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de la période trimestrielle, là où précisément elle en a le plus pressant besoin : aussi les préfets doiventils veiller, conformément d'ailleurs aux prescriptions de la circulaire de 1888, à ce que les premiers secours soient accordés le plus promptement possible. Le paiement, ‘en est confié aux percepteurs, auxquels sont adressés, en même temps qu’une provision suffisante, des comptes établis dans les bureaux de la préfecture, et qui contiennent toutes les indications relatives à l'identité et à l’état civil de la mère et de l’enfant.

Tous les secours dont nous avons parlé ne sont octroyés, par arrêtés préfectoraux, que pour une durée limitée : deux ans dans certains départements, dix-huit mois dans d’autres ; 1ls peuvent, dans l'intervalle, être supprimés pour diverses raisons, telles que l'amélioration de la situation de la mère, son changement de circonscription, circonstance qui a pour effet de soustraire le nouveau-né à la surveillance administrative à laquelle 1l était originairement soumis, la mise, par elle-même, de celuici en nourrice, la légitimation par le mariage de ses auteurs. Dans ce dernier cas, une prime de 60 à 100 fr. est, en général, accordée à ces dermiers, mais le secours trimestriel primitif disparaît, d’où ajournement calculé du mariage, et, par contrecoup, de la légitimation du principal intéressé ; aussi, nenvisageant que l'intérêt de l'enfant, et au risque d’aggraver les charges du budget départemental, un certain nombre de préfets et de conseils généraux ont-ils décidé, — conformément aux recommandations de la circulaire du 29 no-

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vembre 1890, — que le secours en argent serait continué, et cumulé avec la prime matrimoniale.

Le système de secours à domicile, — nous le disions sans hésiter au début de ce chapitre, — est, de tous ceux qui ont pu être expérimentés, le plus efficace contre l'abandon, et la loi de 1869, en donnant au secours temporaire une consécration définitive, et en le classant au nombre des dépenses extérieures, a apporté au décret de 1811 une additon des plus larges et des plus heureuses. Il offre de nombreux avantages, dont le principal est, à coup sûr, — en laissant l'enfant à la mère, et précisément parce qu'il lui est confié, — d’abaisser dans une notable proportion la mortalité des nouveau-nés ; c'est là surtout que la supériorité et la vertu de l’assistance préventive se révèlent avec le plus de force (1).

Déjà l'enquête de 1860, bien qu’elle ait porté sur l'année 1858, très éprouvée par des épidémies, avait indiqué une mortalité de 56,99 pour les enfants des hospices, et de 29,56 pour les secourus; l'écart était énorme, tel qu'aucun doute n'était possible et que les avantages éclatants d’un système sur l’autre défiaient la contradiction la plus ombrageuse. Mais c'est surtout dans le département de la Seine, où l’organisation du service des enfants assistés s’améliore chaque jour avec un soin si passionné, que l'expérience apparaît décisive : dans son rapport de

(1) Nous remarquerons que le décès de la mère à laquelle un secours temporaire a été accordé n’entraine pas la cessation de l'allocation mensuelle; celle-ci continue à être payée à la personne qui veut bien se charger de l’entretien de l’orphelin.

1889, M. Monod, directeur de l’Assistance publique au Ministère de l'Intérieur, proclame que sur l’ensemble des enfants, il en meurt 32 °/, avant vingt ans tandis que la mortalité parnu les pupilles de lAssistance est de 68°/% (1). D'autre part, dans son rapport au Conseil supérieur de l’Assistance publique (annexé au projet de loi déposé au Sénat le 18 février 1892), M. Brueyre relève la mortalité parmi les enfants du premier âge, et la compare dans les cas où ces enfants sont allaités par leurs mères, avec ceux où ils sont admis au nombre des abandonnés: ses tableaux nous montrent que la première année donne, comme mortalité, un coefficient de 20 ,/° parmi les secourus, et de 37 °/, pour les assistés. Dira-t-on qu'il s’agit ici du département de la Seine, où l'assistance est admirablement organisée, et qu'il y a d’autres départements où la différence serait bien plus considérable ? peut-être ! mais ce que nous devons en retenir, c’est le principe de la supériorité incontestable, à tous points de vue, de ce mode de secours, non pas seulement quant à la diminution notable de la mortalité chez les secourus, mails aussi en Ce qui concerne l’encouragement que la présence de l'enfant donne au mariage de ses parents (l'augmentation des régularisations matrimoniales intervenant dans ces conditons est d'environ 10 à 15 c/,) et la diminution du nombre des abandons et des expositions.

Ce n'est pas tout: alors que les calculs budgé-

(1) Voir sur le rapport de la mortalité chez les enfants assistés et les secourus: Journal des Économistes,t. CXXX VII, p. 310.

tres démontrent que tout enfant des hospices revient au total à 1.400 fr. environ, ces mêmes calculs ne signalent pour l'enfant secouru qu'une dépense de 230 fr.; d’où une économie notable pour l'administration (1).

Économie notable, disons-nous, oui: maisencore ne faudrait-il pas, dans le seul but dé ménager les finances départementales, quand la nécessité contraire intervient, refuser l'admission pour imposer le secours? Le cas s’est pourtant présenté! Le secours doit, pour produire tout le bien dont il est susceptible, être sagement réparti, accordé souvent, imposé jamais ! Et cependant, certains départements nous ont offert le spectacle d’une administration exerçant sur la mère indigne, et résolue à abandonner malgré tout son enfant, une pression décisive, pour lui faire accepter une allocation ! N'est-ce pas précisément aller contre l'intérêt même du malheureux petit être, et n'est-ce point faire, en l'espèce, une œuvre absolument vaine, puisque la mère seule en ürera profit, et que, d'autre part, devant son obstination, l'abandon ne sera pas évité (2)? Il ne faut donc jamais perdre de vue que

(1) Dans la Dordogne, par exemple, la dépense de l'enfant assisté, c’est-à-dire abandonné, est de 1.500 fr. ; celle d’un enfant secouru de 8360 fr.; — à Paris le premier coûte 3.506 fr., le second 1.397 fr. (CGirculaire du 15 octobre 1862).

(2) C'est à cette situation que M. Lafabrigue, ancien directeur de l’hospice des enfants assistés de la Seine, faisait allusion, lorsqu'il disait, dans les Annales de Dimographie internationale, en 1878: « L'admission de l'enfant doit toujours ètre prononcée quand la mère, quelle que soit sa situation de fortune, ne veut pas l'élever; le secours temporaire doit, au contraire, toujours être accordé, quand la mère

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seule la personne de l'enfant doit entrer en ligne, et que le secours ne saurait être accordé qu'aux mères qui en sont dignes, et qui ont une mentalité assez élevée pour l'appliquer entièrement à l'entretien et à l'éducation de celui auquel il est directement destiné.

Nous dirons, en conséquence, qu'il est de l'intérêt de tous les conseils généraux d'élever le taux des secours temporaires: plus ils l’éléveront, plus ils diminueront le contingent d'abandonnés dont ils ont la charge, beaucoup plus lourde, lorsqu'il s’agit de couvrir les dépenses occasionnées par ces enfants jusqu’à leur douzième et même vingt-et-unième année, plus ils feront alors acte de prévoyance patriotique et humanitaire, sociale et moralisatrice, en réduisant la mortalité du premier âge, en forti- Sant les liens de famille, et en réhabihitant les femmes par le devoir maternel vaillamment accompli (1); ils estimeront que pour atteindre un tel but des considérations budgétaires doivent peu peser dans la balance ; ils ne voudront point faire

qui veut élever son enfant ne le peut pas ». Ces paroles, tombant des lèvres d’un homme des plus expérimentés, sont frappées au coin de la plus scrupuleuse exactitude; elles émanent d’un psychologue avisé : une femme, en effet, assez perverse pour n’éprouver aucun frémissement en déposant à l’Assistance publique le chérubin qu’elle a conçu, se condamne elle-même, elle proclame sa propre déchéance de mére. Comment remplirait-elle son devoir, si la société refusait de prendre sa place? Ne vaut-il pas mieux, dans l'intérêt de ces pauvres petits sans défense, les recueillir que de les laisser entre les mains d’une créature sans cœur ? Au moins, malgré la cruauté de l’abandon, ces innocents échappent au martyrologe auquel ils étaient voués; ils ne seront point honnis et battus; ils sont préservés du vagabondage et du délaissement moral, encore pis que l’autre ! (2) Circulaire de M. Henri Monod, du 11 août 1888.

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preuve de lésinerie, car leurs circonscriptions perdraient en natalité, en force et en population, par suite de leur calcul et de leur imprévoyance, plus qu'ils n'économiseraient au budget départemental.

En résumé, on ne saurait trop répéter que le secours temporaire à domicile est, suivant le jugement du conventionnel Maignet, le plus moral, le plus utile, le plus économique aussi: allaités ou élevés par leurs mères, les nourrissons possèdent des chances de survie que nul placement ne leur assure ; abrités sous l'aile maternelle, tendrement couvés, 1ls détiennent un brevet de longévité qu'aucune administration publique ne leur procurera jamais. La fille-mère, bonne, secourable, dévouée, mérite notre pitié; elle a droit d’être aidée, protégée, réhabilhtée: elle le mérite beaucoup pour son enfant, un peu pour elle-même, car elle a le plus souvent été entraînée dans sa chute par un complice impuni, le principal auteur responsable de la faute commise ; elle a péché par ignorance, par faiblesse ; elle est, somme toute, plus à plaindre qu'à blâmer; son sort nous émeut surtout, parce qu'elle s’est libérée par la maternité, qu'elle expie dans la souffrance, et qu’elle est solidaire d’un être fragile, dont elle tient le sort entre ses mains: l'assistance qu’on lui prodigue sous cette forme sera, en définitive, le meilleur préservatif contre l'abandon.

Nous formulerons, en terminant, un vœu: c’est de voir généraliser les secours des premiers besoins, d'exiger une plus grande prompütude dans l'instruction des demandes, moins de formalisme et de

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paperasseries, le paiement mensuel des mandats de secours, le cumul du secours avec la prime de légitimation accordée aux mères qui contractent mariage, un surcroît de surveillance des nourrissons, enfin le relèvement du taux de ces allocations: telles sont les principales réformes qu'il est du devoir des conseils généraux de réaliser d'urgence.

Nous venons de voir ce que la charité publique, officielle, a fait dans l'intérêt des jeunes mères: il est d’autres institutions, disséminées tant à Paris qu’en province, émanant de la charité privée, à l'étude desquelles nous consacrerons la fin de ce chapitre.

Ce sont les crèches. Les crèches sont des établissements qui facilitent aux mères le travail hors de leur domicile, en acceptant de se charger, pendant un certain nombre d'heures, de la garde de leurs enfants. Leur création remonte à 1850: elle est due à un généreux philanthrope, M. Marbeau.

Avant cette date, 1l existait bien des lieux, dits salles d'asile, qui recevaient, dans le même but, les enfants au-dessus de trois ans: mais au-dessous de cet âge, ceux-c1 ne trouvaient place nulle part. Les familles n'avaient alors que le choix entre trois solutions : le dépôt chez une gardeuse, l'envoi en nourrice, le délaissement à la maison, toutes trois aussi dangereuses les unes que les autres. Au contraire, le système des crèches, tout en étant très économique pour les mères, — puisqu’en échange du service qui leur est rendu, on ne leur demande qu'une modique rétribution (environ 20 ou 30 centimes) qui pèse peu sur le budget de l’ouvrier, — permet d’assurer à celles-ci, à elles,