CHAPITRE IV

petit nombre de points, pour les bâtiments d'un faible tirant d'eau, le banc de sable qui couvre celte côte n'étant sillonné qu'à grands intervalles par des canaux ou coupures naturelles que les eaux de l'intérieur se sont faits pour se rendre à la mer. Ces passes sont généralement d'un accès difficile et d'ailleurs peu profondes; elles conduisent à des espèces de baies intérieures qui se communiquent les unes aux autres et permettent une navigation intérieure le long de la côte.

Charlestown, dans la Caroline du Sud, est le port de commerce le plus important sur cette frontière; il présente un assez large bassin, mais la barre qui règne au dehors n'en permet l'entrée qu'à des bâtiments tirant douze pieds d'eau.

La rade du Port-Royal, située à 24 lieues au sud de Charlestown, et à 8 lieues au nord de Savannah, est la seule dont la profondeur puisse admettre des bâtiments un peu forts ; enfin Savannah et la rivière Sainte-Marie sont les deux derniers points de cette côte offrant des ports de refuge pour des bâtiments légers.

L^ défense des points principaux de cette frontière est assurée par des fortifications déjà exécutées et par le concours de bateaux à vapeur armés et construits pour naviguer librement sur toutes les passes et canaux extérieurs de ce littoral.

Frontière maritime du golfe du Mexique.

Cette frontière ressemble beaucoup, dans ses caractères généraux, à celle du sud de l'Atlantique:

32 DE i.A PUISSANCE AMÉHICAINE.

son développement est presque le même : 480 lieues, environ les 5[8' de Tétendue totale de la frontièïe maritime. Cependant sa sécurité intéresse les 8[10'" de l'Union. C'est qu'en effet la côte du Mexique forme la frontière maritime, non seulement de la Louisiane, du Mississipi, de FAlabama et de la Floride occidentale, mais encore de l'Arkansas, du Tennessee, duKentucky, de rOhio, du Missouri, de l'Indiana, des Illinois et des territoires du Wisconsin et d'Iowa, embrassant ainsi plus des 5[4 du territoire de TUnion.

L'importance de cette frontière et Limpossibilité d'établir une corrélation entre ses moyens de défense et ceux de la frontière de l'Atlantique ont rendu indispensable la création d'un système complet et indépendant pour la protection efficace de cette partie accessible de la république; car, d'après la position géographique de la côte et du territoire intéressé à sa défense, l'insalubrité de son climat, la nature du pays adjacent, les intérêts variés des habitants, le caractère de la population appelée à repousser les attaques d'un ennemi du dehors, est et restera encore longtemps trop faible pour pouvoir, seule, remplir cette tâche nationale. Enfin le Mississipi est l'unique débouché de ses vastes et riches régions, et la Nouvelle- Orléans, établie sur ses bords, est le point où se concentrent actuellement la plus grande quantité de capitaux disponibles et les plus riches produits de l'Union.

Toutes ces considérations ont dû nécessairement exercer une influence sur la pensée de la commission

CIIAPITHE IV. 53

et lui faire adopter un système de défense dont le degré d'action, de force et d'indépendance fût en rapport avec l'intérêt que pourrait avoir l'ennemi à diriger son attaque sur cette partie de l'Union.

Les voies de communication par eau et par terre rentraient dans ce système, qui a utilisé les moyens qu'elles offrent d'appeler les milices de l'intérieur au secours immédiat de la frontière maritime du golfe. Ces voies de communication doivent se rattacher à la navigation de la côte, et ont pour appui des arsenaux militaires, des dépôts d'armes échelonnés sur des rivières navigables; enfin, sur le littoral lui-même, des fortifications qui défendent directement toutes les avenues d'eau qui pourraient conduire de la mer aux rives du Mississipi , soit directement par le cours de ce fleuve, soit par les passes à l'ouest et à l'est.

Les importantes baies de la Mobile et de Pensacola, la première comme débouché du riche État de l'Alabama, la seconde à cause de son excellence sous le point de vue maritime, rentrent dans le système de défense du delta du Mississipi, et sont également pourvues de fortifications permanentes, qui assurent ces mouillages à la marine et aux steamers de l'État. C'est aussi sur les eaux de cette rade que la commission a jugé devoir fixer un des grands dépôts maritimes des États-Unis. Cette rade offre 22 pieds d eau sur sa barre, facile du reste à traverser, et qui, depuis plus d'un siècle et demi, n'a pas changé : le mouillage intérieur est parfait et complètement à l'abri de tous les vents.

Hé DE LA PUlSSAiNCE AMÉRICAINE.

Les Etats-Unis ne sauraient apporter trop d'empressement à re'aliser le projet du comité de défense quant à l'érection de la rade de Pensacola comme arsenal maritime et chantier de construction. Aucun point de leur territoire n'offre les mêmes avantages, car les bois des Florides et de toute cette partie du littoral sont renommés pour leur qualité ; signalés, il y a plus d'un siècle et demi, par nos plus célèbres officiers de marine, ils forment aujourd'hui l'objet des spéculations du commerce pour les constructions navales.

Sur aucun point du littoral américain, peut-être, les steamers ou batteries flottantes ne seront mieux appelés à rendre d'éminents services pour la défense nationale; ils trouveront accès par une infinité de passes et de canaux extérieurs, et pourront toujours se réfugier sous la protection du feu des forts construits pour la défense spéciale de ces passes, dans le cas où un ennemi oserait, avec une force supérieure i risquer de les franchir pour circonvenir de plus près les approches de la Nouvelle-Orléans et du delta.

Je suis dans la ferme conviction, fondée sur la connaissance que j'ai des ressources de la défense, que si jamais une telle éventualité se présentait, l'ennemi, qui aurait a'^sez de présomption pour affronter tant de dangers, trouverait cette frontière forte comme une muraille derrière laquelle près de deux initie bouches à feu, servies par dix mille arlilleurs de choix, seront toujours prêtes à le recevoir.