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l'organisme humain, doit avoir son réseau de circulation lente êt ses artères de circulation rapide: tout en étant partisan résolu de l'amélioration de nos fleuves et de la créalion de certaines voies d'eau nouvelles, nous n’appartenons pas à l'école de ceux qui, par amour du principe ou de la symétrie,entendraient sillonner de canaux la carte de toutes nos provinces.

Depuis Michel Chevalier, la voie ferrée, qui n’était alors qu’une modeste débutante, ayant presque peine à se faire pardonner d'avoir vu le jour, la voie ferrée a conquis le monde. Ils sont loin les temps où l’on pouvait considérer comme inutiles ou tout au moins somptuaires les dépenses d'établissement d’une voie ferrée de Paris à Rouen, car « à l’aide des bateaux à vapeur et d'un chemin de fer partant de Paris pour aboutir à Poissy, ne parviendrait-on pas à conduire promptement et à peu de frais les voyageurs de Paris à Rouen ? ».

Mais, ce que nous avons voulu montrer en rappelant ici le programme dressé par Michel Chevalier, c'est que depuis longtemps les économistes les plus éminents n’ont cessé de proclamer la nécessité pour notre pays, s’il veut vivre, de s imposer les sacrifices nécessaires pour l’amélioration de son outillage public.

Et, à ceux qui pourraient être tentés de trouver excessif le montant de 1.200 millions qu'exigeait l’accomplissement de son programme, Michel Chevalier opposait la politique des Etats Unis. C’estencore le cas de dire qu'il n’y a rien de nouveau sous le soleil.

À l'heure même où nous écrivons ces lignes, s'achève la construction du canal de Panama, de ce canal dont le Président Taft disait l'année dernière à Philadelphie en présidant la séance d'ouverture du Congrès international

de navigation, qu'il avait « été réalisé sous la direction,

et grâce à l'ingéniosité ét à l'énergie de la France, par la

nation américaine qui est toujours prête à suivre un bon conseil ». Mais les Etats-Unis n'ont pas attendu l’achèvement de cette voie maritime pour dresser et entreprendre un nouveau programme de travaux publics. Canal reliant l'Ohio au lac Erié par où les minerais de fer du lac Supérieur descendront à Pittsburg et par où remonteront vers le Nord les charbons de Pensylvanie ; canal de 7 m. 66 de profondeur minimum parallèle à l'Atlantique. grâce auquel ies caboteurs, àl’abri des tempêtes de la mer ouverte, pourront, en toute sécurité, naviguer de la Nouvelle Angleterre jusqu'au golfe du Mexique ; creusement pour bateaux de 2.000 tonnes du grandiose Barge Canal formant un bloc de 1.271 kilomètres de voies navigables d'une profondeur minimum de 3 m. 66 joignant les grands lacs à New York et à la mer; amélioration de l'Ohio, du Mississipi, du Missouri ; jonction du Mississipi avec le Rio-Grande et les fleuves de là Floride: création entre les voies d'eau et la voie de fer des liaisons qui, suivant l'expression du président Taft, « permettront de combiner le mode de transport par rails avec le mode de transport par eau » ; ce ne sont là que les points principaux de l’entreprise.

Aujourd’hui donc, comme en 1843, on pourrait opposer aux partisans du statu quo l’activité créatrice des États- Unis dont nous ne sachions pas qué la politique économique soit précisément infécondé.

Qu'on nous permette de rappeler ici les pages par lesquelles Michel Chevalier terminait l'exposé de son pro: gramme économique.

«Douze cent millions, c’est beaucoup d'argent, Au pre-

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mier abord, on se sent effrayé de chiffres pareils lorsqu'on songe à la parcimonie et à l'indifférence qu'ont rencontrées jusqu’à ce jour les projets les plus propres à développer la prospérité nationale. À cet égard cependant, il est aisé de se rassurer avec un peu de réflexion. Lorsqu'on sent quel est le génie du siècle, on conçoit que, si énorme qu'à première vue paraisse ce chiffre, l'on ne doit rien en rabattre par motif d'économie pure; car ce serait de l’économie mal entendue. En pareille matière le gouvernement le plus économe n'est pas celui qui dépense le moins, c'est celui qui dépense le mieux. »

« Par le vaste système des communications par eau el par terre qu'ont établi les Etats-Unis. ils ont acquis un levier admirable d'énergie pour l'unité du pays et pour le bienêtre des classes laborieuses. Voilà les garanties matérielles, civiles et morales qu il faut, chez nous, accorder à pleines mains aux masses ; voilà les bienfaits qu’elles accueilleront avec une vive reconnaissance. C'est ainsi qu'on leur fera une belle part de droits vraiment politiques ; car je ne sache rien qui mérite mieux ce nom que ce qui assure au plus grand nombre l'indépendance réelle sur la place publique avec le calme et le bonheur dans la famille.

« Voilà l'hommage qu'il est urgent de rendre chez nous à la souveraineté populaire ; voilà la liste civile à lui voter et qu'elle aspire à gagner à la sueur de son front. Pour empêcher que le drapeau de l'anarchie n'attire quelque jour à lui la foule innombrable de nos prolétaires des champs et des villes, il faut désormais d’autres précautions que la menace du Gode pénal, d'autres arguments que la baïonnette ou que la mitraille; il est indispensable que notre jeune monarchie s'impose la mission de leur donner

ce qui fait l’objet de leurs ardents désirs : ce qu'ils sont autorisés à réclamer hautement depuis que le principe de l'égalité a été écrit en tête de nos lois ; ce que nous-mêmes nous leur apprenons tous les jours à vouloir, en répandant parmi eux l'instruction, en les iniliant à la science du bien et du mal; ce que les partis aujourd hui vaincus leur promettaient avec les plus pompeuses hyperboles ; ce que le régime démocratique a eu puissance de verser à pleines mains aux ouvriers et aux paysans d'au delà l'Atlantique, et ce que, il faut le dire, l’ancien système Mmonarchique n'a su procurer aux paysans et aux ouvriers d'aucune nation de la terre.

€ Et, après tout, que sont douze cent millions en douze ans pour un pays tel que notre belle France ? Qu'est-ce en Comparaison des trois cent millions par an que nous Consacrons sans effort. ou du moins, sans murmure, à notre état militaire? Qu'est-ce, lorsqu'on songe que ces fonds doivent réaliser Ja plus féconde des entreprises, et que la régénération matérielle des quatre-vingt six départements en masse doit en être le prix ? Qu'est ce, lorsqu il s’agit de consolider l'ordre public et la liberté ? Qu'est-ce donc lorsque le fisc, l'avare fisc doit lui-même y trouver son profit ; car, indépendamment de tout droit de péage, il est incontestable que l'accroissement des consommations et des transactions de toute sorte qui résulterait sur toute la France de l'exécution de ce système de travaux, produirait au Trésor un accroissement de revenu de plus de 48 millions, c'est-à dire supérieur à l'intérêt de 1.200 millions à 4 0/0.

«Lorsqu'il s'agit de se battre, de dévaster le monde, de verser des torrents de sang. ou de satisfaire à des exigences de parti, ou de libérer des noirs qui sont à deux mille lieues

de nous, nos hommes d'Etat d'Europe n'ont qu'à frapper la terre du pied pour en faire sortir des milliards; les peuples leurapportentdocilement leurdérnierécu.Serait-il donc impossible de disposer pour des travaux deslinés à civiliser le pays et à l’enrichir, d'une parcelle de ce qu'on accorde si libéralement toutes les fois qu'il s'agit de ruiner, d'asservir ou d'exterminer des peuples voisins, d'apaiser quelques coteries ou d'emplir les coffres-forts de quelques minorités privilégiées ? Puisqu'il y a des millions pour élever des bastions et bâtir des citadelles, il y en aura aussi, il y en a déjà, pour construire des écluses, pour percer des canaux, pour ouvrir des chemins de fer ; puisquil yen a pour couler des canons et forger des baïonnettes, il y en aura pour employer les métaux à des usages plus productifs et plus civilisateurs. Les peuples continueront à creuser la terre. à tailler la terre, à façonner le bois, le fer et le cuivre; mais ce sera à leur bénéfice et non à celui d aveugles intérêts de parti, de déplorables haïines DRE ENT EAN PR A OT a

«Et ce nest point un avenir éloigné qui verra s'installer cette politique éminemment conciliante : c’est l'avenir le plus proche. c'est le présent IL s’agit non d'un Eldorado imaginaire tel que les poètes ont le privilège d'en apercevoir à travers le poème enchanté qu'ils ont devant les yeux, mais dune carrière dans laquelle la France est au moment de se précipiter, dans laquelle elle est déjà entrée. Depuis 1830, le combat de la France contre la féodalité, ou plutôt contre l'ombre impuissante de l'ancien régime. est définitivement terminé ; les classes qui vivent de l’industrie agricole, manufacturière ou commerciale, sont aujourd'hui maîtresses du terrain, Tant quil exis-

tait en France une classe supérieure vouée au métier des armes soil par goût, soit par tradition de famille, et pleine de dédain pour tout ce qui n'était pas elle, il était tout simple que les manufactures, l'agriculture et le commerce ne remplissent qu'une faiblé place dans les préoccupations du gouvernement. Aujourd'hui l'Etat, c'est la nation tout entière,riches et pauvres,avec ses habitudes industrieuses, avec la soif du bien-être et de la civilisation par letravail, par l'étude. par la moralité. Aussi désormais les intérêts de l’agricullure,des manufactures etdu commerce doiventils jouer dans la politique un rôle éclatant, et obtenir au budget une part toujours croissante. Dans un pareil état de choses, est ce donc se bercer de vaines illusions que d'admettre qu’il serait juste, simple, naturel et facile d'allouer cent millions par an à l'amélioration de notre territoire ?

« Pour revenir à un terme de comparaison qu'il est essentiel de ne pas perdre de vue, disons que le petit Etat de Pensylvanie, qui ne comptait en 1824 que 1.200 mille habitants, decréta alors un système de travaux publics qui, depuis cette époque, lui a absorbé.avec les accessoires, 15 millions par an en moyenne. C’est comme si, en France, l'Etat consacrait annuellement 420 millions aux canaux et aux chemins de fer. »

Voilà ce qu'écrivait en 1843 l'un des plus illustres économisles du xix°siècle, l'un des esprits les plus distingués de la monarchie de Juillet, l’un de ces hommes, épris d'idées neuves, qui s'étaient rangés autour de Saint-Simon, avec les Auguste Comte, les Augustin Thierry, les Hyppolyte Carnot, les Péreire, les Laffitte, les de Lesseps. Philosophes, historiens. ingénieurs, financiers, hommes d'affaires, tous, encore sous le coup des secousses effroya-

bles de l'épopée, napoléonienne, avaient pensé que le jour était venu où l’industrialisme naissant s'en allait réconcilier les peuples.

Horizon d'idéal que la réalité ne devait pas tarder à ensanglanter.

Onze ans à peine s'étaient écoulés que flottes et armées d'Europe se trouvaient aux prises sur les côtes de Crimée, et s'il en est qui ont oublié ce que fut cette effroyable lutte de peuples, s’il en est chez qui l’auréole des épopées a pu effacer la mélancolie des tombes, qu'ils visitent Sébastopo!, comme nous le faisions il y a quelques mois: qu'après avoir gravi les rampes escarpées de Malakoff ou du Mamelon vert, dont il n’est pas un recoin qui ne redise l’héroïsme légendaire de nos troupes, ils fassent le pèlerinage des cimetières qui encerclent la ville d’aujourd' hui de leurs quartiers de mort; cimetière russe où sous un ciel laiteux d'Orient, face à la grande mer bleue, dorment 127.000 hommes; cimetière italien, cimetière anglais, où sur les collines qui dominent la route poudreuse de Baïdar reposent 35.000 soldats ; cimetière françcais dont les caveaux régulièrement alignés à l’ombre de quelques cyprès ont religieusement groupé, rangés par arme et par régiment, 90.000 des nôtres.

Voilà comment l’histoire répondait dès 1854, et comment, depuis lors, elle a si souvent répondu aux rêves attrayants dé l’école saint-simonnienne.

Ils ne sont donc pas encore venus les temps où s’installera définitivement la politique de réconciliation, dont tant de généreux esprits saluaient le prochain avènement, il y aura bientôt un siècle. Aujourd'hui, comme hier, sous peine de disparaître, les peuples doivent creuser la terre, tailler la pierre, façonner le bois, le fer et Le cuivre

pour couler des canons et forger des baïonnettes. Mais, aujourd hui comme hier, bien coupables seraient les peuples qui limiteraient là leurs efforts. Plus est lourde l’armure dont ils se cuirassent, plus ils doivent entretenir et développer les sources de vie qui, seules, peuvent leur donner la force de la supporter. Nous indiquions plus haut le montant des dépenses effectuées en France au cours du dernier siècle pour la création de travaux publics. 30 milliards en quatre-vingt-dix ans, soit en moyenne 333 millions par an : tel est l'effort financier accompli en vue de l’amélioration de l'outillage national ! On ne saurait contester l'importance d’une pareille œuvre, mais on ne saurait davantage, se contentant des résultats acquis, s’abandonner désormais à une politique d'attente et d'indifférence. Si les dépenses productives de travaux publics ont, en effet, subi la progression élevée que nous signalions au cours de ce chapitre, les dépenses improductives se sont parallèlement accrues. Est-il besoin de rappeler qu'il y a cent ans notre Pays ne savait pas encore ce qu'’était un budget d’un milliard. En 1898 le premier milliard était atteint, et l’on se souvient du mot fameux de Thiers : « Saluez-le, vous ne le reverrez plus » ; en 1860 on arrive au deuxième milliard ; en 1889 au troisième ; en 1909 au quatrième ; en 1913 les dépenses autorisées par la loi de finances (du 30 juillet 1913) s'élèvent à 4.738.603.554 fr. x le projet de budget primitif de 1914, enfin, comporte un total de dépenses de 5 373.329.449 francs.

Si l'on ajoute à cela que le budget des départements et des communes a subi la même Progression et s'élève aujourd'hui à 1.300 millions, on voil que le prélèvement annuel à opérer pour le service des finances publiques atteint presque 7 milliards,

Et si, analysant les éléments du budget, l’on examine la progression des dotations des divers ministères, on voit que ceux des services publics qui ont une répercussion directe sur le développement de la production nationale ont vu leurs crédits s’accroître notablement moins que la plupart des autres.

On s'en rendra compte par le tableau ci-dessous où nous avons réuni comparativement les dépenses autorisées par la loi du 24 juillet-2 août 1843 pour l'exercice 1844 (année où Michel Chevalier écrivait son ouvrage) et celles prévues au projet de budget de 1904 (1).

(1) Pour obtenir une comparaison d’une précision rigoureuse, il faudrait tenir compte de toutes les modifications apportées aux attributions respectives des divers ministères, mais il suffit, pour avoir une idée générale de la progression des diverses dotations budgétaires de tenir compte, comme nous l’avons fait, des modifications d'ensemble résultant d’une nouvelle classification des départements ministériels.

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