CHAPITRE IX

École critique. -* M. de Sismondi.

De tous les économistes du dix-neuvi^me siècle, il n'en est point, à BoU*e ayis, qui mérite d^ètre comparé à M. de Sismondi. Plusieurs, de leur vivant^ ont joui d'une réputation plus grande ; aucun n'a exercé sur l'économie une influence plus considérable, plus salutaire; aucun, en définitive ^ n'a fait autant que lui pour la science. «^ Mais quelles sont donc les découvertes de M. de Sismondl^; quelles sont les

idées nouvelles et fécondes qu'il a apportées, pour être placé si haut? — M. de Sismondi n'a rien inventé, rien découvert ; il s'est borné à faire de la critique. H s'est mis en opposition flagrante avec les économistes de son temps; il s'est illustré en réfutant beaucoup d'erreurs et beaucoup de préjugés; il

a fait justice des théories négatives de l'école libérale

Voilà ses titres de gloire.

Entre les mains des disciples d'Âd. Smith, l'économie allait se rapetissant et s'annihiknt de plus en pluà, elle devenait la science des chiilreset la science des iaits, elle tendait à se confondre avec la cfarématistique et la statistique.

M . de Sismondi a repris les glorieuses traditions de l'éi^le française, il a donné pour but à l'économie le bonhedr des sociétés; il l'a rattachée à la morale et à la politique. PublK ciste éminent, versé dans la philosophie , dans l'histoire et la littérature, M« de Sismondi a apporté dans l'étude des

problèmes économiques la haute raison d'un philosophe, le jugement d'un homme d'état, l'expérience d'un historienu la sensibilité et même la mélancolie d'un poëte. Nous connaissons peu de livres aussi instructif que les Études sur hs seienees sociales et les Nouveaux Principes d'économie politique; nous n'en connaissons pas dont la lecture ofire plus d'intérêt, satisfasse plus complètement à la fois les exigences de Tesprit et du cœur.

En traitant les problèmes les plus ardus de l'économie, M. de Sismondi considère toujours la richesse par rapport à rhomme et à la société. Les économistes libéraux jugent, apprécient toute institution d'après l'influence qu'elle peut ou qu'elle a pu exercer sur le développement de la richesse abstraite ; M . de Sismondi, au contraire, avant de prononcer, se demande : Quel bien en pourra-t-il résulter pour mes semblables? où sont les heureux qu'elle a faits ?

Nous ne pourrions examiner ici l'ensemble des travaux économiques de M. de Sismondi sans soulever à la fois tous les problèmes, car il a touché à toutes les grandes questions ; par conséquent, sans nous écarter du cadre spécial de ce livre, nous devons nous contenter d'analyser succinctement ce qui se rattache à la répartition des richesses.

L'homme émioent qui était destiné à devenir le chef de l'école critique a d'abord commencé par adopter pleine* ment les doctrines d'Adam Smith. En 1808, dans un livre intitulé De la Richesse commerciale ^ M. de Sismondi se foit le championdes théories libérales, il développe les principes qu'il attaquera plus tard , qu'il détrônera sans retour. Neuf ans après, en effet, en 1817, il réfute son premier livre, en s'appuyant toujours surles idées fondamentales d' Ad. Smith; il réfute en même temps Smith, son mattre , et J. B. Say, Ricardo, Malthus, Mac-Culloch; puis il pose de noui!>eaux principes.

Les Nouveauœ Principes, manifeste éloquent de l'école cri* tique , portèrent à la théorie libérale un coup terrible , un

coup dont elle, ne se relèvera jamais , dût elle-même ne succomber définitivement qu'après vingt ans d'agonie, et après avoir été achevée par les socialistes.

Bien avant M. de Sismondi, les réformateurs, ou si Ton aime mieux, les utopistes de B'rance et d'Angleterre, avaient attaqué le salariat, la concurrence, les machines, l'ensemble de notre régime industriel. Herrenschwand, dès avant 1786, Owen et Fourier, au commencement de ce siècle, puis Saint- Simon^ avaient implicitement refuté les doctrines de Smith et de l'école libérale. Mais il fallait un économiste pour attaquer les disciples de Smith face à face, corps à corps, avec leurs propres armes, pour les suivre sur leur terrain et jusque dans leurs derniers retranchements. M. de Sismondi a été cet homme, et il a eu le bonheur et l'honneur de vaincre par la puissance de la raison et des idées, avec l'aide du temps et des faits. — Néanmoins, si M. de Sismondi a conquis le champ de bataille, il a laissé une rude tâche à ses successeurs ; il leur a légué l'obligation de constituer sur de nouvelles bases une science nouvelle. M. de Sismondi a poussé l'économie dans la voie du socialisme, il a préparé le mouvement scientifique qui s'opère de nos jours.

En 1827, M. de Sismondi publia une seconde édition de ses Nouveaux Principe», Les idées et les faits avaient singulièrement marché en dix années. Enhardi par l'expérience et par une conviction plus inébranlable , M. de Sismondi ajouta à son livre divers chapitres, et se prononça plus catégoriquement encore contre les machines, le salariat, la concurrence, contre le désordre de la production et contre la chrématistique de l'école anglaise. Cette seconde édition produisit plus de sensation que la première ; néanmoins, elle convertit peu de monde. C'est à peine si les économistes libéraux comprirent la^puissance des arguments qui leur étaient opposés. J. B. Say, dans son Cours complet, a essayé de répondre à M. de Sismondi; mais il n'^ pas été heureux. Il gemble que le fanatisme sincère de ses convictions l'ait

empêché de saisir les raisons de son redoutable adversaire. Ne pas même être compris, c'est là surtout ce qui décourageait M. de Sismondi 1 II a fallu vingt ans d'une douloureuse expérience, pour faireprévaloir parmi quelques savants le bon sens et la vérité. Si la raison , en définitive , finit toujours par avoir raison , il est rare qu'elle triomphe de prime abord des préjugés dominants. Une erreur, qui peut être propagée en un jour par un écrivain fameux, demande quelquefois un siècle pour être extirpée de l'opinion publique.

M. de Sismondi sentait très-bien que la raison ifeule ne pourrait jamais trouver prise sur ses contemporains dont la science était faite ;*jl mit ses espérances dans l'avenir, et, en attendant, il rassembla des faits pour convaincre les statisticiens les plus têtus , les esprits étroits et positifs, les faiseurs de chiffres ; puis à ces libéraux obstinés il opposa les résultats vivants de leurs fausses théories, les démentis formels donnés à leurs étranges spéculations par l'expérience même qu'ils invoquaient sans cesse, et sur laquelle ils prétendaient s'appuyer d'une manière exclusive. — Ces résultats sont consignés dans la deuxième édition des Nouveaux Principes et dans les deux volumes d! Etudes sur l'économie politique; ils sont, pour la plupart , empruntés à l'histoire contemporaine delà Grande-Bretagne, cette terre classique de l'industrialisme et du libéralisme, de la mécanique et de la production à bon marché, du produit net et de l'agriculture perfectionnée, des rock rents et des tenanciers at will , de la ligue, du chartisme, du rébeccaïsme, des agitations permanentes et momentanément pacifiques I

On peut étudier là comment on exploite l'homme et la terre; l'industrie, et les femmes et les enfants ; comment on rive le blanc à la misère et à la servitude, en prêchant l'émancipation du noir; comment on remplace avec avantage l'homme par des moutons à l'engrais; comment on extermine des populations entières; conçiment on pousse le

peuple à la débauché, à rabrutissement, à rîvrôgnorie, à la prostitution, à la mort, par l'excès de la détresse ; comment on dégoûte le misérable de la charité, en lui inspirant l%orreur salutaire du Work^-house ou bagne philanthropique ; comment on établit Téquilibre entre la population et la demande de salariés ; comment une minorité composée de féodaux héréditaires et de spéculateurs enrichis, peut vivre dans l'opulence, en réduisant le reste de la nation à la mendicité !... On peut voir enfin de quelle prodigieuse quantité de sueurs et de larmes la richesse est pétrie; combien il faut de millions d'acres de terre et de milliers de travailleurs pour nourrir un grand seigneur justicier; combien il faut de pauvres pour faire un riche, pour mettre un lord, un duc et pair, en état de tenir son rang dans le monde et de faire honneur à son blason !

Il est à regretter que M. de Sismondi, absorbé pendant toute sa vie par d'immenses rechercher sur l'histoire, n'ait pas eu le temps d'exposer directement les principes positifs qui devaient faire la contre-partie de ses travaux critiques sur l'économie sociale. Jusqu'à sa dernière heure, cet homme n'a cessé de s'occuper du bonheur de ses semblables ; au milieu de ses travaux littéraires, historiques, philosophiques, politiques, il poursuivait ses études sur l'économie des sociétés; le temps seul lui a manqué peut-être pour écrire le livre qui devait être son dernier mot, qui devait servir de couronne à sa gloire.

Les œuvres économiques de M. de Sismondi officent bien un certain ens.emble ; car il a traité, sommairement du moins, tons les grands problèmes, car partout et toujours on retrouve la même pensée fondamentale, les mêmes sentiments et les mêmes tendances. Mais ces œuvres se composent d'essais divers , de morceaux détachés , qui auraient besoin d'être réunis en corps de doctrine , en système. Les solutions se font pressentir sans doute, mais elles ne sont pas nettepient indiquées, et l'esprit désire à chaque instant

une conclusion catégorique, positive, une conclusion qu'il cherche en vain.

Essayons toutefois de résumer Vesprit des Nouveaux Principes etrespritdes£<u(i6«,en ce qui concerne la répartition des richesses ; et , pour procéder comme M. de Sismon4i9 étudions séparément la richesse industrielle ou manufacturière, et la richesse agricole ou territoriale.