CHAPITRE II

Les Commerçants

Nous venons de parler de l'utilité des coopératives. Il semble donc, de prime abord, que le commerçant n’a plus sa raison d’être et constitue un intermédiaire fâcheux dont :il faille se défaire.

Le commerçant a son utilité indéniable et ne fait point double emploi avec la coopérative : il assure, par ses paiements immédiats et réguliers au producteur, une garantie et une sûreté de vente de ses produits, Et la meilleure preuve de son utilité, c’est sa multiplication d’année en année; le producteur n’a qu’à s’en réjouir puisque la loi de l’offre et de la demande joue en sa faveur.

Citons aussi, pour corroborer notre thèse, la parole d’un administrateur de coopérative au moment d’une crise sérieuse menaçant le petit commerce alors que le gros négoce résistait victorieusement : « Même si nous perdons sur nos prix de vente, il faut soutenir le petit commerce ».

«Il serait malheureux pour la région de voir disparaître un élément d’achat dont les producteurs ont besoin. »

Ce principe s’applique surtout à l’exportation ; en cette matière, les risques supportés par le commerçant sont lourds : s'agissant de produits alimentaires, donc périssables, un achat d’emballages onéreux est nécessaire

avant la campagne auquel s’ajoutent les frais de transport plus lourds encore et les frais généraux inhérents à toute entreprise commerciale.

Tout cela demandera à l’exportateur des avances de fonds considérables. Exemple :

« Dans l’exportation des choux-fleurs, par exemple, il est normal pour une maison de moyenne importance de charger pour l'étranger deux wagons par jour. Ces wagons, avec le coût du produit et de l’emballage, représentent environ 10.000 francs. Le produit de la vente ne reñtre généralernent que quinze ou vingt jours après le départ. Si on compte dans l’intervalle une douzaine de jours de chargement, il va s’agir de plus de cent mille francs de valeurs de marchandises qui roulent sur rail où naviguent en mer, aux risques et périls de l’expéditeur. Vous pouvez tripler ou quadrupler ces chiffres pour certaines maisons importantés. » (1).

Il est évident que de tels risques commerciaux ne peuvent être supportés par un producteur isolé et même par un groupe de producteurs, mais bien par de puissantes maisons commerciales.

Ces bonnes maisons de commerce françaises ont à l’étranger une réputation d’honnêteté, de franchise et de loyauté, qui fait honneur au négoce de la France et contribue grandement à la prospérité nationale.

Ces maisons de commerce joignent presque toujours à leur travail d'exportation un très gros trafic avec les marchés français.

Paris absorbe une importante partie de la production maraîchère. Légumes et primeurs sont généralement vendues aux Halles Centrales. Nous étudierons plus loin le mécanisme de ces ventes.

(1) E. Bérest. L'expottation dés produits du sol, p. 14.

À Sant-Pol, quelques années avant la guerre, le nombre de ces marchands locaux s'était accru dans des proportions fantastiques. « Pour un peu, tout le monde, à Saint-Pol, se serait établi marchand de légumes, et ce qui indignait particulièrement les cultivateurs, c'était de voir ces commerçants improvisés, dont quelques-uns n'étaient que d’anciens valets de ferme, se constituer assez vite un joli magot. » (1).

L’expéditeur local, obligé de payer ferme, et souvent au comptant, supportant tous les risques (mévente, dépréciation des produits), établissait une marge aussi large que possible entre le prix de vente qu’il pensait obtenir de son commissionnaire et le prix qu’il payait au maraicher. Cela ne devait pas satisfaire le producteur qui se prétendait lésé.

La coopérative, en stabilisant les cours du marché mit fin à la lutte économique des producteurs et com: merçants.

L’union de ces deux facteurs s’est resserrée plus fortement encore depuis quelque temps. Devant les pays étrangers qui ferment leurs frontières à nos primeurs (Angleterre, Allemagne, Hollande, Belgique), cultivateurs et commerçants se sont rendu compte qu’il était de leur intérêt d’être solidaires sur le terrain économique.

Le commerce du chou-fleur, de la pomme de terre et de l’artichaut, occupe actuellement un petit nombre de gros commerçants. Le commerce des oignons, au contraire, est pratiqué par un nombre élevé de petits commerçants qui groupent leurs achats et affrètent des voiliers au départ de Roscoff, à destination de l’Angleterre. Le nombre des commerçants expéditeurs de la région

(1) E. Picaud. De la culture et du commerce des primeurs, D:2130: