CHAPITRE IV

chasseurs, ils avaient mené la vie de voyageurs et de chasseurs; ils s'étaient plus rapprochés de la vie de rindien que l'Indien ne s'était rapproché de leurs mœurs. Aussi^ que reste-t-il aujourd bui du passage de nos compatriotes sur ces contrées, sans contredit la plus helle portion du continent américain? Quelques ruines de fortiticatioiis; ^ peine un souvenir! Çà et là, et à une très grande distance, une famille française, souvent même de sang mêlé avec les Indiens, cultivait sans soins et sans avenir un petit carré de terre, où quelques arbres fruitiers de ia France rappelaient la patrie.

Mais aussi hatons-iious d ajouter qu'autant nos malheureux compatriotes se sont montrés peu soucieux de leurs intérêts sur le soi américain , autant est grand et vivace chez eux le souvenir de la patrie, l'amour de sa gloire, de son honneur, le dévouement à tout ce qui est finançais.

Entrez dans Thabitation d'un Français des Illinois, du Michigan et tJu Missouri; qu'à l'accent de votre voix il reconnaisse que vous êtes du vieui pays, de la chère Franeey et cet homme, qui tout à Theure était comme engointli, sans passion, indolent, devient aussi empressé, aussi jaloux de vous témoigner sa joie, qu'il avait été d'abord lent à vous accoster; il semble s'animer d'une nouvelle vie, qu'il eiuprunte à des souvenirs de tradiiiou ; sou graud-père était français, vous dira-t-il, avec cette expansion, cet accent qui disent tanti Je suis Français! et son œil se remplira de larmes... 11 pense à la patrie de ses pères, et en

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228 m LA PUISSANCE AMÉRICAINE. '

VOUS voyant, il se rappelle la gloire de la France* Je voyageais dans ces contrées en 1817, en compagnie du brave génci al Lefel)vrc-Dcsnoaettes, le chevalier sans peur et sans reproche de Tenipiie; nous avions traversé les États de Fouest, TOliio, lludiana, les Illinois, et nous arrivions de Kaskaskîa à Sainte-Geneviève sur le Mîssissipi, dans l'État de Missouri. Un vieux Canadien, aidé de deux Indiens, nous avait passé sur le bae qui unît ces deux bourgades, situées sur des rives opposées. Dans le trajet , nous avions parlé du pays que nous visitions et de la France que nous avions laissée après ses jours de deuil ; plu* sieurs fois le nom du général, son titre avaient été mentionnés dans le cours de la conversation ^ le vieux patron du bac avait tout entendu, tout compris; il voyait un débris vivant de ces glorieuses phalanges dont les hauts faits étaient parvenus jusque sur les bords du Missouri, et avaient excité Tadmiration même de riionime rouge : son enthousiasme était au comble.

Sainte-Geneviève ne se trouve pas directement sur les bords du fleuve ; les prudents habitants de cette * bourgade Tout établie un peu à i intérieur, pour se mettre à l'abri des irruptions du Mississipi, qui, à chacune de ses crues, emporte très souvent une large par» tie de ses rives. Il nous fallut donc quelques minutes pour nous y rendre ; mais déjà notre arrivée était connue : un de nos Indiens e» avait transmis la nouvelle aux habitants, qui arrivaient eu masse à noire rencontre, pour féliciter le général. Ils s'emparèrent de