LIVRE I, CHAPITRE VII. IO

bouleversant l'existence physique de l'homme, retardent les progrès de son existence morale , et les intérêts qui portent d'autres hommes, à lui faire prendre de gré ou de force une route opposée.

L'homme est ainsi placé entre trois forces contraires , qui se le disputent : on dirait que le ciel l'appelle en haut; la terre le retient en bas; et il y a des êtres, semblables à lui, qui l'entraînent de côté. Cependant il avance conformément à l'impulsion que sa nature lui imprime , et au milieu des obstacles qu'il doit vaincre. Sa marche est réglée , elle est nécessaire. Sa direction peut être contrariée ou suspendue ; mais rien ne peut lui donner pour long-temps une direction contraire.

Telle est donc la série d'idées, ou plutôt de faits , que nous nous proposons de prouver. Si nous réussissons, le résultat de cette démonstration nous semble devoir être salutaire.

La religion étant inhérente à l'homme et renaissant toujours sous une forme nouvelle quand l'ancienne forme est brisée, et la marche de la religion se proportionnant naturellement aux progrès de chaque époque, il

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s'ensuit , d'un côté , que la philosophie , en travaillant à épurer les idées religieuses, doit renoncer à se mettre en lutte avec le sentiment religieux, et à vouloir détruire ce qui n'est pas soumis à la destruction : mais il s'ensuit, d'un autre côté, que l'autorité ne peut ni ne doit tenter d'entraver, de détourner, ni même d'accélérer les améliorations apportées à la religion par les efforts de l'intelligence (39).

Nous disons qu'elle ne doit pas même les accélérer, car autant les perfectionnements libres et graduels nous semblent désirables , autant nous répugnons à toutes les réformes violentes et prématurées. Nous détestons le pouvoir intolérant, mais nous craignons un peu le pouvoir philosophe. Les persécutions de Louis XIV ont fait beaucoup de mal. Les prétendues lumières de Joseph II en ont fait presque autant. Les décrets imprudents de l'assemblée Constituante n'en ont pas moins fait , sinon par leur teneur immédiate , du moins par leurs conséquences assez rapprochées.

Que l'autorité soit neutre. L'intelligence de l'homme, cette intelhgence dont le ciel l'a doué pour qu'il en fît usage, se chargera du