CHAPITRE
De la Mort apparente et des Maladies qui peuvent la produire.
Qu’est-ce qu’on entend par mort apparente ?
On veut dire qu’un homme a l’aspect de la mort et qu’il est susceptible du retour à la vie.
Dans certains états la vie peut ne pas être éteinte et malgré cela tous les efforts rester infructueux sans qu’on puisse faire revenir la personne aux manifestations de la vie ordinaire. On connaît la résistance des grains de blé qui enfermés dans des momies depuis six mille ans ont germés comme du blé ordinaire. Il y a des espèces inférieures d’animaux qui présentent sous ce rapport les phénomènes les plus remarquables. Balbiani a noyé des hannetons les a desséchés au soleil et les a ramenés à la vie après cinq jours d’immersion. Vulpian a empoisonné avec le curare des grenouilles des salamandres ; ces animaux sont restés plusieurs jours à l’état de mort apparente, puis sont revenus à la vie. De tout temps on a cru à la mort par léthargie et aux enterrements prématurés ; les journaux relatent des faits de personnes qui ont été sur le point d’être enterrées vivantes ; on cite comme authentique celui d’une jeune femme de Morlaix enterrée vivante.
Les médecins qui ont étudié et approfondi la mort apparente sont nombreux dans le passé dans le présent et nous croyons qu’il y en aura beaucoup dans l’avenir ; nous citerons les plus conuus : Winslow, Bruhier, Louis, Deschamp, Josat, Bouchut, Collongues, Parrot, Depaul, Tourdes, Girbal, Delaborde, Bénard ; tout oela prouve la nécessité d’une observation des plus sérieuses dans la pratique de la constatation des décés.
1" De la mort apparente par asphyxie. — De l’asphyxie en général.
Sous le nom d’asphyxie on comprend l’arrêt des phénomènes de fonctionnalité respiratoire dans les poumons. Les deux temps de la respiration qui sont l’inspiration et l’expiration ne sont plus visibles
pac le soulèvement et l’abaissement des côtes ; une lumière appliquée sur la bouche ne vacille plus ; le médecin n’entend plus à l’auscultation pratiquée en avant ou en arrière du thorax les bruits de vésicule pulmonaire les souffles et les râles qui indiquent la fonction respiratoire vivante. Tout l’appareil est silencieux, muet, complètement arrêté. Telle est l’asphyxie. Or, de toutes les causes de mort apparente, c’est la plus fréquente, selon Tourdes et Josat.
Claude Bernard a montré que le sang veineux asphyxié devient moins apte à se combineravec l’oxygène. Quand le sang noir pénètre les capillaires et les organes des reins et du foie il y a suppression de sécrétion urinaire et sucrée. La dermoscopie prouve qu’il n’y a pas suppression cutanée. Il y a abaissement de température. Les battements du cœur diminuent et s’affaiblissent d’une façon très considérable. Les ventricules s’arrêtent avant les oreillettes. Bichat admet que l’arrêt du cœur dans l’asphyxie vient de la paralysie que le sang noir produit sur les fibres myocardiques. L’acide carbonique est un stupéfiant du cœur et tous les muscles diminuent de contractilité lorsqu’ils sont plongés dans l’acide carbonique. La respiration ayant cessé le cœur bat encore. La mort apparente qui conduit à la mort réelle commence donc par l’asphyxie et l’arrêt de la respiration. La sensibilité diminue jusqu’à disparaître complètement ; cette disparition, comme tout ce,qui touche à la force nerveuse, ne se fait que lentement et graduellement ; elle cesse, soit avant, soit après la cessation des battements du cœur ; elle se produit de la périphérie au centre tout comme le bruit de vibration musculaire dynamoscopique. Toute action anesthésique a plusieurs manières de s'expliquer : 1“ par l’intoxication d’acide carbonique ; 2» par la diminution extrême des contractions des muscles du cœur ; 3° par l’abaissement considérable de l’amplitude et du nombre des vibrations du cerveau et de la moelle, des nerfs cérébro-rachidiens et du grand sympathique. Il est démontré que le bulbe conserve le dernier sa fonction ; or, c’est à son action que se rattache le pouvoir de l’acte respiratoire. Chez l’animal asphyxié disparaissent les impulsions volontaires tout d’abord, et puis les mouvements involontaires des membres, du tronc, du diaphragme et du cœur.
A quel moment l’asphyxie devient-elle incompatible avec la vie ? Gela dépend du genre d’asphyxie. Claude Bernard renferme sous cloche un oiseau qui épuise peu à peu l’oxygène de l’air ; cet oiseau est sur le point de mourir. On introduit sous la cloche un autre oiseau, ce dernier tombe foudroyé ; on ouvre la cloche, le premier
oiseau revient à la vie et s’envole et le second reste mort. Le problème de la résistance à l’asphyxie est variable à l’infini. Les femmes ont plus de résistance vitale que f homme et il semble qu’il faille tenir compte, pour connaître cette résistance, de la consommation habituelle d’oxygène que fait l’individu.
Il y a plusieurs genres d’asphyxie selon le mode d’intoxication intrinsèque ou extrinsèque à l’individu. Les asphyxies intrinsèques ne constituent pas les véritables asphyxies, telles sont les asphyxies suite de maladies comme la paralysie des inspirateurs, l’asphyxie par l’asthme le croup l’angine de poitrine l’empoisonnement par le curare. Les asphyxies extrinsèques sont les véritables asphyxies. Elles comprennent : 1® l’asphyxie par submersion ; 2“ l’asphyxie par strangulation pendaison ou suffocation ; 3® l’asphyxie par air confiné et les gaz toxiques comme l’azote l’acide carbonique l’oxyde de ■ carbone le chloroforme ; 4® l’asphyxie des nouveaux-nés.
Asphyxie par submersion.
Il suffit que les orifices respiratoires soient immergés un certain temps pour que la cessation de la vie résulte de l’empêchement physique apporté à l’entrée de l’air dans les poumons. La durée moyenne de la résistance à l’asphyxie est d’environ quatre minutes ; le cœur continue de battre pendant trois minutes après la cessation des mouvements respiratoires ; la syncope ne se produit donc qu’après l’asphyxie et après la syncope arrive l’apoplexie, c’est-à-dire l’arrêt de l’incitabilité cérébrale. La fin d’un submergé se fait par une syncope due subitement à une congestion cérébrale, soit que cette congestion résulte de la commotion par la chute dans l’eau, par l’impression de l’eau froide, par surprise, par frayeur, soit aussi par état d’ivresse ; l’asphyxie se produit aussi le plus souvent parce que les poumons ont reçu trop d’eau pour pouvoir s’en débarrasser par absorption par expectoration ou par vomissements.
L’épithélium broncho-vésiculeux devient insensible et impropre à l’hématose. La mort dans la submersion se produit par trois stades : la mort du poumon, du cœur et du cerveau.
Asphyxie par strangulation, pendaison et suffocation
La strangulation est un acte de violence comprimant les gros vaisseaux du cou, le tube laryngo-trachéal, les nerfs pneumogastriques et occasionnant la mort par la suspension de la respiration, de
-il¬
ia circulation encéphalique et l’arrêt de la force nerveuse vibratile centrale. La strangulation peut se faire avec les mains, un lien, une courroie, un ruban, une serviette, un vêtement, le garrot, le tourniquet.
La pendaison est aussi un acte de violence dans lequel le corps pris par le cou dans un lien attaché à un point fixe est abandonné à son propre poids, exerce sur le lien suspendu par la partie antérieure du cou une traction qui tend à se rapprocher de la verticale et assez forte pour amener rapidement la mort. Celle-ci se produit par le même mécanisme que celui de la strangulation. Il n’y a presque pasde différence entre ces deux modes d’asphyxie ; il n’y en a qu’au point de vue médico-légal. Dans ces deux modes d’asphyxie, la face devient rouge, la tête brûlante, les oreilles sifflent, les yeux perçoivent des éclairs, les jambes pèsent extraordinairement, puis toute sensation disparaît, il y a syncope et perte de connaissance. A la perte de connaissance succède une période convulsive qui est caractérisée par d’effrayantes convulsions du visage, la contorsion du globe oculaire, la contraction de tous les muscles, principalement ceux des membres inférieurs ; la mort apparente précède la mort réelle pendant laquelle se produisent les relâchements des sphincters avec émission d’urine, matières fécales, et c’est au moment où la mort apparente a lieu que l’on no doit passe prononcer sur la mort réelle sans avoir consulté le signe dynamoscopique et dermoscopique. Le genre de mort dans la pendaison et la strangulation, se fait par le même procédé. Il y a d’abord asphyxie puis syncope et enfin apoplexie. Brière de Boismont et Jacquemin ont pu évaluer à environ dix minutes le temps nécessaire à amener la mort.
Asphyxie par suffocation.
Elle se caractérise par la perte soudaine de la respiration à la suite d'un obstacle apporté à l’hématose. Un accès de suffocation est une lutte désespérée contre la mort imminente par défaut de respiration ; le malade exprime une anxiété des plus vives ; il a soif d’air ; cette soif estfd’autant plus grande que les mouvements du thorax se suppriment tout à coup ; la mort arrive par asphyxie, puis par syncope et enfin par perte de connaissance. Les mouvements convulsifs s’étendent des doigts à l’avant-bras, puis aux pieds, aux extrémités inférieures ; la face grimace, et cette sorte de mort témoigne d’un désordre effrayant dans le système nerveux. On ne devra se pronon-
cei- pour établir la mort réelle que quinze heuresaprèsla cessation des battements du cœur, alors qu’il y a arrêt de tout signe dynamoscopique et dermoscopique. On peut dire que les causes qui président à la sulTocation sont celles de l’asphyxie rapide. Dès que la suffocation se produit la dyspnée s’établit ; l’acide carbonique du sang ne peut plus être exhalé ; la cyanose s’étend partout ; le mouvement respiratoire cesse d'abord, le cœur perd son mouvement et enfin les convulsions éclatent, dernier mouvement violent du système nerveux qui va mourir et avec lui les réflexes disparaissent, la vessie et le rectum laissent échapper leur contenu, les muscles perdent peu à peu leurs dernières contractions fibrilaires, les sécrétions accomplissent peu à peu leurs dernières exhalations : c’est l’arrêt gradué de la vie et de toutes les forces nerveuses qui animent l’organisme. Les cas de morts foudroyantes finissent toujours de la même manière, les dernières expressions des fonctions vitales s’éteignent avec les dernières vibrations nerveuses, les dernières vibrations musculaires et les dernières vibrations glandulaires sudoripares.
Asphyxie par l’air confiné ou par les gaz toxiques.
Nous faisons une distinction dans les cas d’asphyxie par l’empoisonnement des vapeurs toxiques, comme le gaz des fosses d’aisance, le chloroforme, les vapeurs méphitiques, l’oxyde de carbone ; l’action de ces gaz ne constitue pas l’asphyxie, elle ne fait que compliquer la mort par l’intoxication de gaz toxique. La mort par fulguration n’est pas une mort par asphyxie. L’asphyxie par l’altération de l’air confiné se produit quand la respiration est libre. La mort survient après un temps qui peut être assez considérable, et on signale chez l’homme les symptômes suivants : maux de tête, nausées, envies de vomir, sommeil lourd, angoisse, vertiges et quelques fois délire furieux.
Lorsqu’on renferme un animal dans un espace confiné, il fait des efforts violents d’inspiration, comme si on l’étranglait. C’est l’asphyxie par arrêt de la respiration. Le cœur, dont les contractions ont suivi les mêmes péripéties, bat quelques instants puis s’arrête ; c’est la période de syncope ; en même temps l’intelligence, la sensibilité et le mouvement l’abandonnent. Le train postérieur est le premier frappé de paralysie. Il n’y a pas de convulsions, l’animal s’éteint graduellement : c’est à ce moment que le bruit de contraction musculaire et que la sécrétion cutanée s’éteignent peu à peu pour se terminer plusieurs heures après la mort du cœur. L’air confiné est de plus en
plus privé d’oxygène et de plus en plus riche en acide carbonique ; la mort se produit dans l’azote faute d’oxygène.
Asphyxie des nouveaux-nés.
On peut douter que l’enfant né en état de mort apparente, sans respiration, puisse vivre ; car pendant tout le temps qu’il reste dans cet état, il est l’image de la mort et cependant il est réellement vivant. Quels sont les signes qui permettront de reconnaître qu’il peut sortir de cet état et qu’on peut lui rendre le sentiment et le mouvement ? On ne peut pas demander ce signe à l’existence de la fonction pulmonaire, ce signe, on ne le trouve pas, puisqu’il n’y a ni inspiration, ni expiration. L’introduction de l’air dans les poumons ne se faisant pas, il y a absence des battements du cœur et de circulation même à l’auscultation cardiaque. Cet enfant nonveau-né a donc bien tous les signes de la mort apparente ; toutefois en pratiquant l’insufflation pulmonaire artificielle et en s’obtinant longtemps dans cette pratique, on voit le visage se changer, se colorer et puis l’enfant pousser un cri, la respiration s’accentuer, le cœur battre à l’auscultation, le pouls se dessiner et l’enfant recommencer à vivre. Dans cet état de mort apparente, l’enfant présente les signes d’une vibration dynamoscopique très forte et la production à la peau d’une sécrétion dermoscopique évidente. Tant que ces deux signes existent dans la mort apparente des nouveaux-nés il faut s’obstiner à poursuivre les moyens qui peuvent rappeler à la vie.
2o De la mort apparente par syncope.
On entend par syncope la suspension ou l’affaiblissement extrême des battements du cœur et du pouls. Les signes de la syncope sont : la pâleur du visage, la décomposition des traits, les paupières à demifermées montrant le blanc des yeux, la décoloration des lèvres, le froid des extrémités, l’extinction de la sensibilité, le relâchement complet de tous les muscles. Tout le corps s'affaisse, se couvre de sueur froide, le malade tombe, il a l’aspect d’un cadavre, l’œil éteint, la mâchoire inerte et avec cela pas de convulsions, de tremblements ni d’évacuations volontaires. Lorsque la syncope se prolonge est-on en présence de la mort apparente ou de la mort réelle? Notez que nous supposons qu’il y a suspension complète des battements du cœur à l’auscultation et qu’il n’y a plus de pouls. Bouchut
dans son traité des signes de la mort, en se basant sur des faits cliniques et sur des faits d’expérimentation, de syncopes, provoquées sur des chiens par hémorrhagies abondantes affirme que, alors même que l’application de la main sur la région précordiale ne permettra plus de reconnaître les battements du cœur, l’on continue à percevoir à l’auscultation les bruits du cœur affaiblis et rares. Ce n’est que lorsque ces bruits viennent à cesser et au bout de cinq minutes que Bouchut conclut qu’on n’assiste plus, ni à une syncope, ni à une mort apparente, mais qu’on se trouve bien en présence d’une mort réelle. Les faits ont démontré que cette assertion de Bouchut n’était pas exacte ; nous ne pouvons donc pas nous arrêter à cette conclusion sans nous demander si cet habile observateur aurait ainsi conclu s’il avait étudié les bruits dynamoscopiques de l’auscultation précordiale après la mort.
Depuis le remarquable travail de M. Bouchut, couronné par l’Institut en 1849, Parot, dans sa thèse d’agrégation, a relaté des faits qui établissent que la vie est compatible pendant un temps assez long avec l’absence complète des battements du cœur à l’auscultation ; ce signe ne peut donc être rangé parmi ceux qui sont dits certains de la mort. Sont rangés de cette opinion : Depaul, Gilbal, Gollongues, Bénard et tant d’autres auteurs. L’arrêt du cœur lui-même est-il un signe à l’aide duquel on puisse décider de la mort réelle et définitive? L’état de cette question se trouve ainsi placé sur un terrain plus vaste et élargit le diagnostic de la mort réelle et de la mort apparente. Voyons quel est le mécanisme de la syncope ? La syncope vient-elle de l’arrêt du cœur lui-même, ou cet arrêt du cœur vient-il de l'innervation qui lui est propre et dont l’origine est cérébro-rachidienne par les nerfs ganglionnaires du cœur. Y a-t-il, en un mot, suspension des fonctions cérébrales avant ou après la syncope ? Les fonctions cérébrales sontelles subordonnées à la libre arrivée du sang au cerveau, ou bien les fonctions cérébrales sont-elles cause du mouvement du cœur en systole et en diastole ? Voici ce que Bichat écrit sur la mort par syncope, dans ses recherches sur la vie et la mort : « Toutes les fois que le cœur cesse d’agir, l’action cérébrale s’anéantit d’excitation. Toute la vie animale est subitement perdue. L’homme à l’instant où son cœur est mort, cesse d’exister pour ceux qui l’environnent, comme dans la rupture d’un anévrisme, d’une plaie au cœur et aux gros vaisseaux... C’est encore de cette façon que nous mourons dans les affections vives de l’âme. Un homme expire à la nouvelle d’un évènement qui le transporte de joie, ou qui le plonge dans une affreuse
tristesse, à la vue d’un objet qui le saisit de crainte, d’un ennemi dont la présence le met en fureur. » Bichat conclut que c’est tantôt le cœur, tantôt le cerveau qui entraîne la mort.
Pour nous qui étudions cette question avec deux phénomènes nouveaux, la continuation des bruits dynamoscopiques et de la sécrétion dermoscopique après la mort, nous pensons que le cerveau finit peu à peu en ne produisant qu’une vibration vitale incapable de soulever les muscles et de produire le jeu des organes de la vie animale et organique.
D’après Gullen, les causes de la mort sont dans le cerveau et non dans le cœur ; la syncope n’affecte le cœur que secondairement. Bichat dit aussi que les passions agissent sur le cœur et non sur le cerveau ; n’est-ce pas là une grande erreur, car les passions sont des actes purement cérébraux. Piovry a fait des expériences pour démontrer contrairement à Bichat que la syncope loin de tenir à la suspension du cœur avait toujours pour point de départ le cerveau. Tout cela prouve les rapports intimes qui existent entre le cerveau et le cœur. Piovry dit aussi : il y a une influence tellement étroite entre le cerveau et le cœur, que c’est un cercle vicieux de cause à effet. Si le système cérébro-spinal suspend son influence sur le cœur, de suite ses battements sont moins forts et moins réguliers ; de là moins de sang sur la cerveau et moins d’intensité nerveuse sur le cœur ; excitez le cerveau par la position déclive et la syncope cessera et les battements du cœur auront plus d’énergie.
Les découvertes de Claude Bernard, en 1865, font connaître les effets d’excitation des nerfs pneumogastriques sur les ganglions intra-cardiaques et de l’influence de la moelle du cerveau et du bulbe sur la circulation et le cœur dans le syndrome de la syncope. Le cœur est un centre où viennent retentir toutes les actions nerveuses sensitives : toutes réagissent sur le cœur venant soit du centre cérébro-rachidien, soit des nerfs périphériques de la vie animale, soit des nerfs sympathiques de la vie végétative. Toutes ces actions conscientes ou inconscientes impressionnent le cœur ; le cerveau reçoit la première impression inconsciente, puis la seconde impression part du cœur et celle-ci est consciente ; la circulation se trouble et est cause d’une nouvelle pertubation cérébrale dont les conséquences occasionnent la perle des fonctions cérébrales. Le cœur est le plus sensible des organes de la vie végétative : il reçoit le premier de tous les in-
fluences cérébro-sympathiques. Le cerveau est le plus sensible des organes de la vie animale : il est le premier influencé par la circulation du sang. Il résulte de cette action réciproque, entremêlée, inextricable, que ces deux organes culminants de la matière vivante, sont dans des rapports incessants d’action et de réaction. Le cœur et le cerveau se trouvent dès lors dans une solidarité d’action réciproque des plus intimes, action qui se multiplie à l’infini, se resserrant d’autant plus que l’organisme devient plus développé et plus délicat. La syncope est en vérité un syndrome cérébro-cardiaque et cardio-cérébral.
La dynamoscopie et la dermoscopie prouvent que la vibration nerT veuse est la dernière expression de la vie, démontrant que l’action cérébrale arrive première et dernière pour animer le cœur.
Dans les derniers reflets de la force nerveuse vibratile les dernières vibrations musculaires et les dernières sécrétions cutanées agissent comme le feu sous la cendre ; elles ne sont plus capables de redonner la vie et le mouvement à la machine qui s’éteint forcément peu à peu. pour toujours. Les causes de la syncope se produisent dans toutes les maladies du cœur et de la circulation ainsi que dans toutes les maladies du cerveau de la moelle et des nerfs de la vie animale et de la vie organique.
3» De la mort apparente par apoplexie.
Le sens traditionnel du mot apoplexie signifie maladie subite des centres nerveux qui supprime la connaissance la motilité volontaire et la sensibilité avec persistance de la respiration et de la circulation. La distinction entre l’asphyxie la syncope et l’apoplexie est donc bien nette et bien établie. Telle est l’interprétation du sens apoplexie par Aretie et Paul d’Egine. Nepfîer et F. Hoffman firent perdre au mot apoplexie son véritable sens et le désignèrent comme synonyme d’hémorrhagie cérébrale. Gela fut le point de départ d’une perpétuelle confusion. De nos jours l’erreur est plus complète encore puisque l’on admet l’apoplexie pulmonaire, rénale et splénique. Jacoud dit que ce sont autant d’hérésies, tant au point de vue de la tradition médicale que de non sens au point de vue de la précision terminologique. Non, dit cet éminent professeur, l’apoplexie n’est pas une hémorrhagie cérébrale, ni une lésion quelconque, l’apoplexie est la perte de connaissance et l’abolition de la contraction
musculaire volontaire. Jaccoud restitue donc au mot apoplexie sa véritable signification. La dynamoscopie et la dermoscopie donnent complètement raison à l’interprétation de Jaccoud sur le sens donné au mot apoplexie. L’apoplexie pour nous n’est pas un phénomène physique, c’est un acte dynamique, c’est une vibration nerveuse vitale qui s’arrête dans une foule de maladies comme la léthargie, le coma, l’éclampsie, l’hystérie, la catalepsie et l’épilepsie. Nous entendons par apoplexie tout arrêt fluidique des fonctions excitatrices / nerveuses de l’axe cérébt-o - spinal des nerfs de la vie animale et de la vie du grand sympathique. Au point de vue dynamoscopique et dermoscopique, c’est un arrêt de la force nerveuse vibratile centrifuge ou centripète. Cet arrêt seul, d’où qu’il vienne, en descendant ou en montant, peut déterminer la paralysie du cœur, des muscles, du cerveau, du poumon, de tous les organes. La mort apparente peut donc se produire par une cause simplement nerveuse comme dans la commotion cérébrale, dans la paralysie labio glosso laryngée ; par suite de grandes émotions, de lésions traumatiques purement nerveuses des centres ou des nerfs, par des sollicitations trop fortes du grand sympathique, par constriction testiculaire, par gastralgie, cardialgie, colique hépatique, néphrétique, ovarienne, de nature simple ou diathésique, comme le rhumatisme goutteux, l’hystérie, l’intoxication narcotique, chloroformique, paludéenne, alcoolique. Toute interruption dans le courant nerveux produit l’apoplexie, l’arrêt de la vie du poumon et du cœur et peu à peu celui de tous lès muscles et celui de la sécrétion cutanée. Les causes de mort par apoplexie sont donc fort nombreuses et nous ne pouvons distinguer la mort réelle dans ce cas que par la disparition lente et graduée des dernières vibrations musculaires et glandulaires cutanées dans les quinze premières heures qui suivent le décès. Nous constatons que tous les auteurs qui se sont occupés des signes de la mort ont éludé la question des mouvements des nerfs transmis aux vibrations musculaires et aux dernières sécrétions cutanées. Ils n’ont pas pensé qu’il fut possible de saisir les derniers reflets de la vie nerveuse, aussi ont-ils repoussé comme signes de la mort réelle tous ceux qui ne se rapportent pas à l’asphyxie, à la syncope et à l'apoplexie.
