CHAPITRE XV

aux frais qae la proteetioo et la défense des ecdonies

pourraient exiger.

L'Angleterre voulut enfin convertir en loi la proposition, d'établir un droit de timbre; et qoaud le bill en fut reproduit, en ITGo, à la chambre des communes, par Greeuville, alors premier ministre ^ le général Gonway fut le seul qui osât protester contre cette mesure, et déclarer qu'elle excédait les droits du parlement, puisque les colonies n'y étaient pas repré* sentées.

Cette loi aliéna tous les esprits, et la fermentation

fit de si rapides progrès dans les colonies, qu'elles ne balancèrent plus à faire éclater leur ressentiment.

Aussitôt qu'on eut appris en Amérique que le bill du timbre, voté par la chambre des communes le 7 février 1765, avait été ensuite approuvé par la chambre haute, et avait reçu la sanction du roi, Vassemblée législative de Virginie déclara que cette colonie n'était point tenue d'obéir à une loi qui lui imposait une taxe

' quelconque, à moins que cette loi n'eût été votée par ses autorités mêmes. Le gouverneur dissout la chambre, et oidoune d'autres élections; mais tous les membres qui s'étaient prononcés contre la loi du timbre furent réélus; tous ceux qui lui étaient favorables furent remplacés, et la déclaration devint ainsi unanime. C'est da^s ces circonstances que Patrick Henry eut occasion de faire remarquer pour la première fois son rai e et énergique talent, et son héroïque éloquence

. en laveur des libertés de son pays.

La même résolution fut adoptée dans la province

de Massachusetts, et un des membres les plus distiu-

gués de sa législature, James Otei, eut la courafieuse peosëe de provoquer uue combioaisou de résistance des colonies contre les empiétements de leurs droits et prérogatives comme citoyens anglais, en proposant de convoquer, pour le 1" octobre 17Go, ua congrès où seraient admis les députés de toutes les colonies» afin de pourvoir aux mesures d'intérêt public qu'exi* gérait la gravité des circonstances.

Cette généreuse résolution fut accueillie par le plus grand nombre desoolonies, etle Massachusetts, le Rhode- Jsland, le Connecticut, le New- York, le New-Jersey, la province de Peusylvanie, les gouvernemeuls des comtés de New-Castle, Kent et Sussex dans le Delà* ware, et les provinces de Maryland et de la Caroline du Sud s'empressèrent d envoyer leurs députés.

Les gouverneurs des autres colonies s'opposèrent à ce que leurs députés se rendissent à cette première assemblée. Cette assemblée se tint à New-York; elle proclama le droit qu'avaient les colonies de n'être imposées que par elles-mêmes; elle résolut d*adresser à la fois des réclamations au roi et aux deux chambres du parlement pour revendiquer ce droite et pour obtenir le libre exercice de la législation intérieure.

Ces représentations et cette unanimité de résistance produisirent en Angleterre une profonde impression. Le parlement révoqua, en 1766, la loi du timbre, mais admit (^u'il devait maintenir son autorité législative, seulement qu il fallait lexercer avec réserve; et comme le droit d'établir des tarifs commerciaux n'avait pas

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