APPRÉCIATION SUR LES DIFFÉRENTES TAPISSERIES

Au moyen âge et à l’époque de la renaissance, l’art de la tapisserie joua un rôle considérable dans la décoration des édifices civils et religieux. Et à une époque moins éloignée de nous, son empire ne fut même pas contrebalancé par les fresques et les toiles décoratives. La tapisserie appartient aux arts somptuaires. Aussi fut-elle constamment encouragée par les princes amoureux du faste. Louis XIV, qui possédait à un si haut degré le sens de tout ce qui pouvait rehausser l’éclat de la majesté royale, entoura d’une sollicitude toute spéciale les manufactures des Gobelins et de Beauvais (1).

De bonne heure nos contrées comptèrent des centres importants de fabrication de tapisseries. A la fin du XIVe siècle, les hautelisseurs d’Arras trouvèrent dans Philippe le Hardi un mécène aussi éclairé que magnifique. Dès le XVe siècle, Tournai, Bruxelles et Bruges se distinguèrent par des productions remarquables. Audenarde occupa, de son côté, une place importante

(1) Inventaire du mobilier de la couronne sous Louis XIV, 1663-1715, par Jules Guiffrey, 2 vol. grand in-8° jésus, illustré.

dans les productions textiles relevant de l’art. On peut encore citer Anvers, Enghien et sa banlieue, Binche, etc. Jamais industrie, s’il est permis de s’exprimer ainsi, ne fut plus nationale. Elle apporta à ceux qui s'y livraient, gloire et richesse. Elle fut surtout pour Bruxelles, Audenarde, Tournai, dès la fin du XVe siècle jusqu’à l’aurore du XVIIIe siècle, l’une de leurs principales ressources économiques. Nos souverains l’avaient du reste bien compris : les ducs de Bourgogne, Philippe le Beau, Marguerite d’Autriche, Charles-Quint, les archiducs Albert et Isabelle firent des commandes importantes, et donnèrent des preuves non équivoques de leur sympathie aux ouvriers de haute et de basse lisse. Qu’il me suffise de rappeler l’exécution de cette fameuse Conquête de Tunis , dont Jean Vermeyen ne livra les cartons qu’après en avoir soumis à Charles-Quint les modèles « au petit pied ».

Certes, la protection de princes éclairés, amis du faste et de la pompe, ne laissa pas d’être très favorable au développement de cette industrie ; mais celle-ci n'eût jamais atteint le degré de splendeur que nous lui connaissons, si des artistes de grande valeur n’eussent, en quelque sorte, présidé à ses destinées.

Au XAre siècle, Roger Vanderweyden, plus tard Jean van Room, maître Philippe, Bernard van Orley, Jean Vermeyen et d’habiles maîtres qu’on voudrait dégager de l’anonymat, — au XVIIe siècle, Rubens, Jordaens, Vandermeulen, David Teniers, etc., etc., mirent leur talent à la disposition des tapissiers. Ceux-ci, avec l’aide de teinturiers experts, réussirent à faire

exécuter par des légions d’artisans, ces nombreuses tapisseries dont l’inventaire général n’a pas encore été tenté.

A la fin du XVIIIe siècle, cette industrie n’existait plus en Belgique ; et la tenture du Saint Sacrement des Miracles , exécutée en 1785 à Bruxelles par Jacques van der Borght, en marque la fin. Les manufactures des Gobelins et de Beauvais, fondées en quelque sorte avec des éléments empruntés à la Flandre et au Brabant, eurent un sort plus heureux : elles résistèrent aux événements qui bouleversèrent les traditions et restèrent un organisme de luxe et l’un des apanages les plus jalousement gardés du pouvoir. Nos ateliers ne surent résister à l’influence de la mode et à l’indifférence du public. Le goût pour les boiseries délicatement sculptées, et surtout l’engouement pour les papiers peints eurent tôt fait de vaincre les velléités de résistance des tapissiers. Bien que cette crise se soit fait sentir très vivement dans notre pays, il eût été cependant surprenant qu’on y eût perdu tout à fait le souvenir des productions qui y avaient vu le jour en si grand nombre.

Alexandre Pinchart et après lui Alphonse Wautèrs se firent un devoir de faire connaître les fastes, si glorieux, de l’ancienne industrie.

Mais, fait surprenant, les écrits des érudits et les tentatives des manufacturiers laissèrent le public dans une assez profonde indifférence. Il ne fallut rien moins que l’exposition rétrospective de l’art ancien à Bruxelles, en 1880, pour lui révéler un art qui avait

occupé une si large place dans la vie et les préoccupations de nos ancêtres.

Il nous souvient d’avoir examiné à loisir à cette occasion, au Parc du Cinquantenaire, de nombreuses tapisseries. Si l’on excepte les productions du XVe siècle qui n’y étaient pas représentées, on y voyait, en une suite très remarquable de tableaux textiles, une véritable synthèse de l’art du tapissier dans nos contrées. — La couronne d’Espagne avait prêté six pièces incomparables ; M. le baron Erlanger exposait des tentures importantes provenant de la collection Berwick d’Albe.

Ce fut une révélation ! Seulement des amateurs autorisés ne réussirent pas à convaincre le Gouvernement d’alors de l’immense intérêt qu’il y avait pour le pays d’acquérir cet ensemble d’environ soixante tapisseries. Le lot eût été cédé à moins d’un demi-million, soit moins de sept à huit mille francs, pour chacune d’elles. L’une de ces tapisseries, le Baptême du Christ , a été achetée par l’Etat, il y a quelques années, pour 50.000 fr., et Dieu sait quel prix elle atteindrait maintenant !

En 1891, l’État belge acquit, au prix de 175.000 fr., pour les Musées royaux, une suite somptueuse de tapisseries représentant Y Histoire de Romulus et de Rémus. A la vente Spitzer, le délégué des Musées royaux se fit adjuger deux tapisseries : un épisode de V Histoire de N.-D. du Sablon , et Y Eucharistie (1),

(1) Cette tapisserie est plus connue sous la désignation de la Sainte

pour les prix respectifs de 86.100 et 34.650 francs. Quelques années plus tôt on n’eût certes pas compris semblable sacrifice, et le délégué des Musées n’eût pas manqué d’essuyer d’amères critiques de la part du public et peut-être de l’Administration des Beaux- Arts.

Les amateurs belges commençaient à se réhabituer à voir les tapisseries concourir à la décoration des fêtes. A cet égard l’action de feu M. Léon de Sornzée fut des plus favorables. En prêtant en maintes circonstances ses tentures au Cercle artistique, au Palais des beaux-arts, et surtout en les déployant dans les fêtes qu’il donna rue des Palais, il réussit à faire saisir aux hommes de goût quel heureux parti on peut tirer de ce somptueux décor. Il trouva bientôt maints imitateurs dans la ville de Bruxelles, entre autres M. L. Cardon et M. Empain qui prêtèrent diverses tapisseries pour l’embellissement d’un salon triennal. Aussi, en 1901, quand les tentures de M. de Sornzée furent dispersées au Parc du Cinquantenaire, l’État belge s’en fit acquéreur pour une somme de 197.340 fr. L’Etat acheta dans la suite deux œuvres remarquables du même fonds, qui se trouvent dans le Musée royal de peinture et de sculpture de. Bruxelles.

Il y a lieu d’espérer que le Gouvernement saura, à l’occasion, faire encore d’autres sacrifices pour répondre aux désirs bien légitimes des amateurs et des

Famille ou de Sainte Anne, de la Sainte Vierge et de l’Enfant Jésus. La composition est une réduction d’une tapisserie du Vatican désignée sous le nom d 'Eucharistie.

artistes. Seulement, l’effort des connaisseurs doit-il porter sur le seul point de former de belles collections ? Ne doit-il pas être aussi dirigé dans un sens plus pratique et qui réponde mieux à notre caractère national ? En d’autres termes, ne devrait-on pas songer à renouer la chaîne violemment rompue d’une magnifique tradition ?

Il y a lieu de rappeler ici les tentatives de restauration qui furent faites au milieu du XIXe siècle. « Lors des épreuves qui frappèrent la Flandre, il y a une trentaine d’années, écrivait M. Wauters vers 1881, le comte des Cantons de Montblanc, baron d’Ingelmunster, s’associa à MM. Bracquenié frères, de Tournai, qui ont une fabrique à Aubusson et une maison de commerce à Paris (rue Vivienne). Ils établirent une fabrique à Ingelmunster; mais depuis ils se sont séparés. Le premier établissement existe toujours, mais uniquement sous le patronage de Mme la comtesse de Montblanc et de son fils, M. le baron Albéric, membre de la Chambre des Représentants pour l’arrondissement de Roulers. Quant à MM. Bracquenié, dont l’aîné est mort récemment, ils ont installé à Malines, rue de Stassart, une autre manufacture. C’est là qu’ont été exécutées, d’après les dessins de M. Geets de Malmes, pour l'Hôtel de Ville de Bruxelles, huit pièces représentant symboliquement les serments et les métiers de cette ville. A l’exposition universelle de Paris, de 1878, on a exhibé à la fois deux de ces pièces : le siège du château d’Ingelmunster en 1580, tenture exécutée par M. de Montblanc.

» Ces efforts, tentés dans le but de relever l’une des plus belles industries de notre pays, ont déjà obtenu de grands succès ; secondés par une école de peinture, dont la vitalité est affirmée chaque jour par de nouveaux triomphes, ils annoncent peut-être la renaissance prochaine d’un art pour lequel les populations belg-es semblent avoir une aptitude particulière » (1). Cette renaissance malheureusement ne s’est pas affirmée : la manufacture des Flandres n’existe plus ; quant à la seconde, elle constitue moins une manufacture belge qu’une succursale d’une maison française. Les vraies traditions du reste ne sont plus en vigueur, ainsi qu’on peut s’en rendre compte par les tapisseries de l’Hôtel de Ville de Bruxelles dont parle M. Wauters. Ces tableaux textiles avec leur fond uni jaune d’or, ne répondent pas aux exigences techniques de la tapisserie. Il y a quelques années, cette manufacture exposait à Paris une copie de Rembrandt. C’était un tour de force qui affligea tous les admirateurs du maître et les vrais amateurs de tapisseries. A Liège, la même maison offre au public, à côté de deux copies de pièces anciennes, une tapisserie récente qui représente des chiens de chasse attaquant un sanglier ; ce dernier travail est d’une rare finesse, mais il est la copie d’un tableau et non d’un carton ; plus loin elle expose un grand triptyque relatif à la

(1) Voir l’Art ancien à l'exposition nationale de 1880, publié sous la direction de M. de Roddaz.

jeunesse de Charles-Quint. C’est une interprétation d’une œuvre de M. Geets, lequel est resté un maître amoureux de fini, mais qui n’a jamais, que je sache, fait une étude spéciale des anciennes tentures (1).

Pendant plusieurs générations les manufactures françaises — ce sont les seules qu’on puisse citer utilement — se sont surtout préoccupées de faire des œuvres très délicates, en interprétant fidèlement des cartons livrés par des artistes peintres. Ceux-ci ne songeaient pas le moins du monde à mettre leurs modèles à la portée d’un art dont ils ne saisissaient pas le véritable rôle. En effet, dans ces manufactures sévissent trop souvent les mêmes errements que chez les mosaïstes romains de notre époque : les tapissiers ne sont que les copistes serviles des peintres.

Aujourd’hui il semble qu’un esprit nouveau se soit manifesté aux Gobelins, grâce à l’influence de leurs deux derniers administrateurs, M. Gerspach et M. Guiffrey. Le premier, qui vit retiré à Florence, comme le second, actuellement en fonction, proclament hautement quels sont les principes qui doivent présider à l’exécution de tentures artistiques. Seulement, que de résistances à vaincre de la part des cartonniers ! Ceux-ci voudraient imposer aux hautelisseurs la traduction impeccable de leurs cartons établis d’après leur goût, leurs tendances toutes personnelles. C’est

(1) L'atelier de Malines travaille en basse lisse. M. Lambrechts à Schaerbeek exécute également au métier horizontal des copies d’anciennes tapisseries, telles que des verdures et des tenières ; il n’emploie pour ce genre de travail et pour la rentraiture que des ouvrières, tandis qu'à Malines, c’est l’élément masculin qui prévaut. On peut encore citer l’atelier de rentraiture de Mme Van Hove, chaussée de Haecht.

à grand’peine, me faisait remarquer un jour M. Guiffrey, qu’il parvient à leur faire agréer quelques conseils dictés par son expérience. A Beauvais, M. Badin, l’administrateur de la manufacture, me montrait des motifs de fleurs consistant en taches plus ou moins jolies. Au moment de les exécuter, les lisseurs remontrèrent qu’on ne ferait rien d’un carton à peine établi, et l’artiste peintre fut bien obligé de sortir du vague. Il me souvient encore d’avoir vu à l’exécution une nature morte, une sorte de déjeûner ayant un fond gris de plusieurs nuances ; il eût été difficile de pousser plus loin le mépris du sens décoratif qui régit tout ce qui appartient aux tissus d’art. Faut-il ajouter que les artisans ne s’acquittent qu’en rechignant de tâches aussi ingrates ?

M. Guiffrey ne se rebute pas, et sa préoccupation constante est de revenir à ces procédés du début du XV Ie siècle, auxquels on doit les productions les plus méritoires de notre pays. C’est à la même source qu’il faut retourner, et pour cela il n’est pas nécessaire de recourir à l’étrano-er.

On possède aux Musées royaux du Cinquantenaire, au Musée royal de sculpture, dans la galerie d’Arenberg, et à l’Hôtel de Ville de Bruxelles, d’excellentes tapisseries : plusieurs spécimens peuvent être classés parmi les meilleurs qu’on connaisse.

Qu’il nous soit permis d’insister sur l’opportunité qu’il y aurait a remettre en honneur une industrie d’art, où nos ancêtres brillèrent pendant si longtemps au premier rang. Arras, Tournai, Bruxelles, Bruges,

Audenarde ont produit de nombreux chefs-d’œuvre d art textile. La sève n’est pas épuisée (1). Il suffirait d une part d un peu de sollicitude d’en haut, d’autre part de la sympathie des amateurs éclairés. Jamais d ailleurs époque ne fut plus favorable pour faire trêve à de trop longs dédains.

« Aujourd’hui, écrivait en 1900 M. Guiftrey, une tapisserie d’après Boucher, de Troy ou Coypel atteint au moins la même valeur qu’un tableau de Watteau ; on a encore dans la mémoire cette enchère de cent quatre-vingt mille francs obtenue p.ar les quatre panneaux de scènes d’opéra de Coypel. Et, chaque jour, les prix montent davantage, indiquant que le goût de la tapisserie, si longtemps tombé en discrédit, renaît à nouveau et se répand dans des proportions inconnues jusqu’ici. Cette indication est à relever ; elle permet à nos vieux ateliers français d’espérer des jours meilleurs ; elle nous fait entrevoir la renaissance d’une de nos plus glorieuses industries nationales » (2).

(1) A Bruxelles, au XVIIIe siècle, la tradition était si vivace qu’elle y dominait tous les arts. Voir: Les voyages et séjours de Voltaire dans la Belgique autrichienne , par Charles Maroy (dans le journal Le Samedi du 17 juin 1905, p. 10).

Voltaire qui séjourna à Bruxelles de 1739 à 1745, constate à maintes reprises que la tapisserie de haute lisse est la seule chose, à louer à Bruxelles ; il écrit notamment au Prince royal de Prusse : on travaille « très bien ici en tapisserie », et il lui demande l’autorisation de faire exécuter quatre pièces. Bien que nécessitant des cartons neufs et des dimensions considérables (la bataille d’Ivry, la Saint-Barthélemy, etc.), d’après Voltaire, ces quatre tapissferies de la Henriade auraient été exécutées en moins de deux ans. Voltaire ajoute que si Frédéric veut créer un jour à Berlin un établissement de tapisserie comme il y fit une industrie de porcelaine, il pourra facilement embaucher à Bruxelles tous les ouvriers lissiers.

(2) Gazette des Beaux-Arts, 1900, Les tapisseries à V exposition rétrospective contemporaine.