L'ANCIENNE EDDA

Au xi' siècle, vers Tan 1070, vivaient dans un des districts les moins désolés de l'Islande deux jeunes gens nommés Tun Sœmund Siegfuson , Tautre Arc. Tous les deux reçurent dans la suite le surnom de Froden, qui veut dire sage ou docte. Ils avaient de la fortune et une égale ardeur de s'instruire. Ils allèrent ensemble étudier en Allemagne, renommée déjà par

ses professeurs et ses poètes, et passèrent quelques» années à l'Université de Cologne. Puis ils parcoururent ritalie, visitèrent la Saxe et se rendirent à Copenhague, d'où ils gagnèrent leur île, leur patrie.

Ce fut là, à Odda, petit village situé au sommet d'une colline doucement inclinée, que Sœmund , alors âgé de vingt-sept ans et riche de savoir, recueillit les traditions païennes de ses ancêtres et les revêtit de la forme poétique. ►

Ce recueil reçut le nom d'Edda, qui signifie « aïeule » d'après Thorlak \MM. Ampère ' et Marmier ^; « sagesse » d'après M. Edelestand DumériH, et « poétique » d'après Mallet^

En 1220 ou 1222, Snorri Sturleson, vice-roi d'Islande, refondit et augmenta le travail de Sœmund ; il écrivit une autre Edda « qui se compose, dit M. Ampère, de plusieurs Traités en prose sur la mythologie et la langue figurées , employées par les scaldes ou poètes Scandinaves. La première partie contient, sous forme de dialogue, une exposition scientifique de la mythologie Scandinave, faite longtemps après qu'on n'y croit plus, et dans un but purement littéraire. Cette partie de l'Edda de Snorri

^ Gum ob anile et venerandum argiimenll senium , tum quod aviarum olim , période ac matrum fuerit res à vulc^i notitia secretiores videlicet historicas, gencalogicas , nec non ipsius religîonis arcanoria pueros docere.

' LUtérature, voyages et poésies, 1. 1.

' Lettres sur V Islande.

^ Bêla Poésie Scandinave,

* Introduction à V Histoire du Danemarck.

est Touvrage d'un mythographe : c'est en quelque sorte un dictionnaire de la fable. Une seconde partie contient un choix de locutions poétiques inventées par les scaldes, de périphrases consacrées parmi eux, et, on peut rigoureusement le dire, classiques, assez semblables à ce qu*on trouve dans un Gradus ad Pamassum. Ce recueil avait pour but de faciliter à ceux qui prenaient plaisir à la lecture des poésies nationales, et qui continuaient à se servir pour les leurs de Tancien merveilleux Scandinave, Tintelligence et Temploi du langage des scaldes \ »

Ces richesses littéraires restèrent ignorées durant cinq siècles. Ce ne fut qu en 1639 que Brynhiolf Svendsen, évèque de Skalholt, découvrit un manuscrit qui contenait les principaux chants de TEdda de Sœmund ; il T offrit au roi de Danemarck. Ce prince le fit copier fidèlement et ordonna au conseiller d'Etat Resen d'en faire une traduction en langue danoise et une autre en langue latine. Ces deux traductions furent imprimées et publiées simultanément en 1664.

Peu après , Goeranson en fit paraître une traduction en suédois.

Cependant on a élevé bien des doutes sur l'authenticité des traditions de l'Edda, et on en a longtemps considéré le contenu comme une fiction poétique sortie du cerveau de Sœmund et embellie par Sturleson. Mais Jacques Schimmelman, qui a fait en 1777 une traduction allemande de cet impor-

^ LUtéralure, voyages et poésies, 1. 1.

tant ouvrage', prétend que dans l'Edda il n'y a pas un mot qui n*ait été copié sur les caractères runiques. Aussi, du temps du roi Olaûs Skotkungar, sous lequel le christianisme s'introduisit en Suède, le pape Sylvain écrivit à ce monarque que les runes et les anciens monuments runiques étaient des obstacles à la prédication de TÉvangile, et qu'autant qu'on en pouvait juger, ils étaient remplis de sortilèges. Aussitôt Olaûs convoqua une diète dans laquelle les runes furent proscrites et tous les monuments runiques condamnés au feu. On détruisit tout ce qu'on put trouver dans ce genre, et cela causa la perte irréparable de plusieurs histoires anciennes , mais il en échappa des flammes un certain nombre que les

^ Die IsUmdische Edda , etc. — LTdda islaudaise ou la révélation divine accordée aux anciens peuples hyperboréens » aux habitants du Nord, auxYenétes, auxGétes, aux Goths, aux Vandales, aux Gaulois, aux Bretons, aux Scots, aux Suèves, etc., en un mot à toute Tancienne Celtique ou Scythie européenne, contenant: i^ les vers sibyllins dits Voluspa, qui sont une prédiction poétique des événements du monde, depuis son origine jusqu'à sa destruction ; 2° la doctrine d*Odin dite Ha va ou Havamael , c'est-à-dire la théologie d'Odin , à laquelle on a joint plusieurs Odes des siècles x et xi ; 3® trente-trois fables qui donnent Texplication de la Voluspa, par des exemples ou bien description historique et poétique du dieu Thor, de ses actions personnelles et de ses voyages dans le monde : ouvrage public pour la première fois d'après les anciennes écritures runiques en lettres latines, 1070-1075, par Sœmund Freden; ensuite traduite en danois et en latin d'après les plus anciens manuscrits, en 4664, par M. Resen, conseiller du roi de Danemarck , présentement mis en allemand , avec un essai d'explication , et publié par M. Jacques Schimmelman , conseiller du grand consistoire de S. M. prussienne. A Stettin, 1777, in-4°.

païens emportèrent en Islande. En 1068, Alphonse, roi de Castille, défendit, sous peine de mort, de faire usage de Téeriture runique et de l'enseigner dans les écoles; mais tous ces efforts n'ont pas fait périr TEdda et ne servent qu'à prouver d'autant mieux son authenticité et sa haute antiquité ^

Ouvrons ce livre étrange. Voici la Volu-Spa ou la vision de la prêtresse'; c'est le premier chant de l'Edda poétique. « En même temps qu'il en ferme l'exorde, ditM. Eichhoff, il en signale le dénouement, et résume ainsi tous les autres; car la création de l'univers , sa destruction , sa renaissance, s'y peignent en tableaux pleins d'éclat, d'enthousiasme et de profondeur. Vala, la prêtresse inspirée, à qui est attribué cet oracle, est une de ces sibylles mystérieuses dont la trace se montre dès les temps primitifs, en Asie, en Grèce, en Italie, dans les antres de Delphes et de Cumes, ainsi que chez les Hyperboréens , où Hérodote atteste leur existence et leur autorité traditionnelle. L'histoire romaine les retrouve chez les Teutons et les Bataves, dans Aurinia, dans Yéléda. Les plages lointaines de la Scandinavie conservèrent plus longtemps encore une confiance aveugle aux magiciennes qu'animait un ardent enthousiasme au milieu des guerres et des périls. C'est au moment où leur antique pouvoir luttait contre une croyance nouvelle, au commence-

^ Journal encyclopédique, gazette universelle de littérature, 1777.

* Volu, génitif de vala, qui veut dire prêtresse, prophétesse,

sibylle ou diseuse de Tavenir ; spa sigailie apparence , prédiction.

ment da x' siècle, témoin des grandes migrations norwégiennes , qu'il faut probablement rapporter la composition de cet hymne. Peut-être était-il chanté dans ces fêtes périodiques et solennelles où les tribus encore païennes , habitant ces tristes parages , célébraient au solstice d*été le pâle réveil de la nature. Là, sur les confins du pôle, dans Télan d'une joie éphémère, en face de ce soleil douteux qui ramène un instant Tespérance, la Yala, ou le scalde qui s'exprime en son nom , peint les grandes vicissitudes du monde dont le soleil est la vivante image, et jette sur l'avenir un prophétique regard. Elle signale le soir et l'aurore, la révolte et l'expiation , la destruction et la renaissance, figurés par les mjrthes Scandinaves ; elle prévoit sans doute aussi le triomphe d'une religion plus pure, qui effacera toutes les souillures sanglantes dont son âme parait s'indigner '. »

La Voluspa est une œuvre qui remonte par l'idée qu'elle représente jusqu'à l'arrivée des peuples d'Aâe dans le Nord. Elle fait allusion aux premières races en parlant des Ases^ et Woden, qu'on appelle aussi Odin ou Othin , est un des chefs de ces Ases dont le nom accuse une origine asiatique.

^ TablecM de la Littérature du Nord au moyen-âge, par ËichhoC Paris, 1855,