DURÉE DE LA PROSTITUTION

vais traitements qui prédisposent au suicide et aux maladies mentales et exposent à la mort accidentelle.

Mais comment finissent celles qui, persistant à vivre de cet affreux métier, échappent aux chances de mort quMl entraine ?

Les plus heureuses, rares exceptions, vieilles, fanées, délaissées, épousent quelque tambour-major, quelque jeune coiffeur, ou bien un agent d'affaires véreuses ; quelques-unes arrivent au moyen de leurs économies ou grâce aux largesses d'un ancien amant, à établir un cabinet de lecture, un magasin de parfumeries, de lingeries, de modes, un magasin de parapluies, de ganteries avec nettoyage sans odeur. Le loyer est garanti, les marchandises sont payées par le protecteur, qui deviendra plus tard un mari, surtout si rétablissement prospère.

Les plus perverses, ont trouvé moyen pendant la période brillante de leur existence de se faire écrire par leurs amants des lettres compromettantes qu'elles essaient de vendre fort cher lorsque la pauvreté les saisit; c'est le chantage'y quelques-unes de ces femmes y excellent et savent par cette manœuvre se procurer des ressources plus coupables encore que celles dont elles ont subsisté jadis. Parfois elles s'adressent à des hommes récalcitrants, qui, sans hésiter, vont les dénoncera la préfecture de police; celle-ci intervient alors et il est rare qu'elle ne réussisse pas dans la mission officieuse dont elle se charge (l).

Il y a beaucoup d'anciennes prostituées parmi les ouvreuses de loges, les portières, les balayeuses, les femmes de ménage, les chiffonnières, les marchandes des quatre saisons qui poussent dans les rues des petites charrettes.

(i) LECoun, ouv., cit.. p. 182; Max. du Cavp; /oc, cil.

â66 PROSTITUTION AU XIX< SIÈCLE.

Une certain nombre épuisées par ralcoolisme vont terminer leurs jours à la Salpetrière ou sur les grabats des dépôts de mendicité de St. Denis et de Villers- Cotterets.

Cet expcsé des mœurs et des habitudes des prostituées resterait incomplet, si je ne disais quelques mots de leur mort et de leurs funérailles.

A Paris les prostituées se confondent dans la foule des indigents qui succombent dans les hôpitaux mais en province il n'en est pas toujours ainsi.

Les prostituées malades reçoivent de leurs compagnes des soins affectueux et même touchants ; celle qui a gagné quelque argent ne marchande pas les secours à celle que la maladie réduit subitement à la misère en l'empêchant de faire son commerce; et certes, jamais une femme de quartier ne mourra faute d'un bouillon et d'un ve^re de vin. Mais leur charité n'a pas de lumière, encore moins de persévérance, et l'hôpital devient presque toujours leur refuge dans les maladies de longue durée. Les approches de la mort réveillent aisément dans leur âme les souvenirs religieux, et la plupart ne refusent pas à leur dernière heure de se confesser au curé. A voir l'empressement qu'elles montrent à rendre les devoirs funèbres à leurs mortes, on dirait qu'en les séparant des honnêtes gens leur profession les unit entre elles par une espèce de parenté. Si c'est une des plus miséraMes qui est décédée dans son taudis, ses voisines s'entendent pour la garder à tour de rôle. La veille de l'enterrement, toutes les filles des environs viennent les unes après les autres s'agenouiller au pied du lit mortuaire et asperger le corps d'eau bénite. En sortant, elles laissent dans une assiette une offrande de quelques sous destinée au paiement des frais de la cérémonie funé-