LIVRE V, CHAPITRE VI. /|5l

L'imagination des Grecs en invente. Des pratiques sacerdotales, devenues énigmatiques, donnent lieu à des fables; et quelquefois, lorsque la pratique tombe en désuétude, la fable lui survit, mais ne sert pas même à la rappeler (i).

Une fois entrés dans cette carrière, les Grecs

cusation jusqu'à ce qu'elle porte sur le glaive instrument du meurtre (Pausan. I, 28. Porphyr. de Abst. II), sont des indices manifestes d'un culte antérieur ou étranger, dont les Athéniens ne pratiquaient plus que quelques rites. Aux fêtes de Cérès, chez les Phénéates, en Arcadie , un prêtre, revêtu du masque de la déesse, frappait les assistants à coups de baguette. (Pausan. VIII, 5.) Ce rite signifiait allégoriquement, dit Creutzer, que la déesse frappait sur la partie matérielle, sur l'enveloppe mortelle de l'homme, pour dégager l'ame du corps. Nous ne rejetons point cette explication. Tous les usages religieux avaient divers sens, et celui-ci est tout-à-fait conforme aux doctrines sacerdotales enseignées dans le» mystères. Mais le sens occulte était inconnu au vulgaire des Phénéates, qui ne voyaient dans la pompe religieuse, qu'un héritage des temps passés.

(1) Ainsi l'histoire d'Ochnus (le cordier, dont une ânesse rouge la corde ), symbole, dans l'enfer des Grecs ' du malheur attaché à un effort inutile, était empruntée, suivant Diodore (1,36), d'une cérémonie égyptienne qui avait un tout autre sens.

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ne s'arrêtent plus. Partout on voit éclore des traditions ingénieuses et variées. Les unes doivent leur naissance à la signification d'un nom propre ; les autres à quelque ressemblance éloignée entre deux objets qui n'ont nul rapport ; d'autres à quelque singularité physique , ou à quelque effet du hasard. Le fleuve qui coule près de Mantinée se nomme Ophis : c'est qu'un serpent a servi de guide aux habitants de cette ville qui cherchaient une patrie (i). Le myrte de Trézène a ses feuilles percées : c'est que, dévorée d'un funeste amour, Phèdre en a percé les feuilles avec une aiguille d'or, dans la distraction de son désespoir (2). Le rocher près du mont Sipyle ressemble de loin à une femme penchée vers la terre : c'est Niobé courbée sous le poids de sa douleur (3). Un olivier se fait remarquer dans l'Argolide par sa forme tortueuse : Hercule l'a plié de la sorte, pour fixer les bornes du pays des Asinéens (4). Quel-

(1) Hesych. in voce Booifûyvjç.

(2) Pausan. Arcad. 8.

(3) Pausan. Altic. 21.

(4) Pausan. Corinth. 28.