A MON AMIE

LE DOCTEUR M. HERCHKOVITCH

À Mon président ok xtiÈsÉ i

Monsieur le docteur brissaud

Professeur de Pathologie interne

M<S<^f|cjn de rtjôtiel-Dieu Chevalier de la Légion d'honneur

De la Précocité physique et intellectuelle chez l'Hoïnme

Il faut tendre â la vérité sdns y prétendre,

Malbbranchb.

Introduction

L'évolution de la vie humaine a été depuis longtemps divisée en quatre âges, l'enfance, Tadolescence, Tâge viril et la vieillesse par analogie sans doute avec les saisons. Mais certains auteurs comme Halle et Daubenton ont cru bon de multiplier dans chaque période les subdivisions, et arrivaient ainsi à 8 et lo périodes de la vie qui commençaient et finissaient toujours à une époque donnée et fixe. C'est un procédé très artificiel ; les changements qui amènent les divers âges ne sauraient être enserrés dans un cadre rigide, où les périodes ont une durée uniforme. Qu'un être vivant comme tous les corps organisés et inorganisés subisse l'influence du temps, c'est là une vérité dont on a fait un long usage. L'anatomie, la physiologie et

la pathologie derhomme, différentes dans les diverses époques de sa vie nous le montrent bien. Les organes et les fonctions se transforment, tel organe silencieux au début joue \m rôle prépondérant à un moment donné ; tel autre s'atrophie et perd son importance. Et devant une infection, Tenfant n'a pas les prédispositions ni les réactions qu'il aura dans sa vieillesse. Le temps modifie le terrain et ses défenses, comme il modifierait un bouillon de culture.

Ces périodes diverses où la structure du corps se transforme ont une durée variable, et pour passer de Tune à l'autre, de l'état d'enfant à l'état d'adulte par exemple, des organismes différents mettront des temps divers. Nous nous sommes proposé d'étudier ces variations, d'en voir en certains points pour ainsi dire les limites minima, d'après les cas publiés ; d'en établir quelques effets et de nous en éclaircir le mécanisme. Pour arriver à l'état dit adulte, l'enfant semble traverser plusieurs stades. La dentition, la croissance, la puberté, sortes de points nodaux sur la ligne continue de son évolution progressive. Ces étapes ne surgissent pas tout d'un coup. La dentition pas plus que l'intelligence ou tout autre fonction n'éclate pas chez lui comme des coups de foudre. Le travail sourd, interne qui les a préparées et qui échappe à nos yeux s'est traduit au dehors à un moment donné ; et c'est alors surtout qu'il devient pour nous un objet d'étude. 11 nous frappe par son extériorité, c'est un fait réalisé, non plus un phénomène en évolution. Et cependant c'est cette idéed'évo-

lutîon, de durée, qu'il importerait de dégager de l'étude des phénomènes vitaux. Un enfant grandit, met ses premières dents, donne des preuves d'intelligence, devient pubère en un temps donné ; et à côté de lui, un autre enfant issu de la même race, et des mêmes parents, son frère ou sa sœur, nourri comme lui mettra moins ou plus de temps pour cela. Dans le premier cas pourquoi cette évolution plus rapide des transformations amenant la maturité ? Quelles forces animent ce moteur qui accomplit le même travail en moins de temps ? Pourquoi est-on mûr, adulte avant l'âge? C'est à cette question que nous aurions désiré répondre.

Malheureusement le phénomène du développement normal nous est encore inconnu dans ses causes et son mécanisme et plus encore le développement précoce. Peut-être pourra-t-on plus tard les éclairer Tun par l'autre. L'anormal a souvent servi à nous faire comprendre ce qu'il est convenu d'appeler le normal. Et, si nous ne pouvons apporter sur les choses et en particulier sur ce point, une explication définitive (y en a-t-il jamais }) nous pouvons du moins ramasser et grouper les faits épars. Le travail pour être moins intéressant n'en est pas moins utile. On en tirera peut-être des idées.

Des faits assez nombreux que nous avons pu étudier , nous n'avons pas dégagé un type de précocité ; le type est une création artificielle, mais nous avons trouvé des variétés de précoces. De tout temps on a signalé curieusement divers faits de précocité. Mais ce n'étaient souvent pour les lecteurs

que des faits divers. Un enfant a des dents à la naissance, telle fille est réglée à 2 ans, ou accouche à 9 ans d'un enfant bien portant, ou tel autre à 10 ans connaissait douze langues. C'est rare, c'est surprenant ! La nature est vraiment admirable ! Et nous avons profité du mouvement de curiosité provoqué par de pareils phénomènes. On publiait parfois leur observation ou leur biographie ; nous en avons réuni un certain nombre. Ce n'est pas à notre avis, le travail le plus intéressant qu'on pourrait faire sur un pareil sujet. Les observations que nous avons trouvées, signalent des faits surprenants, il est vrai ; mais elles n'étudient pas longuement les enfants qui les présentent, on les perd de vue bien vite. Il y a un fait de plus enregistré, mais les conditions, les conséquences d'un pareil phénomène et surtout son évolution restent incomplètement connues. 11 faudrait les suivre longuement et attentivement. Une manifestation précoce ou tardive est digne d'intérêt quelle qu'elle soit, qu'il s'agisse de menstruation, de croissance ou d'aptitude intellectuelle. Et cependant bien rares sont les auteurs qui se sont intéressés longuement à ce sujet. De plus, dans les conditions ordinaires de l'observat'on humaine, cette continuité de l'étude est souvent difficile et parfois impossible. L'éleveur ou le botaniste peuvent plus aisément poursuivre ce travail. Et nous interrogerons leurs recherches. Ils font des précocités à volonté, et con^ naissant leurs méthodes de culture, nous tâcherons

d'établir des rapprochements avec ce qui se passe chez rhomme.

Prenant comme point de départ la définition de Geoffroy Saint-Hilaire deTanomalie, nous étudierons successivement le^ diverses variétés de la précocité physique ou intellectuelle chez Thomme. Nous nous demanderons à chaque fois quelles peuvent être les causes de cette rapidité d'apparition d'un organe ou d'une fonction, et nous verrons que les influences du milieu, les influences héréditaires ne sauraient à elles seules la provoquer. Nous localiserons l'action prédominante de ces causes au moment de la formation et du développement de l'embryon, faisant ainsi de la précocité une anomalie surtout congénitale.

L'étude des précocités artificielles obtenues par l'action de l'homme préméditée ou non, sur les animaux et les végétaux, nous permettra non d'éclaicir le mécanisme de la précocité que nous aurons étudiée, mais d'en voir mieux encore la complexité et les différents termes. Et peut-être trouverons-nous dans des découvertes récentes très suggestives, comme une base mieux assise d'un travail à venir sur le même point.

Tel sera le plan suivi dans cette étude. A l'avance nous demandons l'indulgence de nos maîtres. La tâche est lourde pour nos forces et le temps dont nous avons pu disposer. Et nous serions déjà très satisfait, si notre travail pouvait attirer sur un sujet aussi intéressant l'attention de chercheurs plus instruits et plus expérimentés.

Nous remercions Monsieur le Professeur Brissaud d'avoir bien voulu nous proposer ce sujet d'étude. 11 fut toujours pour noua très accueillant, et s'est acquis un droit de plus à notre reconnaissance, en voulant bien accepter la présidence de notre thèse.

Monsieur le Professeur Charrin, dont nous avons suivi les leçons du collège de France pendant plusieurs années, nous a donné pour notre travail d'utiles conseils avec sa bienveillance et sa simplicité habituelles ; et nous conserverons de ses leçons et de son esprit un profond souvenir.

Pendant notre séjour à la Faculté de Montpellier, au début de nos études, Monsieur le Profeseur Grasset nous initia à la Clinique. Nous gardons la mémoire de ses analyses cliniques où il montrait tant de profondeur et de finesse, et pour les malades lant de délicatesse et de bonté.

Et nous avons une reconnaissance toute particulière envers Monsieur le Professeur agrégé Rauzier qui nous a guidé dès le commencement de nos études, s'est toujours prodigué pour nous ; et sut être nonseulement un maître qui disposait sans compter de son temps et de ses forces pour nous, comme pour tous ses élèves, mais un ami sûr et toujours dévoué.

Préambule

Nous appellerons précoce, tout organe ou toute fonction physique ou intellectuelle qui apparaît chez un enfant avant Tâge ordinaire dans un milieu donné. A ce titre la précocité rentre dans la définition de l'anomalie pari. Geoffroy Saint-Hilaire (i) « Tanomalie est une déviation du type spécifique, c'est-à-dire, toute particularité organique que présente un individu comparé à la grande majorité des individus de son espèce, de son âge, de son sexe. »

La précocité peut s'observer dans le règne végétal et le règne animal et chez l'homme intéresse certaines fonctions physiques ou intellectuelles. Nous en étudierons les diverses variétés.

(l) Histoire générale et particulière des anomalies de Torganisation chez les hommes, et les animaux, Paris, 1832.