EN GÉNÉRAL

Pendant les premières années de la vie , les deux sexes ne diffèrent point entre eux en apparence. Les filles, comme le dit fort bien le célèbre auteur d'Emile, sont des enfants, les garçons sont des enfants, le même nom suffit à des êtres si semblables.

Mais l'homme n'est pas fait , poursuit Jean- Jacques Rousseau , pour rester toujours dans l'enfance ; il en sort au terme déterminé d'avance par la nature. Ce terme correspond à l'époque connue ordinairement sous le nom de puberté. Ici commence une nouvelle vie pour chaque individu, la vie destinée à la reproduction de l'espèce. Ce n'est qu'alors qu'on aperçoit pour la première fois les différences notables qui

constituent le sexe. Cette nouvelle ère s'annonce de loin chez la femme par un grand nombre de phénomènes, dont chacun exprime quelque modification importante dans son organisation ; car, de même que dans toutes les autres fonctions, dans celle de la reproduction la manifestation de la faculté est toujours précédée des moyens capables d'assurer son libre exercice. Ce n'est donc qu'après avoir tout disposé pour assurer le développement et l'existence du nouvel être, que la nature couronne son œuvre en donnant à la femme la faculté de se reproduire.C'est alors aussi que l'on voit apparaître la menstruation, un des caractères les plus fidèles et les plus constants de cette faculté, et un des attributs les plus significatifs delà puberté.

Il était nécessaire , pour l'importance de la reproduction , que la puberté ne se manifestât qu'à une époque assez éloignée de la naissance. Aussi , si on excepte les animaux occupant les plus bas points de l'échelle zoologique, tels que les infusoires et les polypes, qui peuvent faire des petits immédiatement après être arrivés au monde , ou lorsqu'ils ne sont pas encore bien séparés de leur mère , chez tous les autres animaux la faculté de la reproduction ne s'annonce dans les deux sexes que plus ou moins longtemps après la

naissance , lorsque le corps a eu déjà assez de temps pour acquérir un certain développement.

Il n'y a qu'un petit nombre d'animaux qui se reproduisent la première année de leur vie. La plupart des animaux domestiques, comme les brebis, les chèvres , les vaches , les chattes , les chiennes , les truies, etc. , etc. , ne commencent à faire des petits qu^à l'âge de deux ans ; d'autres , comme la jument , l'ànesse, etc., etc. , attendent même encore plus longtemps , et il est généralement fort rare de voir chez elles la moindre manifestation de l'instinct de la reproduction avant quatre ans.

PartoutjComme on le voit,un intervalle plus ou moins long sépare la puberté ou la maturité procréatrice de l'époque de la naissance.

Si l'on réfléchit à l'extrême complication de l'organisation humaine et à la concentration de son individualité telle que toutes ses parties restent sous la dépendance d'un petit nombre de principaux organes, on est déjà naturellement porté à croire que cet intervalle devait être nécessairement plus long chez la femme que partout ailleurs. En effet, comme le fait observer Burdach, « la maturité procréatrice étant un point culminant du développement, elle apparaît d'au-

tant plus tôt que la marche de la vie est plus simple , l'individualité moins prononcée , l'organisation plus simple, le corps plus petit et la vie en général plus pauvre. »

Quoi qu'il en soit , plusieurs circonstances peuvent modifier les conditions vitales de la femme et produire ainsi plus ou moins d'avancement ou de relard dans l'époque de la puberté. Parmi ces influences, il y en a quelques-unes extérieures et d'autres qui dépendent des dispositions individuelles.