L'ALPHABET RUNIQUE

• A côté des leçons religieuses , de renseignement tbéogonique, dit X. Marmier, il faut placer les leçons de morale et de prudence contenues dans le Havamal. Les Scandinaves avaient un tel respect pour ce poëme, qu'ils l'attribuaient à Odin luimême. C'est le livre des proverbes de ce Salomon du Nord ; c'est le code de la vie intellectuelle et de la vie pratique. Chaque strophe renferme une sentence, et chaque sentence rappelle cette sagesse proverbiale des peuples qui survit à tous les temps et que l'on retrouve au midi comme au nord , sous la tente de l'arabe comme sous la chaumière du paysan breton. Souvent ces préceptes du Havamal m'ont frappé par leurs expressions. L'Ordsprog , de Syr, n'est pas plus correct et pas plus vrai , et

le vers de la Fontaine n*est pas plus net. Le dieu suprême qui a formulé ces maximes ne s'est point renfermé dans les hauteurs de son sanctuaire; pour enseigner les hommes, il s'est fait homme ; il s*est associé à leurs habitudes , à leurs passions ; il est entré dans le secret de leurs besoins , de leurs faiblesses , de leurs vices. En un mot , il est descendu de son trône de dieu pour s'asseoir à la table du paysan et pénétrer dans tous les détails de la vie vulgaire ; il a vu les Scandinaves hardis et courageux f et il ne leur a pas trop recommandé le courage. Mais il les a vus avides de boisson, vaniteux , téméraires, et à chaque instant il leur rappelle les dangers de l'ivresse et la nécessité d'agir avec modestie et prudence. Je traduis quelques strophes de ce fameux poëme afin de mieux le caractériser :

« Avant que d'entrer dans une maison, regarde à toutes les fenêtres , regarde de tous les côtés , car qui sait si les ennemis ne sont pas là.

« Il a besoin d'avoir de l'esprit celui qui voyage beaucoup. Chez soi on est libre; mais celui qui ne sait rien s'expose à être tourné en dérision lorsqu'il se trouve au milieu des gens instruits.

« Il ne faut point faire parade de son esprit, il faut le tenir en garde. 11 vous arrivera rarement malheur si vous entrez avec sagesse et prudence dans une maison , c^ar il n'est pas d'ami plus sûr qu'un bon jugement.

« Prenez garde d'importuner le voyageur qui vous demande l'hospitalité. Il peut dire beaucoup de choses sans qu'on l'interroge, mais il a besoin avant tout de repos et de vêtements .

« Si vous rendez visite à un ami infidèle, prenez les détours; si vous allez chez un ami vrai , prenez le droit chemin.

c La maison que l'on possède est la meilleure, si petite qu'elle puisse être. Chacun est maître chez soi. Le cœur saigne quand il faut mendier sa nourriture à l'heure des repas.

c Dans ma jeunesse, j'ai beaucoup voyagé. Quand j'avais trouvé un compagnon , il me semblait que j'étais assez richç. L'homme fait la joie de l'homme.

• Ne faites jamais un pas sans emporter vos armes Qui sait si le long du chemin vous n'aurez pas besoin de tirer Tépée?

« Il faut rendre à son ami affection pour affection, présent pour présent, payer le sarcasme par le sarcasme et le mensonge par le mensonge.

« Que Thomme réfléchisse, mais qu'il ne réfléchisse pas trop ! La joie n'entre pas souvent au cœur de celui qui sait trop de choses.

« Le tison s'allume avec le tison, la flamme monte avec la flamme. Dans l'entretien , l'homme se révèle à l'homme, et l'être nul ou dédaigneux se révèle par son silence.

« Nos troupeaux meurent. Nos amis meurent et nous mourons nous-mêmes ; mais un noble nom ne meurt pas.

« Heureux celui qui sait mériter par lui-même les louanges et le bon accueil, car de compter sur la générosité des autres, c'est chose trop incertaine.

« L'homme sans jugement veille toute la nuit , s'occupe de tout, se trouve fatigué le matin, et n'est pas plus avancé que le jour précédent.

« Il n'y a pas de maladie plus cruelle que d'être mécontent de son sort.

> Mieux vaut flatter les autres que de se flatter soi-même.

« Ne confie pas tes secrets au méchant , car jamais il ne te récompensera de ta confiance.

« Si tu as un ami fidèle, visite-le souvent. Le chemin que l'on ne fréquente pas se couvre d'herbes et de plantes.

c Ne te moque pas des vieillards. Leurs paroles sont souvent bonnes à entendre, car la sagesse descend des rides de leur front.

« Ne vous séparez pas sans motif d'un ami. Le chagrin ronge le cœur de l'homme qui n'a pointd'amis pour l'aider et lui donner conseil.

c L'arbre de la montagne est desséché. Il n'a plus de feuilles et plus d'écorce. Personne ne l'aime. — Comment pourrait-il vivre?

« Louez la beauté du jour quand il est passé. Louez la

femme quand elle est morte, la jeune fille quand elle est mariée, l'épée quand vous Tavez mise à l'épreuve, la glace quand vous l'avez traversée, la bière quand vous l'avez bue\ »

La prudence, la méfiance, la constance dans l'affection, tant recommandées par Odin ou Woden, se trouvent encore au fond du caractère du peuple flamand.

Après ces conseils et d'autres encore viennent des considérations sur les runes et leurs effets magiques, sur leur origine et les merveilles qu'elles ont opérées. Inventées par le Dieu suprême, les runes sont tracées sur des rameaux de frêne et ont été enseignées aux Ases par Odin lui-môme, qui les portait gravées sur sa baguette mystérieuse. Elles ont le pouvoir de faire tomber les armes des mains ennemies, de briser les chaînes, d'arrêter les javelots dans leur vol, d'éteindre les flammes, d'apaiser les tempêtes et même de faire revivre les morts.

Voici l'alphabet runique des Scandinaves conservé dans un chant rimé de ce peuple, et traduit par M. Ozanam :

F. Ff, Targenl.

r. 6>. rélincelle.

Th. Thusg, géant.

L^argent allume la discorde enUre les hommes du môme sang.— Le loup se nourrit dans les bois.

L'étincelle jaillit du fer embrasé.

— Souvent le patin se hâte sur la neige durcie.

Le géant fait la terreur des femmes.

-— Personne ne se réjouit de Tinimitié.

* Lettres »ur VhUmâc*