CHAPITRE I

comprendre les calculs et la développer à ses yeux comme une vérité. Ainsi ftit à jamais établie depuis ce jour, entre Tancien et le nouTeau monde, cette communication qui devait avoir une si grande influence sur les hommes, et qui devait être réduite, de notre temps, aux proportions d'un voyage ordinaire de dix jours, par la découverte des Fullon et des Watt, génies de notre époque!

Immense résultat, incalculable dans ses conséquen-» ces, que Christophe Colomb lui-même était loin de prévoir : car dans 1 idée iixe qu'il s'était lormée sur FétenduQ de l'Asie, il regardait toutes ses découvertes comme étant la continuation de la longue thaîne des Inde$ et ne croyait pas avoir découvert un Monde Nouveau.

Ce fut doQC par une très grande erreur en géographie que Colomb fut conduit à ses magnifiques découvertes.

Cette opinion était, du reste, partagée par tous les savants, tous les navigateurs les plus célèbres de ces temps; elle influença longtemps toutes les expéditions entreprises postérieurement.

De San-Salvadop, Colomb reconnut Tarchipel des Lucayes, arriva, le 28 octobi e, dans l ile de Cuba, et le d décembre, dans celle d'Haïti, d'où il mit à la voile le 4 janvier 1495, pour retourner en Espagne.

La nouvelle de ia découverte de Christophe Colomb produisit un effet miraculeux sur les esprits; toutes les puissances rivales en Europe furent saisies 'd*uue espèce de vertige qui les poussait à de nouvelles aventures : chacune désU'ai( agrandir le cercle de ses États,, con-

i« DE Là PinSSANGE AMÉRIGAINE.

courir à répandre la Foi, mais surtout enrichir ses trésors. Partout on prépara des expéditions.

L Angleterre^ toujours prête à se saisir de nouveaux domaines et à étendre son influence, entra avec ardeur dans ces projets de découvertes. Colomb s'était adressé à Henri YII, mais n'en avait pas été accueilli favorablement; néanmoins la communication de ses plans avait appelé rattention de quelques hommes de mérite de ce pays sur cette hardie conception et avait ainsi provoqué le désir d'entreprendre aussi quelques voyages de recherches. Mais TAngleterre était loin alors d*étre renommée pour sa navigation et les connaissances de ses marins^ elle était restée plus d'un siècle en arrière de toutes les autres nations qui déployaient au contraire une très grande activité et une très grande ardeur pour le commerce et les entreprises maritimes.

Les vaisseaux et les marins de l'Angleterre ne s'étaient pas encore aventurés loin de ses propres côtes. Dans ces circonstances, elle fut donc obligée d'avoir recours aux marins des nations étrangères pour accom" plir ses desseins. C'est duus ces circonstances que Jean Cabot, un aventurier vénitien, alors établi à Bristol, obtint de Henri Vil, en 1496, le droit, pour lui et ses trois û\s, de naviguer sous pavillon anglais, dans toutes directions, pour découvrir des terres inconnues ou inhabitées par aucune nation chrétienne, et d'en prendre possession au nom du roi d'Angleterre. Cette concession fut accordée le 3 mars de cette année, deux ans après le retour de Christophe Colomb, mais Cabot ne mit en mer que deux ans plus tard* U s'embarqua le