CHAPITRE IV

DÉ?rOMBREME!«T DBS PBOSTITUÉBS IfISCBITES.

Le dénombrement exact des prostituées inscrites, aurait sans doute une grande importance au double point de vue moral et hygiénique, mais lorsqu'on examine les documents publiés, on reconuait bientôt que ce dénombrement tel qu'on peut le faire à présent n'offre à tous égards qu'une valeur très restreinte.

'I) Llcoir, our. cil. \t, 317.

('i) I.EC01B, Oirt'. cil . , I». 304 cl sulv.

DËNOMBREMErrr D£S PROSTITUEES I?iSCRlTES. 211

D*abord, dans les villes ou la prostitution est libre comme à Londres où à New-York, à Vienne même où rinterdiction absolue couvre la liberté la plus entière il n*y a pas à proprement parler de prostituées inscrites, il y a seulement des prostituées connues de la police, c'est-à-dire des femmes dont la vie de débauche est arbitrairement appréciée, et est signalée par des agents inférieurs.

Dans les villes de Tancien continent où rauloritc publique surveille la prostitution au nom de la décence et de la santé publiques, les femmes qui se diffament le plus ouvertement par la débauche vénale, sont inscrites sur un registre et sont astreintes à de certaines obligations et notamment à des visites sanitaires périodiques ; mais sur quels rapports et par qui cette inscription est-elle effectuée ? Sur les rapports des agents subalternes, dont le nombre est souvent insuffisant, dont la moralité n'est pas toujours irréprochable et par un employé plus ou moins expérimenté et éclairé, et ce sont en dernier ressort les idées, les interprétations, les appréciations personnelles, les préjugés nécessairement variables de cet employé qui déterminent les inscriptions.

Les renseignements fournis par Lecour, ancien chef du bureau des mœurs de Paris, et les considérations dont ils les accompagne sont à cet égard foutà-fait démonstratifs :

< La prostitution insoumise, se montre d'autant plus audacieuse qu'instinctivement, elle se sent protégée contre la police. Aussi s'aflîche-t-elle bruyamment et attire-t-elle Tattention par ses allures, ses toilettes, ses paroles et ses scandales. Le public qui ne peut faire de distinction entre les filles inscrites et les prostituées clandestines, et qui en outre ne se rend

212 PROSTITITK» Al' XIX SIÈCLE.

pas compte des difïÎL'ullés très réelles qu'il orée liriinéine le plus souxent, se plaint avec, éclal.

» Le danger est évident, le mal extrême ; les plaintes, qui sont unanimes, s'appuient les uns sur la morale, les autres sur l'hygiène. Tout le monde semble devoir applaudir à l'exécution des mesures sollicitées, et celles-ci paraissent, dès lors, constituer une tache facile. Cela ne se règle-t-il pas en deux lignes? « Le » chef de la police a un pouvoir discrétionnaire. Il » prendra les dispositions les plus rigoureuses à » l'égard des femmes (jui se livrent notoirement à la » prostitution. »

» Marchez maintenant. Impossible. Dès le premier pas, l'administration voit se dresser devant elle des obstacles d'un ordre supérieur que la théorie n'apperçoit pas et qui, nul n'oserait le contester, si grand et si terrible que soit le mal vénérien, dominent de très haut les exigences médicales.

B 11 faut compter avec la pitié que commande la position des malheureuses, tombées dans l'abime de la prostitution, avec les chances de relèvement qu'elles peuvent avoir, faire la part des circonstances, apprécier ce qui est accidentel ou définitif, affronter des désespoirs qui menacent du suicide, compter encore a\ec raffection, les espérances et les efforts des familles, parfois se substituer à elles, et enfin et surtout, dans tous les cas où il s'agit de mineures, s'incliner devant la responsabilité etlesdroits de l'autorité paternelle.

» Ce n'est pas tout. Il n'y a pas que les récriminations individuelles à red'juter; il faut aussi prévoir une sorte de blâme général, dédaigneux, vague, qui plus que les attaques acerbes, énerve et réduit au découragement et à l'impuissance les agents de l'autorité. »

DE^OMBREIfETIT DES PROSTlTt£ES I?iSCRIT£S. 213

> A ces difficultés s'ajoutent celles que radministration s'impose à elle-même par un louable sentiment de prudence et pour éviter des scandales de famille. Il ne lui suffît pas de recommander aux agents de ne procéder aux arrestations d'insoumises qu'avec la plus grande circonspection et, dans le cas ou elles doivent s'opérer sur la voie puMiquc, qu'autant qu'une surveillance prolongée aura permis d'observer des faits susceptibles d'être précisés et ayant le caractère de la provocation à la débauche, il lui faut aussi protéger contre ces mêmes mesures le simple libertinage fourvové dans les mauvais lieux (V. »

Tels sont les raisonnements qui ont dominé au Bureau des mœurs de Paris pendant les dernières années. Ils peuvent être excellents, mais on comprend tout ce qu'ils ont de personnel et quels résultats variables ils ont du nécessairement produire. Il en est ainsi partout, sauf l'absolue confiance en soi-même et la certitude de réaliser l'idéal de la perfection, qui caractérise l'administration française et surtout Tadniinistration parisienne.

Il est donc évident que le nombre des prostituées inscrites dans les différentes villes résultant déconsidérations et d'appréciations toujours personnelles, toujours arbitraires, n'est rien qu'ne donnée approximative et sans caractère scientifique.

Aussi les chiffres offîciels varient-ils d'années en années, sans qu'on en puisse découvrir les raisons.

A Paris, le nombre des prostituées inscrites va toujours en décroissant depuis l'année i85G, il était alors de 4400; il était de 4259 en 1858, il n'est plus que de

[\) l.icocn, Oui», ril , p. 18, t47.

5731 en i869, et de 3675 en i87â; il remonte à 4527 au i 'Juin i873, sous Tinfluence d'un changement dans le personnel du bureaux des mœurs.

Le nombre des maisons de totérance qui s'élevait à 233 en 1845, à 219 en 1851 et à 195 en 1858, est depuis lors en décroissance continue, il n'est plus que de 152 en 18G9, il tombe à 142 en 1872 (l) et decroit encore à 155 au l' Juin 1875 (â) ; quant aux prostituées clandestines, le nombre des arrestations varie d'années en années dans des proportions énoimes, comme l'indique le tableau ci-après :

(I) l.icOGR, OHV. cil., p. HG. 134, 339. {T) DocismciKs communiqués par lAr Clfrc

DÉNOMBREMENT DES PROSTITrÉES INSCRITES.

ANNÉES. '

PROSTITUEES CLAROESTINES,

Arrêtées

ei visilées.

Syphilitiques. '

Galeuses

ou suspectes.