DES DAMES OU MAITRESSES DE MAISONS

L'exploitation et la direction des maisons publiques de prostitution, envisagées non-seulement comme commerce et branche d'industrie, mais encore sous le rapport de la police et de l'administration, ont toujours été le privilège exclusif des femmes 3 si quelques

hommes s'en sont mêlés, ce n'a jamais été que d'une manière indirecte rt (ont à fuit secondaire, comme on le verra par les nombreux détails que je vais exposer dans les différents paragraphes qui composent ce chapitre.

§ i. — Variété des noms sous lesquels ont été désignées chez nous , en difFérents temps et en diverses eireonstanees. les dames de maisons. — Ce qu'ont été et ce qu'ont fiiit primitivement ces femmes.

Liberté et francliise du langage usité par nos pères. — Modifirations diverses qu'il éprouva dans le siècle dernier. — Noms que se sont donnés, depuis quarante ans, les femmes qui tiennent des maisons de débauche. — Ma été adopté ])ar l'administration. — Importance que ces femmes attachent h leur nouvelle dénomination. — On peut diviser, sous ce rapport, ces femmes en quatre classes bien distinctes. — Caractère ])articnlier à chacune de ces classes. — La gestion des lieux de débauche est une industrie particulière à quelques familles. — Immoralité de ces familles et de toutes celles dont proviennent les dames de maisons.

Nos ancêtres, moins scrupuleux que nous sur la valeur des expressions, comme on l'a vu plus haut au sujet des maisons de prostitution, avaient donné à ces femmes le nom de maguerelles, les confondant avec les proxénètes, dont le métier est de débaucher la jeunesse et de |)Ourvoir aux demandes de tous les libertins; en cela ils avaient raison, car toutes, d'une manière ou d'une autre, tendent au même but, mais par des moyens différents.

Cette expression familière à nos [)ères et dont ils ne rougissaient pas , est depuis longtemps abandonnée comme celle par laquelle on désignait les lieux publics de prostitution, et on lui en a substitué plusieurs autres qui ont varié à différentes éj)oques. On les voit désignées dans le siècle dernier sous le nom de baillives, sous celui (Vabbaisses, (\q supérieures, de mamans; celui de maîtresses de maisons ou de daines de maisons

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paraît ôtre tout récent; je l'ai trouvé pour la première fois dans les registres remontant à 1796; ce sont les dames de maisons qui se le sont donné, et l'administration l'a adopté. Il est digne de remarque que ces femmes onten horreur l'expression de maquerelles ; ?,' qu servir devant elles, c'est les irriter ; les apostropher en l'employant, c'est les mettre en fureur; leurs maris, lorsqu'elles en ont, sotit à cet égard bien plus susceptibles encore. Je renvoie à la lin du chapitre une délinition plus complète d'une dame de maison, ne pouvant la donner (|u'a|)rès les avoir bien fait connaître.

Le rang et le titre de; dame de maison étant le plus haut grade auquel on puisse monter darjs l'exercice de la prostitution, et se trouvant, par conséquent, le sujet de l'envie de toutes les ]>roslituées, il est bon de dire, en peu de mots, d'où parlent ces femmes et ce qu'elles faisaient dans le monde avant d'obtenir le livret dont elles doivent se munir pour exercer leur industrie.

On [)eut en former quatre classes distinctes :

1° Quelques-unes ont, pour se servir d'une expression commune, couru lemonde^ c'ostà-dire qu'ellesont suivi des officiers ou des gens riches, soit nationaux, soit étrangers, qui, après les avoir entretenues pendant un temps plus ou moitis long, s'en sont débarrassés, soit en leur laissant une certaine somme, soit on les cautionnant, soil en les iibandoniianl à leurs seules ressources; c'est parmi elles que se lrou\ent ces femmes d'intrigues que leur es[)ril et l'usage du grand monde rendent souvent si dangereuses, et qui donnent tant de mal à l'administration.

2" De vieilles prostituées qui, après avoir fait quelques économies dans leur jeunesse et avoir exercé isolé-

meiil leur métier, [>hicc[it du celte manière leur avoir, et se font une position qui leur permet de vivre plus à leur aise, et de continuer jusque dans leur vieillesse l'exercice d'une industrie dans laquelle elles ont vécu et qu'elles ne sauraient quitter.

3° D'anciennes domestiques et des femmes de confiance de dames de maisons, qui s'entendent avec leur maîtresse pour prendre son fonds, ou qui lui succèdent après sa mort ou sa banqueroute; ces femmes, qui ont l'habitude des lieux dans lesquels elles ont vécu, qui connaissent parfaitement la manière de conduire les (illes qui s'y réfugient et les hommes qui les fréquentent, sont précieuses sous ce rapport; aussi l'administration, qui trouve en elles quelques garanties pour l'ordre et la tranquillité intérieure, les préfere-t-elle à toutes les autres, quand elles remplissent par ellesmêmes les conditions requises.

d" La dernière classe se compose de femmes qui n'ont jamais été prostituées, qui souvent sont mariées et ont des enfants; c'est l'appât du gain qui les lance dans cette carrière, c'est pour conserver un garni qu'elles ont rempli de prostituées, c'est pour achalander un cabaret, un estaminet, et y faire affluer les hommes, qu'elles y logent des prostituées; ce n'est que dans les maisons publiques les plus infimes et de la dernière classe que se trouvent ces femmes, ainsi que les précédentes.

Il existe dans Paris quelques familles qui, depuis plusieurs générations, n'ont pas eu d'autre industrie que la direction de maisons publiques de prostitution ; on voit la mère exercer son métier dans un quartier et la fille dans un autre, des filles succéder à leur mère, des nièces à leur tante, etc.; mais, en général, cela est

fort rare, on ne pourrait citer que cinq à six familles qui se trouvent dans ce cas.

Des lettres, des notes, que j'ai trouvées dans les dossiers des dames de maisons, prouvent non-seulement l'immoralité de ces femmes, mais encore celle de toutes leurs familles; il n'y est question que d'adultères, que d'infamies de toute espèce : sortant presque toutes de la classe des prostituées, est-il étonnant qu'elles aient avec elles ce genre de conformité !

§2. — Oes qualités que doivent avoir et que l'administration exige des femmes pour bien conduire une maison publique de prostitution. — Formalités pour obtenir leur livret.

Elles ne doivent pas être trop jeunes. — Impossibilité d'avoir des règles fixes a cet éj^ard. — Elles doivent avoir des fonds suffisants. — Etre propriétaires de mobilier. — Moyens mis en usage pour éluder cette coudition. — Quelques femmes régissent à la fois plusieurs maisons. — Graves inconvénients qui en résultent. — Renseignements pris avant d'accorder une autorisation. — Instructions contenues dans le livret qu'où leur délivre. — Visites qu'elles subissent dans quelques circonstances.

Il est quelques conditions que doit présenter une femme pour bien conduire une maison publique de prostitution, et pour offrira l'administration des garanties suffisantes : je vais dire en peu de mots quelles sont les plus importantes.

Il ne faut pas qu'elles soient trop jeunes, afin qu'elles puissent avoir sur leurs femmes l'ascendant indispensable pour la bonne tenue de la maison, et sur tous ceux qui la fréquentent l'autorité nécessaire pour faire cesser les disputes, imposer le silence et maintenir le bon ordre. L'observation a prouvé qu'avant l'âge de vingt-cinq ans, il était rare qu'une femme pût être une bonne maîtresse de maison, quelle que fut la classe à

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laquelle elle appartînt ; cet inconvénient est encore plus grand quand la femme n'a jamais fait métier âe. prostituée, quand, par conséquent, elle n'en connaît pas toutes les particularités, et lorsqu'elle ne demande son livret que par l'appât d'un gain pour lequel tous les moyens lui paraissent légitimes. Dans un rapport adressé au préfet de police, sur une demande faite par une femme de vingt- et-un ans, nouvellement mariée, j'ai

trouvé les observations suivantes : « Cette femme,

» bien que n'ayant jamais été prostituée, présente toules » les qualités nécessaires pour exploiter une maison^ » mais son âge apporte un obstacle insurmontable à ce » que sa demande lui soit accordée; si elle n'est pas déjà » mère, elle peut le devenir. Si cette femme et son » mari, qui exploiteront de concert, ne voient pas ce » qu'il y a d'inconvenant dans une démarche semblable » faite par des gens aussi jeunes et nouvellement mariés, » l'administration ne doit pas rester indifférente à cette

«considération morale » Aussi l'autorisation ne fut

pas accordée. Je prie mes lecteurs de s'arrêter sur ce rapport et d'en bien peser les expressions ; je l'oppose aux détracteurs de notre ordre social ; et je leur demande s'ils reconnaissent ici la conduite d'une administration qu'ils ne craignent pas de désigner sous le nom iVimmoraleel de corruptrice. J'aurais [)u citer un grand nombre d'autres rapports analogues à C{>lui-ci, et tous empreints du même esjirit de sagesse et de discernement. On redoute, en général, d'accorder des tolérances à des femmes qui n'ont jamais été prostituées; mais les inconvénients résultant de leur position ne sont pas les mêmes dans tous les quartieis; ils seront beaucoup moindres dans les maisons de la dernière classe, dans

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les rues semblables à la rue de la Mortellerie, dans celles de la Cité ou du quartier des Arcis, que dans le quartier Fe\deau ouautrescirconvoisins. En ceci, comme en tant d'autres circonstances, l'administration est obligée de ne pas agir d'après des règles fixes et générales, et souvent de tolérer un mal pour en éviter un plus grand.

De la force, de la vigueur, de l'énergie morale et physique, l'habitude du commandement, quelque chose de mâle et d'imposant, sont à désirer dans une dame de maison; si à ces qualités elles joignent de bons antécédents, si elles n'ont pas été reprises de justice, si elles ont quelque probité, si elles n'ont pas favorisé la débauche clandestine, si elles ne sont pas sujettes à l'ivrognerie, si elles savent lire et écrire, si, pendant qu'elles étaient simples prostituées, elles ne se sont pas fait remarquer par leur tendanceà enfreindre lesrèglements, on peut sans inconvénient leur accorder l'autorisation qu'elles demandent; malheureusement, comme on le verra plus tard, on est souvent dans la nécessité de passer sur des considérations fort graves, et de donner cette autorisation à des femmes (jui sont loin de remplir toutes les conditions qu'on pourrait désirer.

Le désir de passer de la condition de simple prostituée à celle de dame de maison er)gage quelquefois des filles à faire des arrangements qui dépassent leurs moyens, et les mettent souvent dans le |)lus gratid embarras; ceci oblige raiJrninistralion à prendre des renseignements précis. Les |!remiers frais d'établissement ne sont |)as partout les mêmes, aussi refuse-L-on souvent à une personne l'autorisation de s'établir dans une maison de première et de seconde classe, lorsqu'on

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lui accorde sans tlifticullé la facilité d'ouvrir des établissements de troisième ou de quatrième classe. Les mauvaises affaires d'une dame de maison sont cause de tant de désordres, sa banqueroute est suivie de tant d'inconvénients, qu'il est du devoir de l'administration de les prévenir autant qu'il est possible.

On tient par-dessus tout à ce que la personne qui se présente pour obtenir un livret de dame de maison soit propriétaire de tout le mobilier qui s'y trouve, et qu'elle prouve cette propriété par quittance authentique ; les motifs de celle mesure méritent de nous arrêter un instant.

Des propriétaires, des principaux locataires, pour tirer un parti plus avantaf^eux de leurs locaux, les meublent convenablement et s'entendent avec une femme qui n'est que leur prête-nom, et obtiennent, par son entremise, l'autorisation d'y recevoir des prostituées ; il résulte de cet ordre de choses que cette femme n'est plus sous la dépendance de l'administration, qu'elle ne peut obéir aux injonctions qui lui sont faites sans en avoir référé à son patron, lequel peut la mettre à la porte d'un moment à l'autre suivant ses caprices, et laisser de cette manière, pendant un temps plus ou moins long, la maison sans surveillance. On voit souvent des tapissiers, des marchands de meubles agir de la môme manière, et s'entendre pour cela avec certains propriétaires.

Il est des dames de maisons astucieuses et adroites qui, possédant l'art de gagner de l'argent, et n'en ayant jamais assez, régissent simultanément plusieurs maisons dont elles ont fait l'ameublement 5 elles tiennent par elles-mêmes l'une de ces maisons, mais les livrets

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des autres sont sous les noms de femmes auxquelles elles sous-Iouent, et dont elles retirent une rétribution journalière.

Si cette sous-location ou rétrocession du bail se faisait franchement, si elle n'obligeait qu'à des paiements réguliers à la fin de chaque semestre, comme cela est d'usage, la sous-locataire ou concessionnaire du bail n'aurait qu'à remplir ses engagements ; elle serait tranquille et stable chez elle, elle pourrait obéir aux ordres de l'administration, elle serait en un mot une véritable maîtresse de maison ; mais ce n'est pas ainsi que se comportent les spéculatrices dont nous parlons, à l'égard de leur fermières. Si ces dernières laissent passer huit jours sans fournir la rétribution quotidienne de 10, de 15 et même de 20 francs, elle est à l'instant expulsée, et une autre mise en avant pour reprendre sa place.

Que résulle-t-il de là ?

C'est que le prête-nom, qui a la qualité de dame de maison, n'en a nullement l'autorité vis-à-vis de ses femmes, qui, connaissant elles-mêmes la position subordonnée de leur chef, ne veulent pas lui obéir; que ce prête-nom, pour faire des bénéfices en sus de la somme dont elle est rétribuable, emploie tous les moyens imaginables et souvent les plus illicites; (ju'elle laisse faire aux filles qui sont sous sa conduite tout ce qui leur plaît ; qu'elle admet dans sa maison une foule de gens qu'elle devrait en expulser; qu'elle se moque des remontrances et des règlements, sans s'embarrasser des conséquences.

Il arrive quelquefois, dans ce cas, que la véritable propriétaire, conservant sur les prostituées qui sont dans ses maisons une véritable autorité, les fait passer

à son gré, suivant ses caprices ou ceux de ces femmes, de l'une dans l'autre, ce qui occasionne des changements continuels sur les livres et sur les registres, et nuit à la surveillance autant sous le rapjjort du bon' ordre que sous le rapport des visites du dispensaire.

On a vu de ces femmes, véritablenietil nées pour les entreprises et les spéculations, avoir dans Paris jusqu'à huit de ces établissements, et dans la ville être principales locataires de deux ou trois autres maisons encombrées de prostituées libres, depuis le rez-de-chaussée jusqu'au comble.

Les inconvénients inhérents à cet ordre de choses se firent surtout sentir en 181 6 j on remarquait alors parmi les dames de maisons des mutations continuelles, on ne pouvait en venir à bout; (juelques-unes ne restaient en place que pcMidant huit jours, et quelquefois trois ou quatre seulement. L'administration de celte époque rechercha les causes de tous ces désordres; et, dans un rapport fait par uiie commission spéciale le 2/l juillet de cette année, ou ex()Osa en détail tout ce que j'ai (lit |)lus haut; le rapporteur terminait ce travail en disant que cet abus remontait à bien des années ; qu'il avait pris en quelque sorte racine parmi les dames de maisons, et qu'on ne pourrait le détruire (jue successivement et en le poursuivant avec persévérance pendant plusieurs années.

Bien qu'il ne soit pas toujours facile de découvrir si une femme qui demande à tenir une maison, ou à succéder à une autre maîtresse, agit en son nom ou au nom d'une étrangère, parce qu'elles ont soin de produire des actes et des consentements très valables suivant toutes les apparences, on |)eut dire que cet abus

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n'existe plus aujourd'hui, car chaque fois qu'une dame de maison s'en rend coupable, on lui relire à l'instant la tolérance.

Toute femme, pour obtenir une tolérance, doit en faire la demande par écrit et l'adresser au préfet de police. Avant de rien statuer, on demande des renseignements auprès du commissaire de police du quartier, tant sur l'individu que sur la convenance des localités choisies; on réclame les mêmes renseignements des ofliciers du dispensaire et des employés qui, par leur position, sont (:a|)ab!es de donner des avis utiles ; on vérifie sur les registres de sûreté si la femme a été condamnée par quehjues tribufiaux, et si elle est signalée d'une manière quelconque à la surveillance de la police ; enfin, on fait les mêmes recherches dans le bureau des plaintes et des renseignements, et si elle a été |)rostituée, on consulte les notes que renferme son dossier ; on ne néglige pos non plus, mais dans le cas seulement où elle a été fille publique, de la soumettre à une visite pour s'assurer de son état sanitaire, car les dames de maisons ne sont pas assujetties, comme les simples prostituées, à ces sortes de visites. Si la demande est accordée, on fait venir la femme pour lui donner connaissance des obligations qu'elle contracte et des devoirs qu'elle aura à remplir; on lui délivre aussi un livret sur lequel est spécifié le nombre de filles que la dame en instance doit avoir sous sa direction, et qui porte en tête l'avertissement suivant :

« La maîtresse de maison est tenue de faire enregistrer dans les vingt-quatre heures, au bureau de M. l'officier de paix attaché à l'attribution des Mœurs, toute femme qui se présenterait chez elle pour y être

à demeure ou pour être logée séparément dans une dépendance de sa maison,

» La maîtresse de maison a trois jours pour faire faire cet enregistrement, si c'est le samedi qu'une femme se présente chez elle.

» Lorsqu'une femme, soit à demeure chez In maîtresse de maison, soit logée séparément par elle dans une dépendance de la maison , vient à quitter, la maîtresse est tenue d'en faire également la déclaration au bureau de M. l'ofticier de paix, et ce dans les vingtquatre heures ou dans les trois jours, suivant les cas indiqués ci-dessus.

» Ces obligations sont de rigueur. »

Ce livre est divisé en deux parties : l'une est destinée à l'inscription des prostituées qui sont sous la surveillance et la responsabilité de la dame de maison, l'autre à l'inscription des pensionnaires, c'est-à-dire de ces filles qui sont libres de leurs personnes et de leurs actions, et auxquelles les dames de maisons fournissent une chambre et d'autres effets, suivant les conventions faites entre elles.

Chaque page de la première partie est divisée en quatre colonnes : la première contient le nom et l'âge de la fille ; la deuxième, la date de son entrée chez la dame de maison; la troisième est destinée à indiquer le jour auquel a été faite la visite sanitaire; la dernière est réservée pour constater le jour de son départ.

Comme on ne visite pas les pensionnaires chez les dames de maisons, parce qu'elles doivent l'être au dispensaire où elles se rendent, la partie du livret qui leur est consacrée ne contient pas la colonne destinée à l'inscription de la visite sanitaire.

[Le chapilre qui précède traite des qualités que l'administration exige des femmes qui veulentêlre maîtresses de maison, — des formalités qu'elles ont à remplir pour obtenir un livret, — des conditions auxquelles elles l'obtiennent, — enfin des obligations qu'il leur impose.

Nous allons suivre le même ordre en faisant connaître les modifications apportéesà cette partie du service.

On n'admet pas de mineure, mariée ou non, comme maîtresse de maison. Mais quand une femme est majeure, on la reçoit si elle présente les conditions dont parle Parent. — On reçoit comme maîtresse de maison, àmoins de circonstances particulières, une femme re()rise de justice, parce qu'on peut penser que la punition qu'elle a subie l'a corrigée, et que trouvant, dans l'industrie qu'elle entreprend, des moyens d'existence suffisants, elle ne recommencera pas. Mais quand une maîtresse de maison est condamnée pour vol ou pour délit grave, dans l'exercice de sa tolérance, son livret lui est définitivement retiré, parce qu'ayant failli alors qu'elle avait des moyens d'existence, elle n'offre plus de garantie. Les maîtresses de maison ne peuvent avoir qu'une seule maison de tolérance à la fois, et elles doivent la diriger en personne.

Pour obtenir une tolérance, la postulante doit justifier du consentement écrit du principal locataire de la maison, s'il y en a un, et de celui du propriétaire. Elle doit également produire le consentement de son mari, si elle est mariée.

Les maîtresses de maison ne peuvent contracter bail que pour neuf ans au plus, et par période de trois aos