DES FETES DU MOIS DE MAI
Saint Éloi, dans le sermon qu'il adresse aux peuples du Nord , leur défend de garder le repos pendant le mois de mai; Saint-Ouen , qui rapporte ce fait, et ses commentateurs ne disent pas le motif de cette défense.
Il paraîtrait que dans ce mois les païens avaient l'habitude de se rassembler sur les montagnes où ils offiraient des sacrifices, et que les femmes se livraient la nuit à des danses en tenant à la main des flambeaux allumés. Ces danses avaient encore lieu aux xvi" et xvn" siècles ; mais elles ont cessé depuis, parce qu'on prétendait que les femmes se rendaient ainsi au grand
bal que, selon Tidée populaire, le démon donne aux sorcières sur le Blocksberg.
C'était aussi le mois où les hommes des bois et les femmes errantes, les Alves et les Alvines célébraient dans les forêts les mystères de leurs impudiques amours, au chant du rossignol et à la pâle clarté de la lune.
A ce repos consacré par le paganisme au mois de mai, remonte Torigine des fêtes ou des réjouissances publiques qui ont encore lieu chaque année à cette époque.
Dans la forêt de Rihoult , près Saint-Omer, on avait coutume de solenniser le retour du printemps. « Au milieu des rangs pressés de la jeunesse audomaroise, les rois des sociétés des grands et petits^ Archers, des grands et petits Arbalétriers, la couronne d'argent sur la tête, se rendaient dans cette forêt pour cueillir les ramaulx du may et traire leur gay (tirer T oiseau) en le manière accoustumé.
« Des pennons et escu^chom armoiés des armes de le ville brillaient dans les airs et rehaussaient T éclat de cette paisible royauté toute fière d'étaler sa parure à laquelle la ville contrjibuait pour une dépense d'environ 24 livres parisis. Dans leur marche triom{^alâ, ces inajestés bourgeoises étaient précédées des UII wettes (appariteurs), de no$seigneur$ le» maieur$ et eschevins, qui , à cheval , jueoient devant eufc de l^fifi menestrandises \ »
* Albert Lkorawd, Mém, des Antiq. de la Morinié, tom. 7, p. i87.
ABeauvais (Oise), et dans un grand nombre de villes, les habitants s'assemblaient le 1"" mai pour tirer au PapegauU. C'était un oiseau de carton qu'on mettait à la cime d'un arbre ou d'une grande perche; celui qui l'abattait était décoré du titre de roi de l'Arquebuse et était exempt pendant toute l'année de toute espèce d'impositions '.
A Lons-le-Saulnier et Château-Chalon ( Jura ) , le 1" jour de mai , les jeunes filles de douze h quinze ans, prennent l'enfant le plus joli qu'elles puissent trouver, le parent de beaux habits, le couronnent de fleurs et le portent de maison en maison en chantant :
Étrennez notre épousée,
Voici le mois, le joli mois de mai.
Étrennez notre épousée,
En bonne étrenne,
Voicile mois, le joli mois de mai
Qu'on vous amène».
« A Armentières, petite ville de l'arrondissement de Lille, dit M"* Clément, à qui nous avons emprunté les détails qui précèdent , le premier jour de mai , on jette au peuple, du balcon de la mairie, des nieulles, espèce de pains d'autel de toutes les couleurs, tandis que les enfants s'empressent de les ramasser, on fait jouer sur leurs tètes des pompes à arroser, et les éclats
* Fêles du nord de la France, par M"* Clément Hemery, p. 355.
* Ad. id. id,
de rire, les cris joyeux de la multitude spectatrice, l'intrépidité des mouillés, que Tarrosement ne déconcerte pas, offrent un spectacle bizarre qui amuse singulièrement les habitants d'Armentières \ »
De nos jours, les jeunes gens des villages de la Flandre vont planter des branches de verdure devant la demeure des jeunes filles et expriment le sentiment qui les anime, par de naïves chansons restées populaires :
Het viel een hemels dauwe Voor myn liefs vensterkyn, 'K en weet goen schooner vrouwe, Zy staet in *t herle myn ; Zy houdt myn hertbevangen, Dat is zoo zeer doorwond.
Mogtik haer troost ontvangen, Zoo waer' ik gantsch gezond.
De winteris vergangen, Ik zie de mei springt uit, Ik zie het loover hangen, De bloeme spruit in *t kruid.
In genen groenen dale Daer is 't genoeglyk zyn, Daer zingt de nacbtegale En menig vogelkyn.
Ik wj] den mei gaen houén Voor myn liefe vensterkyn,
^ Fêtes du nord de la France, par M»« Clément Hemery, p. 355.
En schenken myn lief trouwe, Die allerlie&te myn ; En zeggen : Lief wii komen Voor uwe vensler staen, Ontvang den mei met bloemen, Hy is zoo schoon gedaen \
Traduction, — 11 tombait une rosée céleste devant la fenêtre de ma mie. Je ne connais pas de plus belle vierge; elle possède mon cœur, elle Ta blessé. Si elle me consolait, je serais guéri.
L'hiver est passé, Mai apparaît entouré de guirlandes de verdure ; les fleurs éclosent. Dans les verdoyantes vallées chantent le rossignol et beaueoup de petits oiseaux.
Je veux aller planter le mai devant la fenêtre de ma mie, et engager ma foi à celle que j*aime tant, et dire : Viens, ma tendre amie, à ta petite fenêtre; reçois le mai paré de fleurs, il est si bien fait!
Il est aussi un jeu d'enfant qui semble rappeler les anciennes cérémonies religieuses des païens. Petits garçons et petites filles forment, en se tenant par la main, un cercle, dont un enfant occupe le milieu. Tous les autres dansent une ronde en chantant :
Daer ging een pater langs het land, (bis) Hy naem een nonneken by der hand,
* Oude liedjes, door Snollaert. Gent, 1852.
Hei ! 't was in de mei zoo zei, Hei! 't was in de mei!
Sa paeter, gy moet knielen gaen (bis) Maer nonneken, gy moet blyven slaen, Hei ! *t is in de mei!
Sa pater, spreid uw zwarle kap {his) Daer uw heilige non op stapp'; Hei ! *t is in de mei !
Sa pater, geef uw' non een zoen (bis) Dat moogt gy nog wel driemael doen :
Hei 1 't is in de mei !
Sa pater, hef uw nonneken op (bis) En dans weer vrolijk met uw pop; Hei ! H is in de mei !
Sa pater, gy moet scheiden gaen (bis) iMaer nonnekens, gy moet blyven staen , Hei! 't is in de mei!
Sa nonneken ! wil nu kiesen gaen (bis) En neem een anderen pater aen , Hei ! 't is in de mei !
Sa nonneken , gy moet knielen gaen, etc.
Traduction, — Un moine parcourait le pays, il prit une nonnette par la main ; c'était au mois de mai ! c'était en mai !
Allons, mon père, vous devez vous agenouiller, mais vous, ma sœur, vous devez rester debout ; c'est en mai !
Allons, mon père, ôtez votre capuchon et que votre sœur marche dessus ; c'est en mai !
Allons, mon père, donnez un baiser à votre sœur, vous pouvez le faire encore trois fois ; c'est en mai !
Allons, mon père, prenez votre sœur et dansez gaiement avec elle ; c'est en mai !
Allons, mon père, il faut vous en aller ; mais vous, mes sœurs, vous devez rester; c'est en mai !
Allons, mes sœurs, voulez-vous choisir, prenez un autre père ; c'est en mai !
Allons, mes sœurs, vous devez vous agenouiller, etc.
Ici le chant est repris au second couplet , et le jeu continue.
Cette chanson , qui a fait danser nos pères et nos mères, qui nous a fait danser quand nous étions petits, et fait danser encore tous les enfants de la Flandre, est répandue jusqu'en Allemagne, où elle est chantée avec cette variante :
Et ging ne pater langs te kant, Heys was in de mey î
En noom en neunneke bei de hand, Heys was in de mey, mey, mey, Heys was in de mey !
Pater, geft ou nonn en soun !
Heys was in de mey !
Dat meugt gei noch well sessmol douhn ;
Heys was in de mey, etc.
Pourquoi ces vers qui précèdent sont-ils si populaires? N'est-ce pas parce qu'ils traduisent fidèlement les anciens sentiments du peuple? Le mois de mai était celui où il permettait à son cœur de s'ouvrir à toutes ses affections ; la chanson Ty invite, mais dans sa naïveté, et peut-être dans son innocence, elle a mis en scène des personnages à qui une règle austère fait un devoir de n'aspirer que vers les délices du ciel.
Nous croyons que ce cantilène est d'une haute antiquité, quoique les paroles ne soient que du xvi* siècle ; celles-ci doivent en avoir remplacé d'autres, et peut-être leur auteur anonyme a-t-il voulu , à cette époque de guerres religieuses, rire aux dépens de quelque moine, peut-être de Martin Luther.
