II. Historique des manières artistiques et techniques

Dans l’histoire de toutes ces manufactures des Gobelins on ne distingue guère que deux périodes, l’une dite de simplicité ou ancienne, l’autre des dégradations innombrables ou du « brin à brin ». Ces méthodes se différencient complètement : la première est dite ancienne , parce qu’elle fut apportée par les fondateurs flamands ; outre le concours d’un artiste-peintre fournissant la composition d’ensemble, elle suppose l’intervention d’un cartonnier qui, d’après les ressources propres à la technique de la tapisserie, établit les détails de la composition et arrête les couleurs. Le bon cartonnier sait que le charme du coloris exige exclusivement certaines oppositions et hachures, il a soin d’en habiljer toutes les parties du sujet.

Cette pratique est la seule convenable, parce qu’elle seule permet d’aboutir facilement et avec certitude à un effet toujours heureux, puissant et durable. — Le mauvais procédé a prévalu à la fin du XVIIe siècle ; dans ce genre de travail, les ouvriers tapissiers doivent servilement exécuter un tableau peint à l’huile ; un désarroi complet résulte de cette méthode, car on impose au tapissier un travail immense sans

mérite technique et sans valeur artistique ; pour rendre en laine ce tableau peint, il faut dépenser beaucoup d’heures de labeur, car dans le tableau de chevalet un seul coup de pinceau du peintre peut étendre des pigments multiples, variés encore par d’innombrables mélanges et de multiples degrés d’épaisseur, depuis le glacis le plus fin jusqu’à l’empâtement le plus surchargé. Pour chaque variation la plus minime, le tapissier doit employer une laine teinte à la nuance requise, de telle sorte que dans ces endroits à teintes fugaces presque chaque fragment parcellaire, millimètre carré de peinture, doit être rendu en laine par un brin différent.

Cette manutention du brin à brin est si considérable, qu’elle élève démesurément le prix de revient; de plus, malgré qu’elle exige des teintes très nombreuses (24.000, 60.000, 80.000) ; malgré ce nombre fantastique de couleurs disponibles, jamais les teintes de laine ne sont suffisamment graduées pour permettre de trouver exactement les teintes de la peinture : — bien que les Gobelins aient une teinturerie très complexe traitant les meilleures laines anglaises (laines du comté de Kent), jamais l’exécution ne s’approche suffisamment du modèle.

Trop souvent on ne peut se borner à employer les teintes indélébiles alors les morceaux délicats qu’on a voulu réaliser sont peu à peu déteints par le soleil et la poussière, tandis que d’autres brins voisins restent hauts en couleur.

La définition même de l’art des Gobelins peut rendre compte de la différence des deux procédés. — Dans le dictionnaire français de Bescherelle, au mot « Gobelin », on définit cet art : « l’art d’imiter avec la laine les moindres délicatesses du pinceau » ; ce n’est évidemment que la seconde manière qui est définie ainsi ; la manière flamande ou de la fondation des Gobelins devrait être définie : l’art, de faire au pinceau des cartons dont les sujets, la perspective, les tons et les oppositions conviennent à l’industrie de la laine.