Saint Jérôme, fjeitre à Eustochius

nQ DIT CKLIBAT DES PRÊTRES.

celle qu’il fallait nommer la première, s’il était permis aux ecclésiastiques d’en avoir. Dira-t-on que la femme est comprise dans les personnes qui ne sont pas suspectes? Mais c’est faire parler le concile d’une manière tout à fait extraordinaire et ridicule que de' lui faire nommer parmi les personnes du sexe qui peuvent demeurer chez un ecclésiastique la mère, la sœur, la tante, et ne comprendre la femme légitime que sous la dénomination générale des autres personnes non suspectes. Qui ne voit au contraire que, dès qu’il y a une épouse légitime, il ne peut plus guère y avoir d’autres personnes suspectes, à moins qu’on ne suppose une corruption extraordinaire? Si le concile avait supposé que les ecclésiastiques pouvaient vivre avec des femmes légitimes, son décret devenait inutile et était injurieux au clergé. Les autorités que je vais continuer de rapporter feront voir comment ce canon a été entendu.

Le pape saint Syrice 1, en 385, dans un décret adressé à Himérius, évêque de Tarragone, en Espagne, s’explique de la manière suivante sur la continence ecclésiastique : « Parlons maintenant des très-saints ministres des autels. Lorsque votre zèle pour la maison du Seigneur nous apprend combien ceux de vos provinces déshonorent la sainteté de la

DU CÉLIBAT DES PRÊTRES

religion, par la vie indigne et honteuse qu’ils mènent, nous ne pouvons nous empêcher de nous écrier avec Jérémie : Qui me donnera une source de larmes assez abondante pour pleurer jour et nuit un tel peuple ? Or, si ce saint prophète ne trouvait pas assez de larmes pour pleurer les péchés du peuple juif, de quelle douleur n’avons-nous pas le cœur percé, lorsque nous avons à déplorer les crimes de ceux principalement qui devraient sans cesse se souvenir et dire comme saint Paul: Cest

le soin perpétuel de toutes les Eglises qui m*est confié et qui doit être l’ objet de ma sollicitude pastorale? Par conséquent, quel est le faible dont je ne doive guérir la faiblesse? Quel est le scandale que je ne doive faire cesser ?

({ Il y a donc, dites-vous, des prêtres et des diacres chez vous qui, longtemps après leur ordination, vivent encore avec leurs femmes et en ont des enfants ; et pour autoriser leur incontinence, ils allèguent l’exemple de l’ancienne loi, où le mariage était permis aux prêtres et aux lévites. Mais que ces hommes incontinents et d’une doctrine pernicieuse nous disent pourquoi, si la loi de Moïse tolérait le mariage des prêtres et des lévites, pourquoi, dis-je, lorsqu’ils devaient entrer en fonctions et approcher du Saint des Saints, Moïse leur disait

DU CÉLIBAT DES PRÊTRES

de la part du Seigneur : Soyez saints, parce que le Seigneur votre hieu est saint! Pourquoi était-il ordonné aux prêtres de l’ancienne loi de quitter leur maison pendant l’année de leur service, pour demeurer dans le temple, sinon afin qu’étant séparés de leurs femmes ils fussent en état d’offrir, avec une pureté plus parfaite, un sacrifice agréable au Seigneur? Du reste, si, le temps de leur service rempli, ils retournaient à leurs femmes, ce n’était qu’afin de perpétuer la tribu de Lévi, à laquelle le Seigneur avait attaché les fonctions du sacerdoce, à l’exclusion de toute antre tribu. Mais depuis l’avénement du Messie , Notre-Seigneur Jésus, qui nous a éclairés des lumières de son Évangile et nous a assuré qu'il est venu non pour abolir la loi, mais pour lui donner son accomplissement, a voulu que la chasteté fît le plus brillant ornement de son Église dont il est l’auguste époux, afin, comme le dit l’Apôtre, de la trouver belle et sans tache au jour de son second avènement. C’est pourquoi nous autres prêtres et lévites de la nouvelle alliance, nous sommes obligés par une loi inviolable, et en vertu de notre ordination, de garder, dès ce moment, la continence et la chasteté, afin que nos cœurs et nos corps, dégagés des objets terrestres, puissent offrir tous les jours à notre Dieu

DU CÉLIBAT DES PRÊTRES. - 225

des sacrifices qui lui soient agréables ; car, dit saint Paul, ce vase d’élection, ceux qui vivent selon la chair ne peuvent plaire à Dieu, Mais pour vous, vous ne vivez pas selon la chair, mais selon r esprit, si toutefois V esprit de Dieu habite en vous. Or, dans qui l’esprit de Dieu réside- t-il plus parfaitement que dans ceux, comme dit l’Écriture, qui vivent chastement ?

U Ainsi, comme entre ceux dont nous parle votre sainteté nous apprenons qu’il y en a qui ont péché par ignorance et qui s’en repentent, nous disons qu’en usant d’indulgence à leur égard, il faut, sans les élever à un ordre supérieur, leur permettre pendant leur vie de remplir les fonctions de celui où ils étaient alors, pourvu néanmoins qu’ils gardent par la suite une exacte continence. Quant à ceux qui osent encore autoriser leur incontinence par l’exemple de la tolérance accordée dans l’ancienne loi, qu’ils sachent que l’autorité du siège apostolique les dégrade de toute dignité ecclésiastique, parce qu’ils s’en sont re^ndus indignes, et qu’ils sont pour toujours incapables de célébrer nos redoutables mystères dont il se sont exclus euxmêmes par les honteuses passions auxquelles ils se sont abandonnés ; et comme ce que nous voyons de nos jours nous avertit d’empêcher que de tels

220 DT (^KLIBAT ÜliS PRÊTRES.

scandales n’arrivent par la suite, que tout évêque, prêtre et diacre qui donnera dans de tels excès (ce qu’à Dieu ne plaise !), apprenne aujourd’hui qu’il n’aura plus à attendre de notre part aucune indulgence, parce qu’il est nécessaire d’employer la rigueur aux maux que les remèdes charitables ne peuvent déraciner ; nous ne voulons pas que d’autres femmes habitent avec des clercs, sinon celles que permet le concile de Nicée à cause de l’étroite parenté. »

Tel est le célèbre décret du pape Syrice 1, qui ne nous permet pas de douter que, dès le quatrième siècle, il n’existât une loi qui ordonnait la continence aux ecclésiastiques. En effet, ce pape dit en termes exprès ; u Nous autres, prêtres et lévites de la nouvelle alliance, nous sommes obligés par une loi inviolable à garder la continence et la chasteté. » Ce n’est pas lui qui établit cette loi. Elle existait avant lui, et il en punit les transgresseurs qui lui avaient été dénoncés. Il cite, à l’appui de son décret, le canon du concile de Nicée, dont il ordonne l’exécution. Que peut-on répondre à un monument si authentique, à un fait historique si incontestable

Nous lisons dans les actes d’un concile tenu à Carthage, en 390, qu’un évêque nommé Épigonius

DU CÉLIBAT DES PRÊTRES

parla de la manière que je vais rapporter, devant les Pères, sur Tancienne obligation du célibat des prêtres, afin d’en demander la confirmation : (( Lorsque, dans le précédent concile, il fut question de traiter des règles de la continence et de la chasteté, Ton y obligea les trois premiers ordres du clergé, savoir : les évêques, les prêtres et les diacres ; et les raisons sur lesquelles on s’appuya furent qu’ils convenait que les saints et sacrés pontifes, et les prêtres du Seigneur, et les lévites, et même ceux qui sont employés aux fonctions sacrées, gardassent en tout la continence, afin que les prières qu’ils adressaient à Dieu soient plus sûrement exaucées, et aussi afin de nous conformer en cela à ce que nous ont enseigné les apôtres et à ce que l’antiquité a pratiqué. A quoi tous les évêques de ce précédent concile répondirent: Nous ordonnons que les évêques, les prêtres, les diacres et ceux qui sont employés aux fonctions sacrées, gardent la continence et se séparent de leurs femmes. » Les Actes qui rapportent ce discours d’Épigonius ajoutent: «Tous les Pères dirent: Nous ordonnons également que la chasteté soit gardée en toutes choses et par tous ceux qui servent à l’autel. ))

Voilà un concile de la fin du quatrième siècle.

DU CÉLIBAT DES PRÊTRES

qui ne parle du célibat ecclésiastique que comme d’une ancienne discipline, qu’il ne fait que renouveler, et que les apôtres ont enseignée. Voyons comment, quelques années après, un autre concile tenu dans la même ville, en 398 ou 400, prononce des peines contre ceux qui violeraient le précédent canon : « De plus, ayant été informés que quelques-uns du clergé ne gardaient pas la continence, quoique avec leurs femmes, nous ordonnons que, suivant les précédents canons, les évêques, les prêtres et les diacres se séparent de leurs femmes, sinon qu’ils soient privés de toute fonction ecclésiastique ^ »

Citons encore l’autorité et le témoignage de deux Pères latins, vivant à la fin du quatrième et au commencement du cinquième siècle. Saint Jérôme ne nous atteste pas seulement que les ecclésiastiques étaient tenus au célibat, mais il nous expose en même temps les raisons solides sur lesquelles était fondée cette loi. «Ouvrons, dit-il, le livre des Rois, et nous y apprendrons que le prêtre Abimelech ne voulut pas donner à David et à ceux qui le suivaient les pains de proposition, sans lui avoir demandé auparavant si lui et ceux de sa suite