CHAPITRE XXI

meures dans l'ignorance de son emploi sont dans une infériorité marquée. L'usage du fer a en effet accompli ce que les métaux beaucoup plus précieux n'ont pu remplacer.

Cependant l'usage du fer et sa substitution aux alliages de cuivre, alors seuls connus des hommes, ne paraissent avoir eu lieu que vers l'époque où les célèbres mines de l'île d'Elbe furent mises en exploitation, 700 ans avant l'ère chrétienne; ces mêmes mines continuent d'être exploitées avec profit.

L'acier, comme différant du fer en qualité, n'a été connu que très longtemps après; les Chalybes, peuple de l'Asie Mineure, ont été les premiers qui aient fait cette distinction dans l'art de préparer le fer. Plus tard, on découvrit de l'acier naturel à Nericum en Styrie.

La fonte de fer est de beaucoup plus récente date ; on rapporte son premier usage aux peuples habitants des rives du Rhin, parmi lesquels, dès 1494, il était ordinaire de se servir de plaques en fonte pour des poêles. On peut ainsi assigner cette date comme celle de l'art des perfectionnements apportés à l'industrie métallurgique, et au moyen desquels le prix de ce métal a été tellement réduit, que son emploi s'est généralisé et étendu à une multitude d'objets d'économie domestique.

L'usage du fer est aujourd'hui connu dans le commerce sous trois classifications différentes : le fer en barre, la fonte de fer et l'acier.

L'introduction de l'industrie métallurgique aux États-

Dans le seul État de Pensylvaiiie, on manufacturait 21,800 tonnes de fer, et ,47,047 tonnes de fer en gueuse, sur lesquelles 37,200 tonnes étaient fabriquées en fer en barre, et 14,565 tonnes en fer de fonte; environ 100 tonnes étaient employées à la fabrication des clous.

Dans New-York, près du lac Champlain, on manufacturait 300 tonnes de fer en barie ; on comptait aussi dans le même État, dans un cercle de 12 lieues, près de 81 forges, avec un capital de 6,000,000 de francs, et occupant 5,720 ouvriers.

Dans le New-Jersey, on manufacturait 2,050 tonnes de fer.

Immédiatement après cette enquête et sur le rapport d'un comité spécial de la chambre des représentants, les droits sur l'importation des fers étrangers furent augmentés.

En 1830, le commerce de New-York fit de grands efforts pour faire changer cet état de choses, mais les intérêts manufacturiers l'emportèrent.

Yoici quelle était, en 1830, la situation de l'industrie du fer aux États-Unis ; en la comparant avec celle que présente le recensement officiel de 1840 et 1841, on pourra juger des progrès faits par les Américains dans cette branche pour laquelle ils trouvent sur leur sol de si grands avantages.

On comptait alors aux États-Unis 202 fourneaux, dont le rendement total était de 118,620 tonnes de fer en gueuse, et 36,722 tonnes de fer en fonte ; en tout 155,548 tonnes. ..j^.. : ; k:/. , i. ..^