DES EFFETS CHIMIQUES DE L’ÉLECTRICITÉ

Nous avons étudié jusqu’ici la propagation de l’électricité dans les corps solides, liquides et gazeux, au point de vue physique.

En regardant l’électricité en mouvement comme un fluide qui s’écoule, nous avons établi les équations du mouvement qui conviendraient aussi bien à beaucoup d’autres phénomènes mécaniques. Nous sommes ensuite arrivés à la loi de Joule, en partant de considérations purement théoriques. Mais cette loi vérifiée par l’expérience peut déjà nous permettre de différencier nettement le fluide électrique du fluide calorifique, par exemple. Considérons une barre homogène dont les extrémités sont à des températures constantes, mais différentes entre elles. Supposons que nous soyons arrivés à un état permanent. Élevons maintenant la température d’une des extrémités, ou bien faisons passer par cette extrémité un courant électrique.

Lorsque la barre sera revenue à l’état permanent, les excès de température seront donnés, comme on sait, par l’équation différentielle :

Ks ë - h P u = 0

pour le flux calorifique, tandis que, dans le cas d’un flux électrique, on aura, comme nous l’avons vu :

dx* ~

hpu

t Ainsi se distingue nettement le flux électrique du flux calorifique; car s ils avaient été identiques, la loi de la distribution de la température aurait été donnée par des formules qui n’auraient différé entre elles qu’aux limites. Le terme en plus que la loi de Joule introduit dans ces formules est une force vive, à l’aide de laquelle nous pouvons, en un point donné du circuit, o tenir la volatilisation du métal, phénomène auquel nous ne pourrions jamais ari iver à 1 aide du flux calorifique que l’on obtiendrait en chauffant, autant qu’on le voudrait, l’extrémité de la barre.

Lorsque le conducteur est un liquide, la différence des flux électriques et calorifiques est encore plus nette. La force vive, en effet, dissocie les éléments et engendre tous les phénomènes que nous allons étudier sous le nom aelectrolyse.

Nous embrassons le cas le plus général en supposant le courant électrique emprunté à une pile hydro-électrique. Dans ces conditions, la pile étant fermée, nous aurons à étudier les transformations de la force vive dans la partie extérieure du circuit et dans la partie intérieure, c’est-à-dire dans la pile elle-même.