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lives. Si elles ne les font p.is entrer dans un hôpital, elles deniandcnl les instructions nécessaires pour les soigner (;liez elles; mais le plus grand nombre, parla crainte d'être découvertes, s'adressent tantôt à un médecin, tantôt à un autre, et cachent âo. cette manière, plutôt (ju'elles ne guérissent, des affections qui restent presque toujours transmissibles; mais, dans tous les cas, la maladie n'est soignée qu'à la dernière extrémité. Le dirai-je, j'ai la certitude qu'un de ces guérisseurs dont les afhches noircissent les colonnes de nos journaux, n'a pas refusé d'être à l'année chez une de ces teneuses de maisons clandestines, qui, faisant de bonnes affaires, ne voulait pas compromettre la réputation de son établissement !

Ce que je viens de dire de la prostitution clandesline démontre la vérité de ce que j'ai avancé au commencement de ce chapitre, et fait voir les dangers de tout genre qui l'accompagnent; continuellement sur ses gardes, elle paralyse les efforts de l'administration, qu'elle nargue en quelque sorte par la certitude de l'impunité. Non-seulement on ignore quels sont les lieux où elle se cache, mais lors même qu'on parvient à la découvrir, des obstacles sans nombre arrêtent les poursuites et font échapper les coupables.

Le plus ordinairement l'existence et l'indication des lieux où se [iraiique la prostitution dont nous nous occupons sont révélées à l'administration par des lettres anonymes que l'on peut attribuer aux femmes tenant des maisons tolérées, et qui ne voient dans la clandestinité qu'une concurrence qu'il leur importe de faire cesser; elles ont pour la plupart une merveilleuse sagacité pour découvrir celles qui l'exercent. Beaucoup de ces lettres '

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proviennent également de gens qui, pour alléger les douleurs, suites de quelques maladies graves, assouvissent leur vengeance en dénonçant les lieux oîjils en ont contracté le principe. Un d'eux disait dans sa lettre que tous les jeunes gens de son quartier étaient sur le grabat, par suite de la gravité des maux contractés dans l'endroit qu'il désignait ; il ajoutait que si on n'y apportait promptement remède, la femme qui le tenait sufBrait à elle seule pour empoisonner tout le genre humain. Ce sont quelquefois les tîlles elles-'mèmes qui, mécontentes des femmes qui les ont retenues, viennent les dénoncer, ou, par quelques indiscrétions, les font reconnaître.

L'appât du gain et le défaut de prudence font souvent faire à ces femmes des démarches qui les décèlent j on en a vu adresser des billets et des espèces de circulaires, pour faire affluer chez elles une classe particulière de jeunes gens; d'autres ont imaginé de faire distribuer, dans les grands [lassages, sur les boulevards et dans les spectacles, de petites cartes, d'un format particulier et découpées d'une manière originale. Ces cartes, qui ne contenaient qu'une adresse, ne signifiaient rien par elles-mêmes; mais la manière mystérieuse dont elles étaient remises, ceux auxquels on les adressait, prêtait nécessairement à penser, et faisait soupçormer ce qu'elles voulaient dire.

De pareilles manœuvres sont trop grossières pour ne pas attirer l'attention de l'administration; mais que faire pour prendre ces femmes en flagrant délit, seul moyen de pouvoir les traduire devant les tribunaux? On ne le pourrait qu'à l'aide de manœuvres [)ar elles-mêmes immorales, que l'admmislration doit se

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garder d'employer; je prouverai, plus tard, qu'il en résulterait plus de mal que de bien, pour les bonnes mœurs. On lance donc quelquefois des mandats de recherches et de perquisitions; on tend surtout à retrouver les lettres de ces femmes et leur correspondance, afin d'y puiser le lil des moyens qu'elles emploient pour se procurer des mineures ; mais presque toujours on ne découvre rien. Comment avec nos lois actuelles, protectrices du domicile, et qui exigent que les agents de la police ne dépassent jamais les limites de la légalité, comment atteindre, dans son domicile privé, une femme qui pourra toujours dire qu'elle est libre de recevoir chez elle ses amis et ses connaissances, et pour laquelle les voisins prendront souvent parti? car la circonspection des gens de cette espèce est si grande, que le voisinage se doute à peine de ce qu'elles font, ou l'ignore complètement; des violations de domicile, des perquisitions sans résultat, ne font qu'enhardir les femmes assez adroites pour éviter les circonstances qui tendraient à établir l'existence d'un délit.

On entrevoit déjà, par ce qui précède, que les maisons publiques de jirostitution peuvent avoir quelque utilité , et que ce n'est pas avancer un paradoxe que de prétendre que, dans Vintérêt des mœurs et de l'ordre général, il faut les protéger et les multiplier. Cette opinion paraîtra plus probable lorsqu'on aura pris connaissance de tout ce que j'ai à dire dans les chapitres suivants.