Épilogue

Noire but, en écrivant ce livre, a été d’appeler l’attention des hommes sérieux sur la plus grande question de notre temps. Nous avons voulu démontrer, par l’économie même, que le paupérisme est le résultat nécessaire de nos institutions sociales; nous avons voulu donner les raisons scientifiques de ce fait subversif, prouver que la théorie, sur ce .point , s’accorde parfaitement avec la pratique* que l’expérience a tout simplement confirmé les conclusions prévues d’avance par la science et par la raison.

Au lieu d’exposer directement nos idées, nous avons préféré prendre nos arguments chez les écrivains qui font autorité, opposer aux économistes les conséquences rigoureuses de leurs principes. Nous avons invoqué le témoignage d’Ad. Smith lui-méme, qu’on ne récusera pas peut être, et nous croyons avoir établi que le chef de l’école libérale, en décrivant comment les choses se passent dans nos sociétés, avait implicitement condamné notre organisation économique. L’arbre, du reste, peut être jugé d’après les fruits.

La conclusion naturelle de ce livre est donc qu’il faut au plus vite réformer notre régime industriel. Cette conclusion nous paraît irréfragable. On peut, certes, différer d’opinions sur les réformes à introduire; mais on ne peut s’empêcher de reconnaître qu’il faut absolument faire quel-

RÉPARTITION SELON LES SOCIALISTES. - CUAP. VIII. *83 que chose. Nous nous estimerions fort heureux, si nous avions pu réussir, même en cela seulement , à communiquer au lecteur la conviction dont nous sommes pénétré.

Andrieux disait : « S’il est vrai , ainsi que le prétend M1”' de Staël , que tout l’ordre social soit basé sur la patience des classes laborieuses, que deviendrait cet ordre, le jour où la patience leur manquerait? Cela vaut bien la peine qu’on y songe.» — Assurément cela en vaut la peine. Prenons garde! La civilisation antique a péri par l’esclavage : la civilisation moderne , si l’on continue à laisser faire, pourrait bien périr par le paupérisme, et périr de mort violente!

Et qu’on ne dise pas que nous exagérons le danger à plaisir, que nous voyons les choses en pessimiste ! 11 ne sert à rien de fermer les yeux pour ne pas voir, ou de compter sur des miracles impossibles, puis de s’endormir sur le bord de l’abîme. Les causes produisent leurs effets tôt ou tard : tirer d’avance les conséquences inévitables d’un principe , c’est peut-être anticiper sur l’avenir ; mais ce n’est point altérer la vérité ; c’est seulement prévoir ce qui doit infailliblement arriver, c’est faire preuve de sagesse , c’egt rendre service aux générations présentes et aux générations futures.

Ah! il est grandement temps de s’occuper de réformes; et le moment est favorable, pendant que nous jouissons encore du calme et de la paix. Demain, il sera trop tard peutêtre. Le levain des révolutions fermente dans nos sociétés, et cette fois , on le sait , il s’agit de révolutions sociales et non plus de révolutions purement politiques. Toutes les classes aujourd’hui souffrent pins ou moins, toutes aspirent à s’élever, à améliorer leur cond.tion, à participer au bienêtre, à conquérir les droits sociaux , et en même temps les droits politiques qui sont l’instrument et la garantie réelle de la liberté. Les travailleurs s’éclairent, apprennent à défendre leurs intérêts par la plume et par la parole ; ils font

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des livres et des jeu veaux , comme faisait le tiers-état à la fin du dix-hoitiènie siècle , et bientôt tout homme du peuple saura lire ! — Les sociétés ignorantes peuvent être gouvernées par la force seule; les sociétés éclairées n'obéissent qu’à la raison, ne reconnaissent que le droit (I).

Le développement de l’instruction générale a fait justice des préjugés ; les progrès de la civilisation, de l’industrie, des sciences et des arts,- ont fait naître, dans toutes lés classes sans exception , des besoins nouveaux qui demandent à être satisfaits , des idées nouvelles qui agitent tous les cœurs et toutes les intelligences. Et cependant, plus que jamais il devient difficile aujourd’hui de gagner sa vie! A mesure que les besoins augmentent, les moyens diminuent , le salaire décroît dans beaucoup d’ateliers ,

(1) « A mesure que l'instruction descend dans les classes inférieures, «elles -ci découvrent la plaie secrète qui ronge l'ordre social depuis te commencement du monde ; plaie qui est la cause de tous les malaises et de toutes les agitations populaires. La trop grande inégalité des conditions et des fortunes a pu se supporter tant qu’elle a été cachée d’un côté par l'ignorance, de l’autre par l’organisation factice delà cité; mais aussitôt que cette inégalité est généralement aperçue, le coup mortel est porté

» Recomposez, si vous le pouvez , les fictions aristocratiques ; essayez de persuader au pauvre, quand il saura lire, au pauvre a qui la parole est portée chaque jour par la presse, de ville en ville, de village en village; essayez de persuader à ce pauvre, possédant les mêmes lumières, la même intelligence que vous, qu’il doit se soumettre à toutes les privations, tandis que tel homme, son voisin, a, sans travail, mille fois le superflu de la vie ; vos efforts seront inutiles. Ne demandez point à la foule des vertus au delà de la nature

» Un avenir sera, un avenir puissant, libre, dans toute la plénitude de l'égalité évangélique ; mais il est loin encore , loin au delà de tout horizon visible. On n’y parviendra que par celte espérance infatigable, incorruptible au malheur , dont les ailes croissent et grandissent à mesure que tout semble la tromper; par cette espérance plus forte , plus longue que le temps, et (pie le chrétien seul possède. (Chateaubriand, Estai historique sur la littérature anglaise. Tome li, page 301. >

RÉPARTITION SELON LES SOCIALISTES. — CIIAP. VIII. m reste stationnaire pour le pins grande nombre, s’éfèved’uno manière à peine sensible pour certains travailleurs privilé* giés. Tous souffrent, soit physiquement, soit moralement; tous désirent sans espérer. Dans toutes les sphères de l’activité humaine, les carrières sont encombrées; il y a mille aspirants pour chaque place, mille concurrents pour chaque fonction. La loi sur l’instruction primaire attire tous les enfants sur les bancs de l’école; mais la société ne sait que faire de ces jeunes gens dont elle a développé l’intelligence. Et l’on n’a pas compris que l’éducation professionnelle et l’organisation du travail étaient deux conséquences forcées de l’enseignement primaire! L’on n’a pas compris qu’il devenait nécessaire d’utiliser toutes les activités, de donner à chaque citoyen un métier, une fonction, un emploi, sous peine de préparer des révolutions pour l’avenir!

A côté des prolétaires de jour en jour plus nombreux (te l’industrie, il y a désormais des prolétaires de l’intelligence, que nos collèges vomissent chaque année par milliers, et qui viennent grossir le nombre des déclassés. Ces prolétaires intelligents sont naturellement destinés à devenir les meneurs , les chefs des mécontents , à fournir des Catilina et des Spartacus pour une guerre sociale; ils sauront grouper autour d’eux et exciter tous ceux qui, poussés à bout, auront été réduits à mettre leur dernière espérance dans les révolutions. Quiconque n’a rien à espérer, n’a non plus rien à craindre : quiconque ne peut trouver à vivre en travaillant, songe à mourir les armes à la main , voue ;\ la société une haine implacable, se fâit conspirateur, recrute des auxiliaires, et n’attend plus qu’une occasion pour assouvir sa vengeance. L’excès de la souffrance rend l'homme féroce et le pousse à la rage; et quand ceux qui souffrent sont en majorité, la révolte est toujours imminente.

Une révolution, aujourd’hui, serait terrible, épouvantable ! elle ferait des victimes , des débris et des ruines, sans organiser un ordre nouveau. Los révolutions utiles et fécondes

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sont celles qui réalisent les progrès accomplis dans les idées, qui détruisent pour créer, et qui arrivent à propos. Or, aujourd’hui que la majorité n’a guère que des idées critiques, quels principes viendraient réaliser une révolution ? Les idées nouvelles qui germent ne sont pas mûres encore ; les esprits ne sont point suffisamment initiés à une transformation sociale. Les meneurs eux-mêmes sont loin d’ètre d’accord ;àpeine savent-ils vaguement ce qu’il faudrait proposer le lendemain. Et alors même qu’ils auraient des idées positives bien arrêtées, leurs projets rencontreraient des obstacles invincibles, parce que l’opinion publique n’est pas préparée, parce que le peuple ne sait pas encore ce qu’il veut, ce qu’il doit vouloir, parce que son éducation, loin d’être faite, est à faire. La résistance la plus opiniâtre, peutêtre, viendrait de ceux-là même au profit desquels la révolution aurait été tentée, des classes ignorantes surtout, bien plutôt que des hommes éclairés.

Les problèmes qu’il s’agit de résoudre aujourd'hui, nous l’avons dit déjà et nous aimons à le répéter, sont du domaine de la science. C’est par les idées qu’il faut agir en s’adressant aux intelligences, et non pas par la force aveugle en faisant appel aux passions. 11 faut éclairer le peuple et les hautesclasses tout ensemble, procéder par la raison et par le sentiment, employer la persuasion et non pas la violence. Quand les esprits auront été suffisamment préparés, il se formera une grande opinion nationale qui saura triompher de tous les obstacles. Le pouvoir lui-même, bon gré mal gré, prendra l’initiative des réformes ; ou, s’il refuse , alors le moment sera venu de recourir à la force pour faire triompher la raison, et la révolution pourra facilement réaliser les réformes désirées, les vœux précisés par l’opinion publique sur tous les points de la France.

Nous terminerons en reproduisant ce que nous disions dans l’avant-propos de notre seconde partie :

« Le bonheur de chacun étant étroitement et indissolu-

RÉPARTITION SELON LES SOCIALISTES. - CHAP. VIII. 4 «7 » blement Hé au bonheur de tous , l’injustice devient un mau- » vais calcul, l’égoïsme une duperie. Dès lors il faut assurer » à tous les hommes, sans exception, la jouissance de l’inté- » gralité de leurs droits. Ce qui revient à dire : l’utilité géné- » raie commande la justice. Si les hommes parfois se montrent » injustes et égoïstes, c’est parce qu’ils ne comprennent pas » bien leur véritable intérêt, c’est parce qu’ils ne sont pas » encore assez intelligents. 11 faut donc les éclairer, les in- » struire, dissiper leurs préjugés, mettre leur raison d’ac- » cord avec leur sentiment ; et alors ils reconnaîtront bientôt » que le bonheur de leurs semblables est la garantie réelle » et le complément nécessaire de leur propre bonheur. »

Cette phrase résume notre pensée tout entière ; et nous croyons avoir été fidèle à nos principes. Nous avons voulu propager les idées d'une nouvelle école, de l’école militante ; nous avons cherché , selon nos forces , à combattre l’erreur à l’aide de la science; nous avons parlé sans partialité, sans fiel, sans haine, sans colère; nous avons voulu rester d’autant plus calme, d’autant plus modéré dans notre langage, que les questions par nous agitées étaient plus brûlantes et prêtaient davantage aux déclamations passionnées. Nous ne sommes point ami de la discorde; nous invoquons des réformes, pour faire avorter, pour prévenir les révolutions.

On trouvera peut être que nous avons été sobre de chiffres et de faits. — Assez d’autres procèdent par la statistique ! Selon nous , la véritable économie ne consiste point à recueillir des documents, à abuser des chiffres ; mais à discuter des principes , à exposer les idées générales qui doivent dominer la science , et qui peuvent seules donner l'explication de tous les faits.

Nous ne nous flattons certes pas d'avoir réussi à faire accepter nos idées : mais quand bien même notre travail n’aurait, aux yeux du public, qu'une valeur purement critique, cela déjà non-seulement suffirait à notre ambition, mais dépasserait même nos espérances.

D’autres pourront aborder le même sujet, et n’auront pas de peine à le traiter mieux que nous; mais personne, nous croyons pouvoir le déclarer en conscience , n’aura cherché avec une bonne foi plus grande la vérité, la justice; personne ne se sera plus cordialement intéressé au bonheur de tous ses semblables, au bonheur de l'humanité.