CONCLUSION

Nous nous sommes efforcé, au cours de ce travail, d'étudier, sous ses aspects multiples, la condition des enfants assistés et moralement abandonnés. Nous avons vu de quelle sollicitude, de quel dévouement les uns et les autres sont entourés, quels généreux efforts ont été tentés, tant par les pouvoirs publics que par la charité privée, pour améliorer le sort de ces déshérités. D'autre part, nous nous sommes attaché à mettre en lumière les principaux points sur lesquels l'attention du législateur et des conseils généraux méritait d'être particulièrement appelée : nous avons insisté successivement sur la nécessité de l'adoption, sur tout le territoire, du système d'admission à bureau ouvert, tel qu'il fonctionne actuellement dans le département de la Seine; de l'organisation sur des bases plus larges, de l'assistance préventive, cette « pierre angulaire de la préservation de l’enfance malheureuse » ; du relèvement des salaires et pensions dûs aux nourrices et aux nourriciers; de la création d’écoles spéciales en faveur des pupilles difficiles et vicieux. Nous avons dit combien il était regrettable de voir les inspec-

teurs entravés, dans l’accomplissement de leur mission principale, par un travail sédentaire, qui sort le plus souvent de leurs atuibutions, et par des interventions politiques véritablement abusives ; nous avons parlé de l'utilité qu'il y aurait de rendre obligatoires, pour les départements, les dépenses du service, et de fixer d’une manière plus simple, plus précise, les règles sur la détermination du domicile de secours; nous avons énuméré, en un mot, la plupart des imperfections qui existent dans l'organisation ou le fonctionnement du service, et montré, avec le projet de loi de 1892, quels remèdesil conviendrait d'y apporter, quels progrès étaient à réaliser encore, et combien urgente était l’intervention du législateur en ces matières.

Parmi ces réformes, 1l en est une qui, par la faveur qu'on lui témoigne, et l'importance capitale qu'elle revêt, mérite de retenir l'attention : c’est celle qui consiste à ériger le service de l'assistance infantile en service national. C’est là, à notre avis, nn vœu que nous ne saurlons partager : nous pensons au contraire, conformément au principe que nous avons posé au début même de cette étude, que l'assistance doit rester exclusivement départementale ; nous le croyons, parce que les conseils généraux doivent être seuls maîtres de régler à leur gré le fonctionnement du service suivant les lieux, milieux et conditions spéciales où vivent les populatons qu'ils représentent ; nous estimons que l’initiaüve la plus large doit leur être laissée à cet égard : imposer une règle unique pour toute la France, ce serait empêcher en effet les départements de réaliser

leurs aspirations généreuses, les améliorations qu'ils jugent indispensables ; d'autre part, le souci qu’à l'État de ne pas exagérer la dépense totale entratnerait vraisemblablement l'adoption de dispositions plus ou moins restrictives, dont les enfants seraient les premiers à souffrir ; ce seraitenfin grever le budget, déjà si lourdement obéré, de dépenses nouvelles considérables. Oh, sans doute, on nous objectera que lorsque des intérêts si légitimes sont en jeu, la question pécumiaire ne compte pas! on nous dira que, sous prétexte de respecter l'initiative des conseils généraux, il est tout à fait inadmissible de leur laisser voter des crédits manifestement insuffisants ; que, dans la majorité des cas, les salaires et pensions sont presque dérisoires, et qu'il n’est point permis de sacrifier ainsi l'éducation et la santé des enfants à la rigueur de certains principes ! Soit ! mais alors, — et c'est ce que nous réclamons, avec les auteurs du projet de 1892, — qu'on édicte des tarifs minima, qu'on inscrive ou relève d’office au budget des départements récalcitrants ou avares de leurs deniers les sommes nécessaires au bon fonctionnement du service, qu'on rende obligatoires pour eux les dépenses les plus essentielles; on aura ainsi, tout en respectant les attributions qu'ils üennent de la législation actuelle, le moyen efficace de vaincre l'inertie etla parcimonie réellement regrettables dont certains font preuve, d'assurer à la catégorie la plus intéressante des malheureux une protection égale sur tous les points du territoire : le département doit en effet donner à l'enfant la protection que la commune accorde /acultativement

de nos jours, et qu'elle sera désormais tenue, légale-

ment — si le projet d'assistance que la Chambre vient de voter est admis par le Sénat, — d'accorder

au vieillard malheureux et à l’indigent.

Les innovations que nous avons signalées, et que le département de la Seine, — il faut le dire à son honneur, — a déjà réalisées dans une large mesure, sont de nature, élant appliquées, à produire les plus heureux effets : malheureusement, elles se heurtent à un obstacle sérieux, que nous avons eu maintes fois l’occasion de souligner : la question financière. Oui, incontestablement, cet obstacle est réel; mais nous ne devons pas nous en exagérer l'importance; nous estimons que l'intérêt des contribuables fléchira dans tous les cas devant les besoins de ceux qui souffrent ; nous pensons que la cause de la protection de l'enfance est une de celles qui doit être soutenue, aussi ardemment, aussi patriotiquement, que s'il s'agissait de la défense nationale, avec laquelle elle a d’ailleurs d’étroites affinités ; nous croyons que si lourds qu'ils puissent paraître, les sacrifices pécuniaires faits en sa faveur sont encore bien légers, comparés aux avantages que le corps social est en droit d'en attendre, et qu'il est de ces dépenses devantlesquelles un peuple civilisé ne saurait reculer. À une époque et dans un pays où la mortalité (1) et la criminalité parmi les jeunes enfants font des ravages si considérables, 1l importe de lutter avec vigueur contre

(1) En 1901, 3.601 décès ont été constatés parmi les pupilles de l'assistance,

d'aussi redoutables fléaux : bien qu'ils tiennent tous deux à des causes infiniment complexes, l'intervention du législateur est cependant de nature à se produire avec quelque efficacité : encore devons-nous lui fournir les moyens de la lui facihter.

Dans cette grande œuvre de charité, d'assistance, de régénération morale, que M. Alfred Fouillée appelle si justement « de justice réparative », le concours des particuliers n’est pas moins précieux que celui de l'État : en cette matière plus qu’en aucune autre, il convient en effet de proclamer l'importance de l'initiative individuelle : elle seule parvient à suppléer en pratique, par le rayonnement si large de son action bienfaisante, à l'insuffisance ou aux défectuosités de nos lois, à dépasser le cadre, souvent bien étroit, dans les limites duquel l’Administration, si généreuse, si bien intentionnée soitelle, n’a qu'une action restreinte. Ce n’est pas trop, en effet, pour accomplir cette mission si touchante, si noble, si humaine, de la collaboration étroite de l'assistance publique et des sociétés charitables, de la prévoyance sociale et de la mutualité spontanée : le développement de l'instruction, la décroissance de l'alcoolisme, les progrès de l'hygiène, l'éducation morale, les lois sociales, en un mot tout ce qui tend à circonserire le champ de la musère et à prévenir ses redoutables effets rentre, à vrai dire, dans l’ensemble des moyens préventifs dont la protection de l'enfance malheureuse est le terme et l’objet.

Ainsi « les lois sont prêtes, les réformes sont

mûres ; 1ly va de l'honneur, de l'avenir de la France de les réaliser à bref délai, sans trêve ni retard : le patriotisme l'exige, l'humanité l'ordonne (1) ».

(1) P. Strauss.