QUEL EST LE SORT DÉFINITIF DES PROSTITUÉES

Ce sujet est aussi curieux qu'important. — Chacun avoue à cet égard son ignorance. — Quelles sont les personnes qui m'ont donné sur ce point des renseignements. — Le sort définitif des prostituées n'est pas le même pour toutes. — Indication des métiers pris par quelques-unes d'entre elles. — Etablissements plus relevés formés par quelques autres,

— Position sociale des personnes qui en prennent à leur service. — Détails sur celles qui sont mortes. — Détails sur celles qui sont rayées pour cause d'infirmités. — Position sociale des hommes qui en épousent. — Fortune faite par quelques prostituées. — Origine et causes de ces fortunes. — Détails sur celles qui sont livrées entre les mains de la justice et condamnées par elle à une réclusion plus ou moins longue.

— Autres détails sur celles qui ont été réclamées par leurs parents. — Position sociale de ceux qui les ont réclamées annonçant qu'ils en faisaient leurs maîtresses. — Note sur les prostituées mariées qui sont rentrées avec leurs maris. — Nombre de celles qui ont quitté Paris en prenant des passeports. — Lieux où elles vont pour la plupart. — Détails sur les prostituées qui disparaissent de Paris sans autorisation. — Nombre de celles qui y reviennent. — Fin dernière de la classe la plus abjecte de ces filles.

Il n'est peut-être pas un homme qui, en voyant dans Paris une prostituée, et en réfléchissant à la position singulière et tout exceptionnelle dans laquelle se trouve cette classe de la société, ne se soit adressé souvent cette question : Que deviennent toutes ces femmes après avoir fait leur métier aussi longtemps qu'elles le peuvent, ou aussi longtemps qu'elles y sont obligées ? Je vais lâcher de jeter quelque jour sur ce nouveau point de l'histoire de la prostitution j il est digne, par

son importance et par la (Miriosité qu'il excite, de nous arrêter quelque tennps.

Si nous écoutons le public raisonner sur cette matière, nous serons surpris de la réserve de tous et de la facilité avec laquelle chacun avoue son ignorance; si quelques faits isolés sont cités par ceux qui ont eu le plus de rapport avec les prostituées, et qui croient savoir tout ce qui regarde leurs mœurs et leurs habitudes, ils ne les donnent qu'avec réserve, ils ne les généralisent pas, ils n'en concluent rien pour la masse, ils restent dans le doute, et demandent à ce sujet des éclaicissements.

Aussi ignorant que ce public au début de ces recherches, je me suis adressé, pour lever mes doutes, aux chefs et aux employés subalternes chargés , à la Préfecture, de tout ce qui regarde l'attribution des mœurs, aux médecins qui visitent les prostituées et à ceux qui les soignent^ aux personnes bienfaisantes qui cherchent à les instruire, aux gardiens et aux surveillantes de prisons, aux infirmières des hôpitaux, à tous ceux enfin qui, d'une manière directe ou d'une manière indirecte, dans la position la plus humble et dans l'état le plus relevé, avaient été à même d'étudier ces femmes, de les suivre, et de faire sur elles des remarques importantes : il serait aussi long que fastidieux de rapporter ici toutes les réponses qui m'ont été faites, je me contenterai de les résumer et d'en donner une analyse exacte.

Un bon nombre de prostituées, fatiguées du métier ou trouvant quelques ressources, demandent leur radiation et l'obtiennent facilement; les autres, et c'est la majeure partie, dédaignent cette formalité et disparais-

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sent; dans l'un et l'autre cas, l'administration n'ayant plus de droit sur elle, il est extrêmement difficile de savoir pour toutes , et d'une manière précise^ ce qu'elles font et ce qu'elles deviennent.

Quelque dur et pénible que soit le sort définitif des prostituées, en n'en parlant que d'une manière générale, on peut dire qu'il n'est pas le même pour toutes, qu'il varie suivant la classe des prostituées à laquelle appartient la fille, et suivant une foule de circonstances individuelles.

Celles qui présentent des ressources sous le rapf)ort de l'esprit, de l'ordre et de l'intelligence, trouvent à se marier; mais on peut assurer, sans crainte de se tromper, que le nombre en est fort limité; il est plus commun de les voir s'établir lingères, fruitières, écaillères, marchandes à la toilette, ou marchandes dans les rues; presque toujours, en faisant ces différents métiers, elles servent au plaisir de quelques personnes à leur aise, ce sont même ces personnes qui leur fournissent les moyens de faire de petits établissements et de n'être plus assujetties à la surveillance sanitaire.

Quelques-unes de la même classe parviennent à se placer comme domestiques : on les trouve principalement dans les gargotes des faubourgs et chez ces débi- Itants de vin qui fourmillent aux environs des barrières Ide la capitale; il en est enfin qui, fidèles à leur premier métier, entrent chez les dames de maisons, y servent encore d'une manière indirecte et secondaire à la prostitution, ou se livrent aux fonctions les plus basses et les plus abjectes, dans les lieux mêmes dont elles faisaient, [quelques années auparavant, l'ornement et la fortune. JLeurs fonctions les plus ordinaires sont de rester à la 'M ÉniT., I. 37

porte, (l'indiquer la maison, d'accompagner, de surveiller et de donner la main aux jeunes; mais on ne garde pour ces fonctions que celles qui ont une aptitude particulière et un savoir-faire connu; nous avons vu qu'elles portent, dans le public, ie nom de marcheuses.

Le sort le plus commun de la plupart des prostituées, lorsqu'elles ne meurent pas dans le métier, et lorsqu'elles appartiennent à cette classe qui conserve encore quelque sentiment de probité, est de s'attacher à un vieil ouvrier veuf ou célibataire ; elles prennent soin de cet homme, partagent ses travaux, préparent les aliments, et passent pour son épouse légitime; un inspecteur du balayage, fort intelligent et bon observateur, m'a assuré que plus des deux tiers de ses ouvriers, occupés par charité au nettoiement de Paris, vivaient de cette manière ; on voit tous les jours, au Bureau des mœurs, d'anciennes filles publiques qui, après avoir disparu ou s'être fait rayer depuis plusieurs années, réclament de nouveau leur inscription, ou sont amenées par les inspecteurs qui les ont surprises en flat^ranl délit de prostitution. Si on leur demande alors ce qu'elles ont lait depuis leur radiation, elles répondent presque toutes que l'homme avec lequel elles vivaient étant mort, et n'ayant pas pu en trouver un autre, le défaut de ressources et le besoin de vivre les met dans la nécessité de reprendre leur premier métier.

La plupart des chiffonniers ont adopté la coutume des balayeurs, et vivent avec d'anciennes prostituées, ce qui ne doit pas surprendre, puisque la majeure partie de ces hommes' ne t-ont jias mariés. Nous tenons d'un ancien surveillant de la Force, qu'il connaissait plus dt vin^t femmes, autrefois filles publiques, faisant elles-

mêmes aujourd'hui le métier de chiffonnières au crochet dans les rues de Paris.

Beaucoup de prostituées s'adonnent au vol et s'associent aux filous de toute espèce qui pullulent dans Paris; on peut même dire, pour la plupart de ces dernières, que la prostitution n'est qu'un voile destiné à cacher leur métier principal et à favoriser les opérations de leurs complices. Celles qui ont renoncé à la prostitution vivent avec les voleurs; elles sont, nous a-t-on dit, d'habiles receleuses, et ne doivent qu'à ce talent les prévenances de leurs amants.

Oti conçoit que de pareilles mœurs doivent les amener tôt ou tard dans les prisons de Paris; aussi remarque-t-on qu'elles y sont en grand nombre, et, suivant quelques personnes fort instruites, c'est sur elles que sévit particulièrement la mortalité souvent remarquable de ces établissements, 11 y a quelijues années, et avant que les filles publiques fussent transférées dans des divisions de la prison de Saint-Lazare, on estimait que sur cent femmes qui paraissaient dans les infirmeries de cette maison, plus de la moitié avait fait, pendant un nombre plus ou moins considérable d années, le métier de prostituées. Cette particularité que je tiens de MM. Jacquemin et Collineau, qui depuis plus de quarante ans font la médecme dans les prisof)s. et les ont étudiées en véritables observateurs, cette particularité, dis-je, explique d'une manière simple et naturelle un fait qui jusqu'ici avait beaucoup embarrassé ceux qui s'occupent des lois de la mortalité et du régime intérieur des prisons. Nous n'avions rien de plus parfait que la maison de Suint-Lazare : nourriture, \ètemeiit, aérage, coucher, salubrité, travail, tout s'y trouvait réuni; nous

la montrions de préférence aux étrangers qui dennandaient à visiter nos prisons, et malgré cela la mortalité y était constamment plus forte que dans d'autres établissements tenus avec beaucoup moins de perfection. Si l'on avait su qu'une partie de la population de cette prison appartenait, nous ne disons pas seulement aux prostituées, mais à la partie la plus infime et la plus dégoûtante de cette classe, les uns ne se seraient pas évertués à chercher dans des futilités la cause de cet excès de mortalité- les autres n'auraient pas parlé de l'inutilité des mesures sanitaires: tous enfin v auraient vu avec satisfaction la conséquence inévitable d'un fait indépendant des localités, et qu'on devait prévoir.

On prétend que beaucoup de vieilles prostituées se trouvent parmi les vagabondes dans les dépôts de Saint- Denis et de Villers-Cotteret; dans quelles proportions Y sont-elles? c'est ce que personne n'a pu me dire d'une manière positive; je sais seulement que quelques-unes de ces femmes usées et décrépites, réduites à la plus affreuse misère, viennent demander comme une grâce et comme une faveur insigne d'être admises dans l'un ou l'autre de ces dépôts; toutes, cependant, ne l'obtiennent pas. Est-il une preuve plus évidente du sort malheureux de ces femmes; car, que leur donne-t-on à Saint-Denis, si ce n'est ce qui est indispensable pour ne pas mourir de faim ? Pour bien des gens, la mort est préférable h une pareille retraite.

Il est quelques vieilles filles encore inscrites sur les registres des prostituées qui ont fait de la prison une demeure habituelle , qui la considèrent comme une retraite préparée pour elles par la munificence publique et qui ne peut leur échapper; aussi, lorsqu'elles ont été

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mises en liberté, commettent-elles des délits, mais des délits du fait de la prostitution, pour se faire renfermer de nouveau. Plusieurs autres sont dans un tel état de dénùment, qu'elles n'ont rien pour se couvrir et couchent sur les places publiques, sous les portes, sous les charrettes, et c'est par commisération et par molif de sûreté qu'on les envoie à la prison; on est surtout indulgent à leur égard à l'approche de l'hiver et pendant la mauvaise saison. Les barreaux et les serrures ne sont j)as nécessaires pour gardei' de pareilles prisonnières; on peut les occuper à tous les détails de l'intérieur, leur laisser même franchir les portes, sans crainte de les voir s'échapper. En voici une preuve : lors de la révolution de juillet 1830, les amants des prostituées détenues à cette époque forcèrent la prison et en ouvrirent les jiortes; il leur fut facile de faire sortir les plus jeunes et d'emmener leurs maîtresses en triomphe ; mais les autres détenues ne voulant pas suivre cet exemple, et s'obstinant à rester, les libérateurs ne purent les expulser qu'en employant contre elles les menaces et la violence. Dans la journée, ces femmes ayant rencontré dans les rues le médecin de lu prison, M. Jacqucmin, elles l'entourèrent, lui dépeignirent avec amertume l'embarras de leur position, et réclamèrent ses conseils; deux jours plus tard, toutes étaient venues se constituer de nouveau prisonnières.

On parle beaucou[) de la mortalité précoce des filles publiques: tout le monde a sur ce point des opinions arrêtées, et nous ne sachons pas que personne ait cherché à les ronlredire. Voyons ce que nous apprennent à ce sujet les renseignements (jue nous avons obtenus.

Les médecins chargés du soin des Qiles publiques nous ont fourni à cet égard des opinions contradictoires : les uns prétendent que les prostituées ont des santés de fer^ qu'elles résistent à tout, et que leur métier ne les fatigue pas, tant elles le font par habitude et avec indifférence; d'autres soutiennent qu'elles ne peuvent supporter longtemps l'exercice de ce métier, et qu'elles meurent toutes avant trente ans, de maladies de cœur, de phlhisie pulmonaire, et de lésions organiques du foie et des intestins (1).

Sur quoi ces opinions si différentes sont-elles fondées? Quelques mots suffiront pour résoudre cette question.

D'après les renseignements que nous avons pris et les vérifications que nous avons faites, ceux qui prétendent que les prostituées ne sont pas plus malades que d'autres, et que leur métier n'a pas d'influence sur leur santé générale, n'ont eu de rapjorts qu'avec la classe élevée de ces femmes, ou ne les ont observées que passagèrement et dans l'exercice de leur métier, par conséquent dans un état constant de bonne santé ; tandis que ceux qui professent une doctrine contraire, ne les soignant que dans les hôpitaux et les prisons, et n'ayant sans cesse sous les yeux que la portion la plus infime et la plus abrutie de cette classe, ont dû nécessairement tirer de leur observation des conclusions qui paraissent toutes naturelles.

On voit bien, dans les infirmeries des prisons destinées à la correction des filles publiques, un certain

(1) Voyez les articles Mercure et Syphilis, par MM. Cullerier et Ratier, dans le DicUonnaire de médecine et de chirurgie pratiques, t. XI, p. 434, et t. XV, p. 176.

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nombre de femmes affectées de lupus (\), de Bstules recto-vaginaies, d'ulcères des extrémités, et d'autres maladies de la peau devenues incurables ; on y rencontre encore des phthisies pulmonaires et des lésions des organes digestifs; mais ces maladies ne sont [ias assez nombreuses pour en conclure quelque chose sur la mortalité de ces femmes. Les médecins dont nous parlons fondent leur opinion sur la mortalité remarquable de Saint-Lazare , et surtout sur le nombre de vieilles prostituées, retirées du métier, qu'ils reconnaissent dans nos hôpitaux chaque fois que le hasard les y conduit; ces filles, disent ces médecins, retenues par un reste de pudeur ou par la crainte d'attirer le mépris et l'animadversion, se gardent bien de dire quelle a été leur vie antérieure. On les garde donc dans ces retraites tant qu'elles sont malades, et elles y périssent en grand nombre.

11 en est enfin quelques-unes qui , touchées de repentir et mues par des sentiments religieux, entrent dans des maisons de retraite, et s'y livrent, pour le reste de leur vie, au travail et aux exercices d'une vie pénitente; mais ces retraites elles-mêmes faisant une partie importante de tout ce qui regarde les prostituées de Paris, j'en parlerai en détail dons un chapitre spécial.

Telle est en abrégé, relativement au sort définitif des filles publiques, l'opinion des personnes qui sont le plus à même de donner à ce sujet des renseignements

(1) Les diverses variétés d'affections désignées sous le nom de lupin ont été décrites et figurées avec une grande exactitude par M. le docteur Rayer, dans son bel ouvrage, Traité théorique et pratique des morladies de la peau, 2* édition, Paris, 1835, t. II, p. 193 et pi. XII.

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sur lesquels on puisse compter; mais que de vaj^ue et d'incertitude dans tous ces renseignements !

Rappelons-nous que la prostitution n'est, pour la masse des filles publiques, qu'un état transitoire 3 qu'elles le quittent pour la plupart dès la première année, que très peu y persistent jusqu'à extinction^ ce qui diminuera beaucoup à nos yeux les causes de maladie et de mort qu'on leur suppose.

Quelijucs détails numériques que j'ai recueillis sur un certain nombre de filles publiques rayées par décision, de 1817 à 1827, c'est-à-dire pendant dix ans, [)Ourront nous donner une idée du sort réservé à quelques-unes de ces femmes au moment oii elles quittent leur métier.

972 prirent des états divers, parmi lesquels :

392 couturières, brodeuses, giletières, bretellières, gantières, frau-

gières, dentellières, passemeutières, etc. 108 devinrent dames de maisons.

Sti blanchisseuses.

83 marchandes dans les rues.

iS chiffonnières.

-47 modistes et fleuristes.

i" écaillères.

33 marchandes à la toilette.

28 chapelières et cordonnières.

19 polisseuses de diilérents métaux.

17 cardeuses de matelas.

17 actrices sur les théâtres de Paris ou de province.

14 brocheuses et relieuses.

13 sages-femmes, dont plusieurs reçues à la Maternité. H infirmières dans les hôpitaux.

8 portières.

1 maîtresse de musique dans un grand pensionnat. 247 obtinrent ou formèrent des établissements variés parmi lesquels o3 des boutiques de mercerie et de parfumerie, elc. 37 des boutiques de fruitières.

37 — de nouveautés.

33 — de café et estaminet.

27 — de modistes.

14 — de maisons garnies.

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