CHAPITRE XVI

CAUSES DB Là. DÉCADENCE DE LA GRÈCE (l).

La triste tâche de retracer les causes de la décadence du peuple grec nous a été rendue facile par les recherches contenues dans les chapitres précédents. Nos lecteurs auront déjà été en état d'expliquer la plupart de ces causes , et il ne nous reste qu'aies recueillir et en présenter le résultat.

Si les constitutions des divers États grecs étaient loin d'être parfaites, la constitution du système politique de tous les États de la Grèce péchait encore par des défauts bien plus graves. Ce n'est même que sous le rapport de la position géographique, et non pas sous celui de la politique, que nous pouvons donner à ce qui existait en Grèce le nom de système. Une confédération permanente des États helléniques n'eut jamais lieu , et ce fut

(i) Voyez DauMàvir , (reschichie des Verfalks von O/iecUeu' land. i834; Fallmbragrr, ûber den Einflufs der Besetzung Grie* chenlands tlurch die Slaven; ZijrKsisBir, Geschichte Griechenlands , I , pag. 490, sqq. {Note du imd, )

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seulement dans les dangers imminents qu'il se forma en Grèce une alliance .passagère.

Mais cette alliance, bien qu'incomplète, comme celle qui fut contractée dans les guerres contre les Perses, eut de grandes coiïséquences. Be cette confédération naquit Tidée de prééminence, et nous avons montré comment Athènes sut en profiter; mais nous avons vu aussi que cette prééminence n'étaif pa» générale et ne camprmsiit que les lies et les villen maritimes , et qu'elle s'etter-* çait, par la nature même des lieux et des chose»^ sur les deux mers qui baignent la Grèce, et stir les forces maritimes.

Mais le sentiment du pouvoir poussait ceux qui possédaient la prééminence k en abuser^ et l'oppression devint p6sante aux alliés. Athènes^, qui avait fotidé m propre grandeur sur Yhégérna* nie y ne pcnfvait pas s'arrêter, bien qu^ dès la pair avec les Perses les causes réelles de IfalKaxice eussent disparu. Au^i quelques États tentèrent*^ ils de se soustraire à ce joug; des guerres civiles^ éclatèrent. C'est ainsi qtie de cette prééminence et de cette domidatioii sur les mers sortirent toud \ei maux qu Isocrate énuraère dans son brillant discours sur la paix(i).

Noué devon* chercher la cause première de

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. (ï) Voye» IsoGRAT. de Pace, Op.^ p. 176.

cette divisîOQ intérieure iiou*se%ile^«iU dan^i U^ ra(>port$ mutuels de la politique, mais bien plus encore dans la différence de caractère qui exb^ tait parmi les diverses tribus de la Grèce. Ainsi entre k» deux première» ttibus^ les Dorièns et les Iom<ens^ ii j eat^toujoars une antipathie qui ne permit jamais une alliance spontanée et sincère; Cette disfiosition était fortifiée encore par les si« tnaliocfs géographiques des États* LesDoriens do« ininaient dans le Péloponnèse , lesi Ioniens dan^ i'Attiqiie^ dans l'£ubée et dan» les îles. Aussi les dialeeles étaient-ils différents, et quelques mots ia£^ient pmir distinguer le» tribus. La diffé* rence des mœurs n'était pas moins tranchée^ SBVtout sous le rapport de» femmes, qui, chez les Itoriens, participaient à la vie publique, mats qui, ehe^ les Ioniens , étaient enfermée» dans le gy-» néeée.^ Et ee^qui exerce la plus grsm<le influence sur Vst masse du peuple , les fêtes n'étaient pas non plu» les mêmes. Mais ce qui contribua à per*péluer la scission politique^ ce fut Fambitioi» constante de Sparte de se poser commet le chef de la tribu dorienne. Sparte dans ses institution» politiques et domestiques offrait presque à tous égards la contre-partie d'Athènes; et cette opposition n'exista pas seulement dans la Grèce même, mais aussi dans les colonies de l'Asie Mineure et de la Sicile^ Lors de la guerre des Syracn»ain»

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contre les Léontins , toutes les villes doriennes se rangèrent du côté de Syracuse, toutes les villes ioniennes embrassèrent le parti des Léontins (i). Cette haine mutuelle d'Athènes et de Sparte, nourrie par leurs rivalités et par leurs efforts de s emparer de la prééminence^ provoqua enfin cette grande guerre civile connue sous le nom de la guerre du Péloponnèse. Elle fut pour la Grèce ce que la guerre de trente ans fut pour l'Âllema* gne (a). Cette lutte en prenant un caractère révolutionnaire eut aussi toutes les conséquences qui en résultent ordinairement. L'esprit de parti et de faction jeta de si profondes racines, que dans la suite il fut impossible de le détruire, et cela d'autant plus qu'il trouvait un alfment perpétuel dans l'abus que faisait Sparte de son triomphe. Le tableau que nous en a déroulé Thucydide est aussi admirable que vrai. «Par cette guerre, ditil, toute la Grèce fut profondément remuée, car partout il y eut des dissensions entre l'oligarchie et la démocratie : celle-ci recherchait l'alliance dés Athéniens, celle-là, l'appui des Spartiates. Les villes furent troublées par des guerres intestines, et là où elles éclatèrent plus tard, on ne cher*

(i) Thucyd., 111,86.

(a) La guerre du Péloponnèse, qui se termina par la prise d'Athènes I dura même plus de trente ans, de 43 1 à 401.

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cka qu à outre-passer les exemples qui avaieiit été donnés ailleurs. Même les mots changèrent de signification. Une folle témérité fut appelée cou* rage patriotique, et une sage prudence n'était plus qu'une lâche pusillanimité. Celui qui était violent , trouvait de la confiance , et celui qui lui était contraire, devenait suspect ;élre rusé^ c'était être prudent; et être plus rusé, c'était être plus prudent encore. En un mot, l'éloge se donnait à celui qui surpassait les autres en injustice et qui poussait aux mauvaises actions ceux qui n'y pen^» saientpas(i). »

Ce passage de l'historien prouve que cette ré* volution politique exerça une influence immense sur les mœurs : en effet, les États grecs n'étaientils pas, plus que les autres, basés sur la morale? n'était-ce pas le peuple lui-même qui se gouvernait Pet la vie publique ne se liait-elle pas plus intimement que chez nous à la vie privée ? l'anarchie ne devait-elle pas provoquer la corruption des mœursPOn s'en aperçutimmédiatement après cette guerre. Aussi Aristophane nous peint dans toutes ses pièces le mal qui avait envahi toutes les branches de la vie publique et privée; en

Ci) Thvcto., III, 8a. Nous n'avons donné qu'un extrait de ce passage, écrit pour tous les siècles.

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exaltanfc le temps paasé aux dépens dtr pr^est ^ît a'attacbe à Êiire ressortir le coatraste du Inen et. da nis^ dans la pièce des Nuéesy où se trempe ce. célèbre dialogue entre la justice (Xépç ^(siflaoç) et l'injnsfice (Tk^y^^ £^aoç). ly ailleurs^ qfai peut lire les Orateurs^ sans être frappé de la cotrrupticm iorcroyaJ^Ieqttis'étaîtemparéedesHièeurs en Grèeei^ . Une atttre caïuse ^ui tient aux mêmes principes' £iil U tendance prononcée d'ôter à la relîgkoa: populaire son ancien caractère sacr^ £b étsi«. dient avec som l'hislaire grecque on ¥oit celte tendance s'accroître à l'approche da tempe de Philippe^ el cela nous aide à expKquer l'origine d'froe guerre relieuse, dite phocéenaey quoi» que d»' autre» causes n'y fues^di pas tanâ à fait étrangères. De no» précédentes reckwcheà ressers tea^t les causes qui ont amené la décadence de la reitgioii populaire, et c'est en vain qu'on TOtidrait nier que les philosophes y aient eu la plus grande part. Quelque grand qu'ait été le tort d'Aristo* phane^ d'attribuer à Socrate une pareille teadatiGe^ il eat cependant raison d attaquer à cet égard la philosophie en général. La seule question ior portante eat de savoir à qui l'on doit attribœr le mal, à la philosophie ou à la religion populaire. Il me semble qu'arec les données recueillies dans le troisième chapitre de cet ouvrage , cette question n'est pas diffidk à résoudre. Un peuple

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qtiî ûc^it une reh^on Comme eétte éeiOrecêf âe €)èvait pa& s'ddontier à la philosophie, au ]mm étf devait ê*iMetkàte que bientôt la ^ilMophie déconYrirâit h tiitllité de ta ret^km. On ne peM done reprocher auM phikysdpbe^ qii<e ïimprséetieê àfee laqEféUe ils t^KmAtttt hnti^ doctrines ; ei hùnê dvotfis déjà fati reimrqner qat les «neitti^rs â^enire eut n'agissaient qct'ayee tine grandie ré^ Mf v^, et qne TÉfat de son eèté dtaii rceil cnurert êttt tes antres ^ dont te» éOÊtîB étaifent iféprtotél et pctnis même de rexiL Mais \tê système!» de» philosophe», tout en restant le pîu» souvent renfermés dans^ le seiffr de leurs écoles, ne m répandirent pas moins dans la masse du pet}|4e. Leé poëtes comiques d'Athènes contribuèrent beaucoup à propager I^ idées philosophiques etit les persiflant sur la scène. Le ptus triste exemple dé^ cette décadence de la religion poputoire nm>s est donné dans la guerre phocéenne et dans la mar^ che qu*on y suivit. Au temps de Thucydide , le respect pour Delphes et pourson oracle existait encore (i), mais les Spartiates ataient déjà commencé à douter de son infaillibilité (î»). La guerre du Péloponnèse rompit non-seulement les faibles

(i) Thucyd., V, 3a.

(a) Thucyd., V, i6. *

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liens qui existaient encore entre les États grecs, mais brisa aussi ceux qui avaient uni jusque-»là les dieux et les hommes. Cette absence de tout sentiment religieux provoqua la guerre civile, et entraîna bientôt la perte d^ la liberté. C'est en pillant les richesses entassées à Delphes qu'on pourvut aux frais de la guerre, et qu'on augmenta en Grèce tout à coup et d'une manière inouïe la masse d'argent monnayé, et avec elle le luxe et. les besoins (i). Tout ce qui restait encore de l'ancien esprit s'effaça complètement par l'habitude générale de faire la guerre au moyen de troupes mer-i cenaires, moyen dont nous avons déjà fait con^i naître ailleurs les funestes conséquences. C'est donc des défauts de la constitution grecque que découlèrent les maux inévitables que Thabileté d'un peuple voisin sut exploiter à son avantage; mais, d'un autre côté, ce fut aussi cette constitution seule qui a fait mûrir les précieux fruits que l'arbre de la liberté grecque a portés. Mais au milieu des bouleversements, de la décadence et des ruines, il resta aux Grecs (un bien auquel on ne se serait pas attendu) l'esprit national, et avec lui l'espérance d'un meilleur avenir. Jamais même du temps des guerres civiles, les Grecs ne cessèrent de se regarder comme une

(i) ÂTHEir., IV, p. a3i.

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seule nation. Cette pensée anima toujours les meilleurs esprits, et c'est elle qui perce dans presque tous les ouvrages d'Isocrate (i), et qui, après la malheureuse journée de Chéronée, lui fit hâter la fin de sa longue carrière. Mais lesvœux et les conseils de ce noble vieillard ne furent pas entièrement perdus. Le dernier des Grecs n'avait pas encore paru; il vint au moment où l'éclat des beaux jours de la Grèce trouva un digne reflet de sa grandeur passée dans la confédération achéenne. Cela nous prouve que jamais la Providence n'abandonne un peuple tant qu'il ne s'abandonne pas lui-même.

(i) IsocRiT. Panath,y Op,, p. 235.

FIN DU SEPTlIîME ET DERNIER VOLUME*

DB

M. LE D'. SCHÛTTE.

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