LIVRE I, CHAPITRE VI. yy

La religion, dans sa bouche, parlait un langage digne et fier, qu'elle a tristement abjuré depuis. A l'insu même de l'orateur qu'entraînait son génie, les dernières étincelles de la liberté s'étaient réfugiées dans son éloquence. Ce qu'il ne disait point à un monarque absolu au nom des lois et .de l'intérêt des peuples , il le disait au nom d'un dieu, devant lequel toutes les créatures rentrent dans leur égalité primitive (29).

Toutefois en rendant justice à un écrivain que ses panégyristes ne vantent qu'à cause de ce qu'il a eu de violent et d'odieux , nous n'en croyons pas moins pouvoir affirmer que rien de ce que nous a laissé Bossuet, et, à plus forte raison , rien de ce que nous trouvons dans d'autres ouvrages delà même époque, ne peut s'appliquer utilement aux questions nouvelles que nous avons présentées , à cette distinction entre le fond et les formes , à cette marche des idées, à cette altération graduelle des croyances , à ces perfectionnements, à ces modifications progressives et irrésistibles, questions alors inaperçues et complètement étrangères aux débats religieux.

Après Louis XIV, la scène changea. Affran-

jS DE LA RELIGION.

chie de l'autorité d'un vieux monarque et de l'étiquette d'une vieille cour, la France, par un effet naturel d'une compression longue et pesante, se précipita dans la licence. Comme on vit succéder madame de Prie à madame de Maintenon , et les dignités de l'église passer de Bossuet à Dubois , on \it l'incrédulité surgir de la tombe de l'hypocrisie.

Nous ne présenterons certainement point les incrédules du siècle dernier comme les héritiers des orgies de la régence. De plus nobles motifs inspirèrent plusieurs d'entre eux. Une réaction lente, mais sûre, se préparait en France de longue main. La Saint-Barthélémy avait révolté toutes les âmes. Le meurtre de Henri III, celui de Henri IV avaient soulevé l'opinion contre l'assassinat religieux. Louis XIV, par les cruautés dont il accompagna la révocation de l'édit de Nantes , et en ordonnant les dragonnades , les confiscations , le supplice des pères, l'incarcération des femmes, le rapt des enfants, avait achevé d'armer contre l'oppression sacerdotale tous les sentiments d'humanité. L'indignation des philosophes fut juste et sincère. Mais cette indignation même, les efforts qu'elle leur dicta, l'espèce d'association