CHAPITRE XXIII

Aux États-Unis, au nord comme au sud, Toisiveté est tournée en mépris ; tout homme travaille avec plus ou moins d'énergie, suivant le climat qu'il habite et la vigueur de sa constitution; mais enfin tout individu paye tribut à la condition impérative que l'homme est né pour le travail. Par suite, dans le sud même, un très grand nombre de blancs, petits propriétaires, travaillent avec leurs nègres. J'en ai vu une infinité d'exemples aux Attacapas,'sur la rivière la Fourche, à la côte des Allemands, dans la Louisiane, dans la Floride, et dans la Caroline, la Virginie ou le Tennessee. Les propriétaires blancs, dans une condition plus aisée, suivent par eux-mêmes les travaux agricoles de leurs plantations, et l'exception à cette règle est de rare occurrence.

Les maîtres étant eux-mêmes les agriculteurs dirigeant leurs travaux, les nègres travailleurs peuvent obtenir aisément justice de leurs réclamations, dont la loi comme l'humanité commande aux propriétaires de faire usage envers leurs esclaves. Il n'en est donc plus aux États-Unis comme autrefois aux colonies, où les soins, l'administration, l'emploi des nègres étaient confiés au despotisme d'un gérant qui, ayant rarement un intérêt direct à traiter avec humanité les nègres de la plantation qu'il régissait au nom d'un propriétaire absent, écrasait les nègres de mauvais traitements ou de travaux au-dessus de leurs forces.

Le mariage chez les nègres est l'état le plus ordinaire; et quoique la cérémonie soit rarement célébrée par les ministres de la religion, il n'en est pas moins un

in - DE LA PUISSANCE AMÉRICAINE.

acte civil conforme aux règles et usages prescrits. Sans doute des exemples de concubinage existent; mais, en ge'néral, l'opinion des nègres est fortement prononcée contre ce désordre. Souvent, trop souvent, dans les États du sud, dans la Louisiane surtout, l'homme blanc fait de la négresse la compagne passagère de ses plaisirs, en a des enfants, et une race nouvelle, de sang mélangé, se crée ainsi et augmente tous les jours. Néanmoins, j'ai toujours vu le nègre exprimer son dégoût pour ces sortes d'alliance, et mépriser souverainement la race qui en provient. Aussi je crois qu'il y a pour le moins autant d'antipathie entre les nègres et les mulâtres qu'entre les nègres et les blancs, comme races. Mais un fait remarquable dans la situation sociale des esclaves dans les États du sud, c'est que le maître blanc travaillant souvent avec son esclave et partageant ainsi ses travaux, il en résulte des rapports plus favorables aux nègres. De bonne heure le nègre se considère comme membre de la famille de son maître, qui dès lors devient son protecteur naturel ; un gouvernement patriarcal s'installe, en quelque sorte, dans l'administration de cette famille composée de blancs et de noirs travailleurs. L'esclave dépend de son maître pour son bien-être, ses joies, ses récompenses et la rétribution de la justice; d'un autre côté, le maître comprend qu'il est de son intérêt d'alléger autant que possible les douleurs de l'esclavage. Aussi intéresse-t-il ses esclaves à la culture d'un petit champ qui devient leur propriété, et dès lors un moyen de leur procurer quelques douceurs par ses produits, soit par l'usage direct, soit par