L’ÉGLISE CATHOLIQUE

Vouloir dogmatiser sans avoir reçu aucune mission, prononcer en maître et avec autorité sur des questions que l’on n’a pas approfondies, sur lesquelles souvent on n’a pas les notions préliminaires les plus indispensables, est une manie qui est fort commune et qui n’est pas nouvelle. De tout temps il s’est trouvé des esprits inquiets, présomptueux , téméraires , qui se sont crus faits pour régenter leurs semblables, pour donner dos leçons sur toutes sortes de matières, même sur celles qu’ils ne connaissaient pas ou

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qu’ils ne connaissaient que fort imparfaitement, à ceux qui y étaient les plus versés. Ce travers peut n’être qu’un simple ridicule, lorsqu’il n’a pour objet que des matières étrangères à ce qui peut et doit constituer le bonheur des individus et des peuples; mais il devient un crime lorsqu’il touche aux objets sacrés qui sont le fondement de la félicité publique et particulière.

Qu’un rhéteur insensé s’avise de discourir sur l’art militaire, qu’il ne connaît pas, il excitera peut-être l’admiration et les applaudissements d’une multitude aussi ignorante que lui ; mais Annibal et les autres guerriers qui l’auront écouté se contenteront de témoigner leur mépris , et son discours extravagant ne leur fera certainement rien changer à leur manière de faire la guerre. Mais qu’un autre sophiste, encore moins sage, se mette à débiter des maximes favorables aux mauvaises passions , contraires aux saines règles de la morale ou aux principes sacrés de la religion, il se fera écouter et il aura des disciples; une foule de gens adopteront aveuglément ses sophismes et en feront la règle de leur conduite. C’est ce que nous démontre l’expérience la plus constante de tous les siècles et de tous les peuples. Or, c’est précisément ce genre de charlatanisme, le plus criminel de tous^

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qui est Je plus commun, parce que c’est celui qui est le* plus assuré du succès.

Saint Paul nous apprend que de son temps, c’est-à-dire dès l’origine même de la religion chrétienne, il se trouvait de ces docteurs qui, sans aucune étude, sans avoir rien appris en fait de religion, croyaient tout savoir et être très en état d’instruire les autres. Ils se donnaient, sans hésiter, pour être plus habiles que ceux à qui Jésus-Christ avait dit : Allez et instruisez toutes les nations, et à qui il avait envoyé le Saint-Esprit, pour leur enseigner toute vérité. Ils interprétaient les divines Écritures conformément aux idées qu’ils avaient adoptées d’avance , modifiaient l’Évangile , selon leur caprice, admettaient ce qui leur plaisait, rejetaient ce qui ne s’accordait pas avec leurs opinions, et ne craignaient pas d'établir des systèmes de religion en opposition à la doctrine prêchée par les apôtres. Les lettres mêmes de saint Paul étaient interprétées de son vivant et expliquées par ces hommes audacieux, qui s’imaginaient en mieux pénétrer le sens que l’auteur lui-même, et que saint Pierre, le chef du collège apostolique L Leur ignorance égalait leur présomp-

l. IP Épître de saint Pierre, ch. iii, v. 16.

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tioii ; cependant, ils n’en étaient pas moins écoutés : parlant à une multitude qui n*en savait pas plus qu’eux, ils lui en imposaient par leur fausse éloquence, et avaient Fart de la séduire par Fapparence de la piété et de la vérité. Ils se faisaient une foule de sectateurs, qui les en croyaient sur leur parole, recevaient leurs décisions comme des oracles. Toute l’autorité des apôtres était insuffisante pour empêcher la séduction, tant l’erreur présentée avec adresse a de pouvoir sur des esprits légers et imprévoyants!

Ce même apôtre, qui connaissait et dépeignait si bien les faux docteurs, ses contemporains, et toutes leurs ruses pour se procurer des disciples, ne nous a pas laissé ignorer que cette race pernicieuse se perpétuerait de siècle en siècle, et que si, sous les yeux mêmes de ceux qui étaient les envoyés immédiats de Jésus-Christ, elle causait de tels ravages dans son Église, on devait s’attendre à des effets bien plus funestes lorsque ces premiers témoins ne seraient plus sur la terre. 11 nous a annoncé que les hérésies et les erreurs se succéderaient sans interruption pour combattre et obscurcir la vérité, et que, quoiqu’elles ne puissent jamais prévaloir contre l’Église, fondée sur la pierre à qui Jésus -Christ a promis une durée

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éternelle, le nombre de ceux qui se laisseront séduire ira toujours en croissant, à proportion que l’on approchera du temps de la grande et dernière épreuve. 11 nous a prévenus qu’il viendra un temps où, selon la prédiction du Sauveur, la foi s’affaiblissant dans les cœurs et devenant toujours plus rare sur la terre, les doctrines étrangères prévaudront dans les esprits avides de nouveauté : <( Les hommes, a-t-il dit, ne souffriront plus la saine doctrine, mais, livrés à une vaine curiosité, ils chercheront des maîtres qui flattent les désirs de leur cœur, et, détournant l’oreille pour ne pas entendre la vérité, ils s’adonneront à des fables’. »

Nous ne devons donc pas nous étonner si nous rencontrons aujourd’hui tant de personnes qui parlent continuellement de christianisme et qui ne connaissent pas l’Évangile; qui écrivent des livres sur la religion, et se font docteurs de la loi sans en avoir jamais étudié les éléments, sans avoir ouvert un catéchisme. A défaut de science, elles tâchent d’en imposer par ce ton affirmatif que l’ignorance sait si bien prendre; elles parlent des choses saintes avec autant d’assurance que si elles en avaient fait le sujet de leurs méditations