalières engendreront bientôt les rapports d'intérêt, et au milieu du transvasement continuel des masses d'un pays

dans l'autre, les entraves douanières apparaîtront plus vexatoires, plus intolérables à tous les yeux; en même temps, la contrebande trouvant mille moyens nouveaux de se produire, les droite exagérés et les prohibitions deviendront illusoires. Les alliances douanières, ces doubles victoires dans lesquelles il y a des palmes pour les deux partis, ces triomphes de la raison et du droit sur le privilège, apparaîtront aussitôt avec un degré nouveau de popularité. Le perfectionnement des routes a fait peu à peu tomber toutes les barrières fiscales qui séparaient les provinces d'un même royaume ; qui sait si les chemins de fer ne portent pas dans leur sein le germe de la liberté commerciale pour tous les peuples du continent européen ?

Enfin, il est une dernière mesure qui n'est peut-être pas la conséquence forcée de la mise en exploitation des chemins de fer, mais qui s'alliera à merveille avec ce service.

L'exploitation des chemins de fer exigera une petite armée de fonctionnaires et d'ouvriers. Les fonctionnaires organisés en corps ont aujourd'hui une caisse de pensions et retraites qui leur assure une existence supportable dans leurs vieux

jours. Les ouvriers font un service pénible , qui demande une ponctualité , une attention soute*» nues , et qui n'est pas toujours exempt de périls , et cependant, après qu'ils ont épuisé leurs forces au service d'une société, ils se trouvent voués à la misère ou â la mendicité pendant leur vieil» lesse.

Déjà à plusieurs reprises l'attention des gouvernements avait été attirée sur une classe particulière de travailleurs, les ouvriers des mines. Deux fois Napoléon essaya sans succès d'organiser à leur profit des caisses de secours; ses efforts forent paralysés par le mauvais vouloir des sociétés d'exploitants.

En faisant un fonds commun, de légères retenues sur les salaires et d'une rente annuelle prélevée sur les revenus de l'exploitation, il deviendrait facile d'assurer aux travailleurs zélés, devenus infirmes, du pain pendant le reste de leur vie. Cette perspective doublerait leur émulation, assurerait la régularité de leur conduite et établirait un premier lien entre le pouvoir et les classes qui vivent du travail de leurs mains.

ïl faut se hâter de mettre fin k cette lutte de

tous les instants entre le besoin et la probité , à cette inquiétude de l'avenir, qui pervertit si vite des hommes chaque jour exposés aux inspirations sauvages de la faim, il faut affranchir les classes laborieuses de la plus cruelle des servitudes : le dénuement dans l'infirmité.

. En résumé : les chemins de fer doivent modifier profondément les allures de la vieille politique ; ils mettent à l'ordre du jour la plupart des problèmes sociaux dont notre intérêt bien entendu commande l'examen, ils offrent un terrain sur lequel peuvent se rencontrer les hommes honnêtes et intelligents de tous les partis, ils tendent à effacer les mille nuances d'opinion qui se sont fait jour dans la chambre élective et à les fondre en deux grandes fractions bien tranchées, celle des représentants du passé et celle des organes de l'avenir.

C'est de ce point de vue qu'il est exact de préciser la politique nouvelle de la paix , en la nommant la politique des chemins de fer.